5話
8年後
「エリン？！」階下から叫び声が聞こえた。
「はい、お母さん？！」彼女は大声で返した。
「出かけるわよ、ハニー！朝食は作ってないから、学校に行く前に本館に食べに来てね、いい？」
「わかった！」
玄関のドアが閉まる音が家中に響き、エリンはため息をついた。
彼女は自分の寝室で、クローゼットの鏡の前に立ち、制服姿の自分を観察していた。
高校最後の年の初日。やったね。
彼女は嬉しく思うべきだった、喜びに溢れるべきだった。なぜなら、少なくともこれが高校最後の年で、その後ついに自由になれるのだから！
悲しいことに、すべての幸せな考えは、エリンが再びブレイデン・ブラッディ・ストーンとその馬鹿な友達たちと同じクラスで一年を過ごさなければならないという事実によって打ち砕かれていた！
鏡に近づき、彼女は栗色の厚い髪をねじって作ったお団子に別のヘアクリップを追加し、素早く前髪を整えた。エリンは頭を傾け、片側の口角を上げて、一つだけあるえくぼを確認した。「よし、大丈夫ね」と彼女は独り言を言い、ブレザーの前を手で整えた。
あと3時間。それだけで学校のベルが鳴り、休暇は正式に終わる。エリンは唇を噛み、それがどれほど悲しいことかと涙をこらえた。
バッグを掴むと、肩に投げかけ、鏡に最後の一瞥を投げた。今年の上級生の制服はスカートがかなり短かった。眉をひそめながら、エリンは裾を引っ張り、緑のブレザーの肩のほこりを払ってからドアに向かった。
黒い学校用ヒールの音が階段を下りて響き、彼女が玄関に着いて広大な緑の敷地に一歩踏み出した。
いつものように、ストーン邸の周りに広がる壮大な景色を眺めながら、エリンは新鮮な朝の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。
今朝は他の日と違って見えた。空気は学校や宿題やテストの匂いがして、突然、彼女はもうそれを深く吸い込みたくなくなった。
「学校なんて地獄だわ」というのが彼女の言葉だった。契約に縛られていなければエリンが言ったであろう言葉。ブレザーのポケットに手を入れ、エリンは壮麗なストーン邸が建つ敷地のメイン部分へと続く石畳の道を歩き始めた。
過去8年間、彼女は会長が期待するすべてのことをこなしてきた。ブレイデンと一緒に家で受けるすべての個人指導クラスに参加し、彼らが勧める「億万長者」の課外活動に取り組んだ。エリンは文句を言うつもりはなかった。乗馬やゴルフを習ったり、ストーンホテルリトリートへの休暇に行ったりするのは素晴らしかった。
それはすべて良かった、特にエリンが母親とステファニーと一緒にそれができたからだ。
良くなかったのは、学校と家庭教師の両方でこなさなければならない膨大な量の仕事だった。エリンは頭が良かったが、その作業量に耐えられるぎりぎりだった。ほとんどの場合、彼女は締め切りを追いかけ、コーヒーを飲み干していた。
しかし、最悪なのは、ブレイデンとほぼ毎日接触しなければならないことだった。
過去8年間、エリンはブレイデン・ストーンから存在するあらゆる侮辱や脅しを受けてきた。
彼は彼女に何でも好きなことを言い、それが彼女を傷つけようがお構いなしだった。
ありがたいことに、エリンには自分の口があり、ブレイデンは自分がしたのと同じことをされていた。彼女はあの少年の前で押しつぶされるつもりはなく、それを許すことを拒否した！彼が彼女をどれほど嫌い、いなくなってほしいと思っているかをよく知っていたが、ブレイデンはエリンも彼と友達になりたいわけではないことに気づいていないようだった。彼女も同じくらい彼を嫌っていた。
ストーン家の裏に着くと、エリンは裏口からすべり込み、通りがかりの使用人たちに挨拶した。
「エリン、来たのね！」とステラが言った。アリシアがステファニーが雇うことを決めた多くの使用人を監督するハウスキーピングの地位に昇進した後、彼女の母親に代わってコックになった親切な女性だ。
「おはようございます、リーさん」とエリンは甘く挨拶し、キッチンカウンターに身を乗り出して女性の頬にキスをした。「お母さんはどこ？」
ステラは顎で廊下の方を指した。彼女の手は生地で忙しかった。「ステファニーの新しいオフィスデスクを運ぶ人たちを指示してるわ。急いで、スイーティー、朝食を食べて。テーブルはセットしてあるわ」
エリンはうなずき、時計を見た。「あとどのくらい時間ある？」
「あなたたち二人がシャッフルに乗るまであと30分よ。さあ、行って」
エリンはフルーツボウルからリンゴを一つ掴み、急いでダイニングホールへと向かった。少しだけ食べて、それから会長に会いに行くつもりだった。過去8年間、ほぼ毎朝、エリンは会長がオフィスに向かう前、そして彼女が学校に行く前に会長に会う習慣を身につけていた。彼女はもうサンタクロースとして彼を見る年齢を過ぎていたが、彼をまるでおじいさんのように見るようになっていた。
