6話
回想終わり
会長は彼女を注意深く観察し、黒いカードを見た彼女がどれほど動揺しているかを見逃さなかった。ブレイデンの顔に浮かんだ怒りも見逃さなかった。その表情は、彼をハンサムな後継者というよりゴブリンのように見せていた。会長は正しい選択をしたのだ。さて、エリンがこのお金をどう使うか見守ることにしよう。
「わ、私、これは受け取れません、会長。私は—」
「エリン、これは命令だ」と会長は言い、彼女の手を引き寄せてカードを彼女の掌に置いた。「最後の一年だぞ、小さな娘よ。少なくとも楽しんでほしい。責任を持ってね」
エリンは熱心に頷き、髪が上下に揺れた。「もちろん責任を持って！はい、会長！」
ジュリアスは笑って、彼女の頭を撫でた。「よろしい」彼はブレイデンを見た。「お前の父親も自分用のカードを与えてくれただろう？」
ブレイデンは無理に笑顔を作った。「ええ、おじいさん。でも…黒いカードではありませんでした」
ジュリアスは頷いた。「ああ、知っているよ。さあ、二人とも玄関に行きなさい。運転手がもう来ているはずだ」
エリンは頷き、両手で黒いカードをしっかりと握った。
信じられなかった。どうして会長はこんな貴重なものを彼女に任せてくれるのだろう？もし失くしたら？壊してしまったら？
彼女はバッグを肩に掛け、両手にカードをしっかり握ったまま、急いで屋敷を出た。
黒いキャデラックが、エリンが外に出たちょうどその時、屋敷の正面玄関に到着した。
運転手が出てきてドアを開けると、エリンは大きく息を吸い、手の中のカードを見つめた。
「おはよう、エリン！」
エリンはフレンドリーな運転手に微笑み、車に向かって急いだ。「おはようございます、ジェイム—」
突然バックパックが強く引っ張られ、エリンは車に乗り込むのを阻まれ、後ろに引き戻された。
驚いて肩越しに振り返ると、バックパックに手を掛けているブレイデンが見えて眉をひそめた。
開いた車のドアから彼女を押しのけ、彼は苦々しい表情を浮かべた。「高校最後の年だからって、俺の隣に座らせてやると思ったか？前に座れよ、運転手の隣に。お前にふさわしい場所だ」
彼女の不満げな表情を無視し、ブレイデンは後部座席に向かった。
「おはようございます、ご主人様」ジェイムズは短く一礼して挨拶した。ブレイデンは無視し、ジェイムズがドアを閉めると座席にゆったりと座った。
怒りを飲み込み、エリンは冷静に助手席に向かい、ジェイムズの隣に座った。大丈夫だ。こっちの方がいい。ジェイムズの方がずっといい相手だ。
自分のドアを閉めながら、ジェイムズは彼女にウィンクした。エリンは微笑み、頭を振った。大丈夫、ブレイデン・ストーンは10歳の時からクソ野郎で、18歳になった今もクソ野郎のままだ。
マクリントン高等学院の壮麗な校舎がそびえ立ち、エリンはそれを見上げた。その目には愛や畏敬の念は微塵も宿っていなかった。
彼女はこの場所が嫌いだった。
学院の廊下、音楽室、講義室、そして豪華なカフェテリアには、エリンの高校生活における恐ろしい記憶がすべて詰まっていた。
彼女は腕を組み、正面玄関を睨みつけた。建物は磨き上げられ、スタイリッシュで、ガラスとスチールが朝の日差しに輝いていた。エリート層の子どもたちにとっては完璧な場所。
そして彼女のような者にとっては地獄だった。
「エリン・ムーア！！」
その叫び声がエリンの思考を打ち砕き、建物から彼女の注意を引きはがした。エリンはその大声を歓迎し、微笑んだ。
他に誰がいるというのだろう？
冷静に、彼女はフットボールのグラウンドの方に向き直り、笑顔を浮かべた。
あの筋肉質な体格からは信じられないほど速いスピードで走ってくるのは、エリンの幼馴染であるジャクソン・ピアースだった。
「やっほー！」彼は歓声を上げ、フットボールのヘルメットを地面に落とし、喜びに満ちた海緑色の目で彼女に向かって走ってきた。
彼女は鼻を鳴らし、頭を振った。彼はうるさすぎるけど、それでも好きだった。もし中学校でエリンが会長にジャクソンも一緒に連れて行くよう主張していなければ、ブレイデンの友達たちの残酷さに耐えることはできなかっただろう。
ジャクソンの目の輝きを見て、エリンは警戒して一歩後ろに下がり、片手を上げて彼を止めようとした。「ジャクソン、やめて！タックルはダメ！今日は初日だよ、バカ！」
もう一度大きく歓声を上げ、ジャクソンは彼女に飛びついた。エリンは悲鳴を上げながら、ジャクソンに足を地面から持ち上げられ、彼の腕の中で回転させられた。
「僕の小さな栗だ！」彼は叫んだ。「会いたかったよ！」
エリンは恥ずかしさに呻き、周りの視線を感じながら辺りを見回した。「降ろして！さもないとぶん殴るわよ！」
