4話
ストーン家の邸宅は大騒ぎになっており、すべての視線が自分に向けられていることから、エリンは自分がその原因だと分かった。
彼女は椅子に座り、母親の腕にしっかりと包まれながら、目の前でストーン家の人々が言い争うのを見ていた。
ステファニーは腰に手を当て、マイケルと父親の間に割って入った。父親がマイケルを殴って窓から飛ばすのも時間の問題だと確信していたからだ。
娘の冷静な顔が視界に入ると、ジュリアス・ストーンはため息をつき、彼女を見下ろした。
ステファニーは眉を上げた。「お父さん—」
「いや、ステファニー！」会長は手を上げて彼女の言葉を遮った。「私は決めたんだ。誰も私の考えを変えることはできない！」
マイケルは歯をむき出しにした。「お前は完全に頭がおかしくなったな！」
ステファニーは彼に向き直った。「黙りなさい、マイケル！お父さんにそんな口の利き方をするんじゃないわ！」
マイケルは拳を強く握り締め、充血した目に押し当てながら、苛立ちを露わにして唸った。「冗談だろ？マジで冗談だろ、ステフ？！あの乞食の子供に俺たちの金をすべてやるって言うんだぞ！」
「そうだ！」会長は言った。彼はエリンを指差した。「この子がここに住んでいる三年間、常に君よりもはるかに多くの可能性と知性を示してきた、マイケル！さらに重要なことに、彼女は年齢を超えた賢さと優しさ、そして誠実さを持っている。この子は！」彼はブレイデンを指差した。「お前と同じように残酷で操り人形のようだ。そんな者に私の帝国を任せるくらいなら死んだほうがましだ。私はブレイデンを愛している！とても愛している…だからこそ、彼がお前のようになることから救おうとしているんだ！」
「お父さん、これで本当にいいの？私たちが話しているのはあなたの帝国よ」ステファニーは心配そうに尋ねた。
ジュリアスはうなずき、最初に混乱に満ちた大きな目で彼らを見つめるエリン、そして憎しみに満ちた目でエリンの無邪気な顔を見つめるブレイデンを見た。
「間違いない」とジュリアスは言った。彼は息子を見た。「明日までに、私の弁護士がエリン・ムーアを私の帝国全体の後継者とする新しい遺言書を作成する。マイケル…」
怒りの視線を上げ、マイケルは父親に向けた。
「もし何か」と会長は続けた。「…この少女に何かあれば、私の財産はすべて慈善団体に寄付される。わかったか？」
「冗談じゃないだろ！」マイケルは吐き捨てた。
「冗談ではない」とジュリアスは笑顔で言った。「私はお前のことを、お前自身が知っている以上に知っている、息子よ。彼女に危害を加えれば、すべては子供の慈善団体に行く。私に危害を加えようとしても、遺言書はそのままで、エリンがすべてを受け取ることになる」
ステファニーは眉をひそめた。「もう、お父さん。マイケルがそんなことするわけないでしょう」
「あなたは明らかに兄を知らない」と会長は言った。「彼は自分の狂った心の中で正当化できることなら何でもする。マイケル、お前の唯一の選択肢は、ブレイデンが完璧な後継者になるよう育てることだ。そうなれば、私は彼に後継者の地位を戻すだろう」
息子の罵りを無視して、ジュリアス・ストーンは割れた花瓶の鋭い破片を蹴り、階段に向かって大股で歩いた。
必死になって、エリンの母親は彼の後を追い、彼の袖をつかんで会長の退出を止めた。
「社長！どうか再考してください！」アリシアは涙目で上司を見上げて懇願した。彼女は会長からそのような考えが出てきた理由を知らなかったが、彼女のエリンをそんな危険な立場に置くことを許すわけにはいかなかった。金持ちが汚いと呼ばれるのには理由がある。彼らがエリンを傷つけるためにどんな陰険な策略を思いつくか誰にも分からない。アリシアはリスクを冒せなかった。会長は孫を矯正するために使う別の誰かを見つけるしかないだろう。「お願いです、私のエリンはまだ小さな女の子で、彼女は私の全てです。どうか再考してください」
