2話
二日後
エリンは台所のテーブルに座り、母親が最後の家事を終わらせるのを見ながら、嬉しそうに体を前後に揺らしていた。
「もう少しだけね、可愛い子」と母親が言った。
「わかった」とエリンは辛抱強そうに答えたが、実際には今夜の自分たちの部屋に早く行きたくて仕方がなかった。まだ就寝時間ではなかったので、母親は新しいドールハウスの組み立てを手伝い、お茶会をすると約束してくれていたのだ。
エリンは表情には出さないものの、有頂天だった。母親が作ってくれたものによく似た毛糸の人形の他に、会長が彼女に一揃いの新しい人形を送ってくれたことに、彼女は骨の髄まで驚いていた！人形たちには服や、ドールハウス、そして髪を梳かすための可愛いブラシまで付いていた。
エリンは自分の幸運を信じられなかった！そしてそれはすべて会長のおかげだった。彼女は会長のことを思い浮かべて微笑んだ。まるでサンタクロースみたいだった。
「よし、ハニー、終わったわ！」
にっこり笑って、エリンは椅子から飛び降りたが、突然ブレイデンが大きな台所に現れたので、すぐに立ち止まった。彼を見た瞬間、エリンの心は風船がしぼむように沈んでしまった。彼は何をしに来たのだろう？
「ブレイデン」と母親は優しく微笑んで言った。「どうしたの？お水が欲しいの？」
エリンを見ながら皮肉っぽい笑みを浮かべ、少年は分厚いバスローブのポケットに両手を突っ込んだ。彼はドアの外で盗み聞きしていたのだ。エリンが母親と何を計画しているか知っていて、そんな完璧な復讐の機会を逃すわけにはいかなかった。
喉をクリアして、彼は片手を出して爪を眺めた。「いや、水じゃないよ、アリシア。お腹が空いたんだ」
エリンは眉をひそめたが、母親はまだ気にしていなかった。
「まあ？」と母親はブレイデンに言った。「何が食べたいの？ビーフサンドイッチをすぐに作ろうか？」
腕を組んで、ブレイデンはため息をついた。「ううん。サンドイッチじゃないな。そうだね…」彼はエリンを見て、微笑んだ。「チーズマカロニとビーフのキャセロールが食べたいな。あと、チョコレートケーキも…そう」
エリンの口が開いた。
母親は眉を上げた。「キャ…キャセロール？ケーキ…？こんな夜遅くに、ブレイデン？」
鋭い青い目を母親に向け、ブレイデンは片眉を上げた。「断るの？メイドが僕に食べ物を作るのを拒否したって、父さんに言った方がいい？」
アリシアは息を吐き出し、素早く頭を振った。「いいえ、いいえ…私は…断ってないわよ、ブレイデン」
エリンは驚いて母親の方を向いた。「ママ！」
アリシアはすぐに手を挙げて娘を黙らせた。もしエリンがこのことで興奮してしまえば、ブレイデンと喧嘩することになり、今度こそ本当に追い出されるかもしれない。アリシアは少年の望むことをするしかなかった。結局のところ…彼はこのすべてを相続する者なのだから。
「ごめんね、ハニー、ママはもう少し仕事をしないといけないの」と彼女はエリンに言い、エプロンを再び身に着けた。「ママと一緒にいてもいいし、疲れたなら先に寝てもいいわよ、愛しい子」
言葉を失い、エリンは母親がたった今ピカピカに磨いたばかりのコンロに戻り、料理を始めるために清潔な鍋やフライパンを取り出すのを見ていた。
信じられなかった！怒り心頭で、エリンはブレイデンの方を向いたが、彼がにやにや笑っているのを見つけた。
「これが」彼は彼女だけに聞こえるように静かに言った。「…僕に挑戦したときの結果だ」
「何が問題なの、ブレイデン？」エリンは目にすでに涙が浮かびそうになりながら尋ねた。彼の周りにいるといつも泣き虫になってしまうのが嫌だった！