ブレイデンにはこんなに素晴らしい祖父がいるのに、彼が欲しいのは相続だけだと思うと悲しかった。
エリンはダイニングホールに着くと、不満を鼻で表した。彼女の視線が上がると、足はすぐに止まった。
かつて誰かが言った：「悪魔の名を呼べば、悪魔は自分の名前を呼ぶのを聞いて、びっくり箱のようにどこからともなく現れる！」
その誰かとは、エリンの親友の一人、フィービーだった。そして当時彼女は酔っていた。
朝食のテーブルにはブレイデン・ストーンが座っていた。彼の氷のような青い視線は彼女に向けられ、テーブルに肘をつき、指をピラミッド状に組んでいた。
彼は跡取りそのものに見えた。
エリンは顔をしかめた。どうやってあのグリンチのような気味の悪い人物と同じテーブルで食事をすればいいの？
彼女が動かないとブレイデンの目が細くなった。
「俺のドライバーが到着して、お前が朝食に時間をかけてるせいで準備ができていなかったら、待ってやらないからな」と彼は暗く言った。
エリンはため息をつきそうになった。彼がそれは「彼の」ドライバーだと強調したことを見逃さなかった。大丈夫、問題ない。彼を無視すればいい。
バッグを肩から下ろすと、彼から最も遠い椅子を引き出して腰を下ろし、コーヒーに手を伸ばして自分に注いだ。
歯を食いしばりながら、エリンは彼の視線が彼女にますます重くのしかかる中、静かに食事をしようとした。
急ぎ足の足音がダイニングルームに近づいてきた。「ブレイデン、私がどのカードを渡したっけ？」とブレイデンの父が入ってきて尋ねた。マイケル・ストーンはエリンを見て立ち止まった。彼女はパンケーキを一口含んだまま固まり、あの哀れな大きな目で彼を見上げた。マイケルは鼻で笑いそうになった。「ああ。エリンか」
エリンはフォークを下げ、視線を皿に戻した。突然、食欲が失せていた。朝から二人とも相手にするなんて？今日は調子が悪い。「お、おはようございます、ストーンさん」
マイケルは眉を上げた。「ふむ。おはよう。朝食中かい？」
エリンの指はフォークをきつく握った。彼の質問は「お前は実際、厚かましくも息子と同じテーブルに座って、小さな豚面を詰め込んでるのか？」と言っているようなものだった。もう8年経っている。エリンはお金持ちの微妙な侮辱語に堪能だった。
「まあ」とマイケルは言い、ブレイデンの肩に手を置き、二人ともエリンを見つめた。「もちろん、食べるべきだね。ブレイデンを倒すためには体力が必要だろう？」
エリンはブレイデンが鼻で笑うのを聞き、顎を引き締めた。こんなことを聞く必要はなかった。フォークを下ろし、バッグを掴んで立ち上がった。
「小さな女の子」
エリンは立ち止まり、後ろの入り口に向き直った。
ジュリアス・ストーンが入り口に立ち、背後で手を組みながら彼女を見ていた。
エリンはバッグをより近く抱えた。「あ...おはようございます、会長」と彼女はつぶやいた。
ジュリアスは眉をひそめ、ゆっくりと近づいた。「この二人の前で臆病になるなと言ったはずだが？」と彼は彼女に尋ねた。
エリンはマイケル・ストーンが鼻で笑うのを聞いた。「おはよう、お父さん」
ジュリアスは息子を苦々しい非難の目で見て、それから孫に視線を落とした。「ブレイデン。エリンは私を見た瞬間、何をした？」
ブレイデンの視線は硬くなり、にらまないように努力した。「挨拶しました」と彼はつぶやいた。
ジュリアスは眉を上げた。「では、何を学んだ？」
ブレイデンの顎はさらに引き締まった。「おはよう、おじいさん」
「そうだ」と会長は言った。彼はエリンとブレイデンの両方を見た。「さて、子供たち。これが高校最後の年だ。私は二人とも最高の結果を期待している。わかるね？特にエリン、お前は良い手本だ」
エリンは彼が与えた責任の重さで肩が下がるのを感じたが、視線を上げることを強いた。彼女の母親は今まで最高の生活を送っていた。エリンはそれを危険にさらすつもりはなかった。「はい、会長」
「冗談じゃない」とマイケルはつぶやいた。「もう何年も経つのに、お父さん。もうこの馬鹿げたことはやめてくれ」
会長は息子に鋭い視線を送った。「もう一度言ってみろ、マイケル、もう一度言えば、ブレイデンは遺言から外れるぞ」
マイケルは瞬きし、父親が冗談を言っていないことを知って即座に口を閉じた。
「さて」と会長は言い、エリンにカードを手渡した。「家の外での全ての出費のためだ。上級生になったことだし」
エリンは目を大きく見開いてカードを見つめた。「ブ...ブラック...ブラックカード？」
目を丸くして、エリンは彼女の手の中のカードを不信と怒りで見つめているブレイデンを見た。彼女はごくりと唾を飲み込んだ。会長は知らなかったが、彼は彼女の人生をさらに難しくしたばかりだった。