ジュリアスは唇を引き締め、アリシアの手を自分のスーツから優しく離した。「申し訳ありませんが、ムーアさん、私の言ったことは最終決定です！」
振り向いて、彼は大股で立ち去り、エリンの母親はパニック状態でステファニーに向き直った。
「ステファニー、お願いだからお父さんに話してください！」アリシアは目を見開いて懇願した。彼女はほとんどマイケルを見ることができなかった。彼の睨みつける目は、彼女と娘を怒りをもって評価しながら、恐ろしかった。
「落ち着いて、ムーアさん」とステファニーは言い、アリシアの肩を叩き、背中をさすった。「深呼吸して。あなたが何を考えているか分かります。エリンには何も起こりません、約束します」
エリンの小さな肩は緊張していた。彼女は母親がステファニーに懇願するのを見ていた。彼女の心は恐怖で満たされ、家の暗い雰囲気に緊張していた。何が起きているの？お母さんはとても怖がって悲しそうだった。
エリンの視線は、大理石の像のように静かに座っているブレイデンに向かい、彼女の目は大きく見開かれた。
彼はほとんど瞬きもせず、彼女を見つめていた。エリンは彼の青い瞳に明らかな怒りを見て恐怖を感じた。ブレイデンが彼女に向ける憎しみは、これまで見せられたどんなものよりも暗く、エリンを恐れさせた。
ゆっくりと、彼女は首を振った。これが何であれ、彼らが争っているものが何であれ、エリンはそれを望んでいなかった。ブレイデンは怖く、今彼が彼女に向けている視線は、エリンが今まで見た中で最も恐ろしいものだった。会長がエリンに与えたいと思っているものは、ブレイデンのものだった。
エリンは立ち上がった。彼女はそれを望んでいなかった。
彼女は階段に向かって振り返り、すぐに会長のオフィスに向かって走り出した。彼に話そう。彼に理解してもらおう。もし彼が彼女と母親を追い出したいのなら、それでいい！彼らは他に住む場所を探すしかないだろう。
ジュリアス・ストーンは窓から身を離し、重いため息をついて椅子に腰を下ろした。五十八年の人生でこれほど疲れたことはなかった。
彼の机の輝く表面には、亡き妻の写真が子供たちの写真の隣に置かれており、ジュリアスはそれを見てため息をついた。「愛するクララ」と彼は亡き妻の写真を見つめながらつぶやいた。「私は本当に正しいことをしているのだろうか？」
突然、彼のオフィスの静寂は、ドアが大きく開かれたことで破られた。入り口には息を切らしたエリンが立っていた。
ジュリアスは驚いた。「小さな—」
「要りません！」
彼は静止し、目を細めた。「何だって？」
エリンはゆっくりと大きなオフィスに歩み入り、膝が少し震えていたが、しっかりと立っていた。「私…私はそれが欲しくありません、社長！」
「『それ』とは何かな？」
「ブレイデンのものです」とエリンは躊躇なく言った。「あなたはブレイデンのものを私にあげると言いました。そして今、彼は私をもっと憎んでいます！彼はもっと私に意地悪になるでしょう！そして私のお母さんはそのことをとても怖がっています！お願いです、社長、私はそれを望みません！」
ジュリアスはしばらくの間、子供を観察してから、静かに指先を机の上で組み合わせた。「小さな子よ。これがあなたとあなたの母親にとって何を意味するか理解していないのかな？」
エリンは唾を飲み込み、彼女のドレスの長いスカートを指でつかんだ。彼女は自分と母親にとって何を意味するのか全く分からなかったが、母親がそれほど怖がっているのだから、良いことではないはずだ。
「これからは」と会長は言った。「...私はあなたが最高の学校に通えるようにする。素晴らしいことじゃないか？あなたはブレイデンが通う学校に行き、億万長者の相続人としての生活を経験する。それを望まないのかい？」
エリンは衝撃を受けた。「私は...ブレイデンと同じ学校に行かなければならないの？」その考えは恐ろしかった！彼女はすぐに会長の机に駆け寄り、つま先立ちして、彼が積み重ねられたフォルダーの上から彼女の顔をはっきりと見えるようにした。「お願いです、私をそこに行かせないでください！お願いします！」