命令を無視し、ジャクソンは彼女を抱きしめ、偽の泣き声を出した。「あいつらに傷つけられたか？」彼は哀れっぽく尋ねた。「あの忌々しいストーン家の連中が、この夏中ずっとポニーに乗らせたり、ゴルフボールを打たせたりしたのか？かわいそうな—」
「私の男から離れなさい」とギスギスした女性の声が聞こえ、続いてジャクソンの頭の後ろに鋭い平手打ちが加えられた。
痛みに顔をしかめながら、彼はエリンを降ろし、振り向いて彼を叩いた人物を睨みつけた。
エリンは大きく笑顔を見せた。「フィービー！遅いじゃない！」
彼女の二人目の親友が笑顔で抱きしめ返した。「ふん！この地獄のような場所に早く来たことなんてあったかしら？」
ジャクソンはフィービーに鋭い視線を送り、頭の後ろをさすった。「今年は暴力はなしだぞ、フィービー」彼は言い、震える唇と涙声を演じた。「もう一回…もう一度でも俺を叩いたら…マジで反撃するからな」
エリンはジャクソンにため息をついた。「あなたはアスリートよ、演劇科の学生じゃないわ。そのひどい演技はやめなさい」
フィービーは嫌悪感を示して頭を振り、短い黒髪がその動きに合わせて揺れた。「うわ、気持ち悪い」
ジャクソンは彼女に微笑んだ。「お前の顔の方が気持ち悪いよ」
フィービーはアーチ型の眉を上げた。「10年生の時、あなたが私に惚れかけた時はそんなこと言わなかったわよね」
エリンはため息をついた。「二人とも、やめ—」
「はあ！惚れかけただけだ。実際には起こらなかったし、過去の話だ。お前がサイコだってことに気づくのに、十分早く正気に戻ったんだよ！」
フィービーは細められた灰色の目で一歩前に出た。「もう一度言ってみなさい、ジャクソン」
ジャンプして離れながら、ジャクソンは股間と胸を守った。「近づくな、チューバッカ！」
フィービーは彼女が嫌うそのニックネームに歯ぎしりした。「あなたの顔に拳をめり込ませてやるわ、ジャクソン・ピアース。もう一度そう呼んでみなさい！」
ジャクソンは、ほとんどの女の子がエリンを放っておき、代わりに彼の電話番号をもらおうと期待する原因となるような笑顔を浮かべた。彼はフィービーにウィンクした。「チュー…バ…ッ…カ！」
「あなたの足を折って、それでもタッチダウンできるか見てみましょうか、イエティ！」フィービーは唸り、ヒールのある足を蹴り出したが、ジャクソンが身をかわしたため、かろうじて彼の脚を外れた。
エリンはフィービーの腕に自分の腕を引っ掛け、彼女を引き留めた。二人が口論するには十分なスペースを確保しつつも、フィービーがジャクソンの目を殴るほど近づけないようにした。タッチダウンのためには両目が必要だった。
エリンは二人に微笑んだ。彼女はジャクソンと一緒にここに来たが、フィービーとは二人ともここで出会った。
あの日、カフェテリアでジャクソンがトイレに行っている間、つややかな黒髪と猫のような灰色の目を持つフィービーがエリンに近づいてきた時、エリンは何か意地悪な言葉を吐かれるのを覚悟していた。驚いたことに、彼女はただ緑色の目をした大柄な男の子の名前を尋ねたかっただけだった。
確かに、フィービーは最初ジャクソンのためにエリンと友達になったが、すぐに彼女は自分の恋心を乗り越え、次の男の子へと目を向けた。それは彼女の多くの恋愛対象の一人に過ぎなかった。しかし、エリンとの友情は続き、ジャクソンへの気持ちは現在の敵対関係へと変わっていった。それでも三人は高校時代ずっと一緒に過ごし、それがエリンにとって笑顔でいられるほど耐えられる年月になった。
学校で最も影響力のある女の子とフットボールチームで一番かわいい選手が彼女の親友だった。誰も彼女に嫌がらせをする勇気はなかった。
誰も、以下を除いて…
彼らが彼女に向かって歩いてくるのを見て、エリンの心は沈んだ。
ブレイデンの金持ち男子軍団。
ノア・サンティネス、ジェイス・クリントン、クリス・マイケルス。別名：臆病者、クソ野郎、氷の塊。最初の一人はエリンに微笑みかけたが、ブレイデンの機嫌を損ねたくないという臆病さから、友好的になりたいという気持ちを抑えていた。二番目の男はエリンを睨みつけ、おそらくブレイデンに気に入られるために浴びせるであろう侮辱の言葉を準備していた。三番目はいつもの通り無表情だった。エリンはクリスが笑ったり、眉をひそめたり、何かの表情を見せたところを見たことがなかった。だから彼女は彼をそう呼んでいた。氷の塊と。
彼らが近づいてくると、ジェイスの目はすでに彼女を困らせる考えに興奮して輝いていた。エリンはため息をついた。
彼女は肩を張り、腕を体の横に下ろした。
「やあ、こんにちは」ジェイスは悪意のある笑みを浮かべて言った。「エリン・売女」