ジュリアスは唖然とした。「何？なぜ—」
「ブレイデンは私を憎んでいます！そして学校には友達のジャクソンがいるし、彼を置いていくことはできません！お願いです、社長、やめてください」
ジュリアスは子供の涙に当惑した。彼女は本当にこれがどれほど素晴らしい機会なのか理解していないのか？前かがみになり、彼は落ち着かせるように手を上げた。「さあ、さあ、小さな子よ、私の話を聞きなさい。あなたのような知性は育てられなければならない！今は落ち着いて考えてみなさい。ブレイデンは本当に悪い子でしょう？もしあなたが彼をあなたのようにするのを手伝ってくれるなら...約束するよ、あなたは何でも欲しいものを手に入れられる！」
エリンは首を振った。「いいえ、お母さんが怖がっています！」
「彼女が怖がることは何もない」と会長は彼女に保証した。この小さな女の子を説得することに実際に必死になっている自分に驚きを感じながら。彼女は文字通り彼の最後の選択肢だった。ブレイデンは本当に彼女を好きではなく、彼は父親と同じように傲慢だったので、エリンが正当に彼のものであるものを決して手に入れないようにするために、会長の言うことをすべて行う可能性が高かった。それがジュリアスが必要としていたことだった。
「約束するよ、もしあなたがブレイデンをあなたのようにするのを手伝ってくれたら…あなたのお母さんは二度とあのように怖がることはないだろう」
エリンは動きを止め、ゆっくりと会長はうなずいた。彼は彼女の注意を引いていた。「そうだ。そしてそれだけでなく…彼女はもう家政婦をする必要はない。私はこの敷地内に彼女が住むための美しい家を与え、あなたは彼女と一緒にそこに住むことができる。あなたに必要なものはすべて私が提供しよう。もしあなたが私を助けてくれるなら」
エリンは極めて静かに立ち、会長を見つめていた。彼は…彼は真剣だった。エリンの頭の中で考えが急速に駆け巡り始め、彼女は一つの考えに長く集中することができず、別の考えが飛んでくるほどだった。
本当に？お母さんはもう家政婦をしなくてもいいの？つまり、ブレイデンと彼の父親はもう彼女を侮辱したり命令したりしないの？そして彼女、エリンはお母さんと一緒に別の場所に住んで、ブレイデンとここにいなくてもいいの？
会長は本当に、本当にそうするの？彼女は視線を上げて彼と目を合わせ、会長は自信に満ちた目でうなずいた。
「私を信じなさい、小さな子よ」と彼は言った。
エリンの指は手のひらに丸まり、爪が手に食い込んだ。「どうやって…」彼女は始めた。「どうやって彼を私のようにするの？私たちはとても違うのに…」
ジュリアス・ストーンは心の不安が和らぐにつれて、ほとんど安堵のため息をついた。「あなたにとって簡単だと約束するよ」と彼は彼女に言った。「あなたがしなければならないのは、学び、行動し、帝国の相続人になるのに十分なほど立派に成長することだけだ。それがブレイデンにも同じように行動し、立派に成長するようにさせるだろう。あなたは学校に行き、友達を作り、普通の生活をする。ただしより良い生活をね」
エリンは彼を見つめた。「お母さんは家政婦をしなくていいの？」
ジュリアスはうなずいた。「その通りだ」
突然、アリシアは必死に入り口に現れ、探すような目でエリンを見つけると目を大きく見開いた。「エリン！」彼女は入りながら会長を見て、エリンの手を取った。「申し訳ありません、社長！」彼女は一瞬躊躇した。「社長…あなたの決断について、私は本当に許可できません—」
「やるよ、ママ！」エリンは宣言した。
アリシアは驚いて娘を見下ろした。「だめよ、ハニー！あなたはまだ理解していない—」
「理解してるよ」とエリンはきっぱりと言った。「私が会長さんがブレイデンを私みたいに行動させるのを手伝えば、ママはもう家政婦をしなくていいの。私、やるよ」彼女は会長を見た。「約束します」