「謝らせたじゃないか！」彼は暗く呟いた。「パパが言うには、これ全部僕のものになるんだから、誰の言うことも聞く必要はないんだ。僕は好きなことができる！なのに君は、メイドの子供が、僕に謝らせたんだ！」
エリンはこぶしを握りしめ、この不公平さにどれほど怒りを感じていることか！「あなたはまだ10歳よ！」彼女は怒って言った。「何も持ってないじゃない！この大きな家全部はあなたのおじいちゃんのもので、あなたのじゃないわ！」
「エリン」と母親が広い台所の反対側から呼んだ。「どうしたの？」
エリンは母親を見て、口を尖らせながら頭を振った。「何でもないよ、ママ。私は…ただ…ブレイデンと話してるだけ」
アリシアは心配そうに彼らを見て、頷いた。「わかったわ。喧嘩しないでね、二人とも。ブレイデン、あなたのおばさんは寝てるし、騒がしいのが嫌いなのを知ってるでしょう」
ブレイデンは目を回した。「どうでもいいよ、アリシア。どうせ彼女は自分の部屋からは聞こえないよ」
エリンは母親が仕事に戻る間、彼を睨みつけた。「私のママにそんな風に話しかけないで」と彼女は警告した。「それは優しくないわ」
「僕は好きなように話すよ。これが僕を噛んだことへの報いだ！」彼はそう言うと、にやりと笑って踵を返し、台所を出て行った。出口で、彼は振り返ってエリンを見た。「貧乏人が持ってる狂犬病とかうつしてないといいけどね、さもないと！」
彼女の目に浮かぶ傷ついた表情を無視して、彼は勝ち誇った笑顔で立ち去った。エリンはしばらくの間、空っぽの出口をじっと見つめ、彼の意地悪な言葉が頭の中で繰り返し流れた。
彼女は今、二つのことを知った。一つ：今夜は母親と人形遊びができないこと。二つ：彼女はブレイデン・ストーンを憎んでいること。
夜も更けて、エリンは母親に付き合うために座っていた椅子で居眠りをしていた。優しい手が彼女の肩に触れた。
「エリン、ハニー、終わったわよ。起きて」と母親が優しく言った。
エリンは目を開き、台所に漂う美味しそうな香りに鼻をくんくんさせた。
「さあ」と母親は彼女の手を取り、高い椅子から降りるのを手伝った。「寝ましょう」
目をこすりながら、エリンは母親に導かれるままにした。突然、母親が立ち止まった。
「あら、ブレイデン、いたのね」と彼女は言った。
エリンの目が大きく開いた。今度は何をしに来たのだろう？
「料理作った？」彼は横柄に尋ねた。
アリシアは唇を引き締め、疲れた様子で頷いた。「ええ。ダイニングテーブルに並べておいたから、食べてもいいわよ」
エリンは眠そうに彼を睨んだ。この少年は本当に悪そのものだった。
ブレイデンはため息をついて、手をポケットに入れた。「うーん…考えてみると…もう本当はお腹空いてないんだ」
エリンの口が開いた。何？もうお腹が空いてないだって？何だって？！
アリシアはただ少年を見つめた。「でも、あなたが私に頼んだのよ—」
「うん、でももうお腹空いてないんだ」彼は彼らに微笑みかけた。その美しい顔と笑顔は父親にそっくりで、悲しいことに、その邪悪な小さな心も同じだった。「全部捨ててもいいよ」
「でもあなたは食べたがってたじゃない！」とエリンは激怒して言った。「あなたが食べたいって言ったから、私たちはお人形遊びができなかったのよ！！」
母親は彼女の肩に腕を回した。「シーッ、シーッ！大丈夫よ、ハニー。平気よ。落ち着いて」
ブレイデンは彼女を見て腕を組んだ。「お腹が空いてるかどうかは僕が決めるんだ。君たちは僕の言うことを聞くだけだよ」
エリンは生まれて初めてこれほど怒りを感じた！学校で親友のジャクソンが彼女のきれいな絵を台無しにした時でさえ、こんなに怒らなかった。
「大丈夫よ」と母親は言い、すべてを片付け始めた。
エリンは頭を振り、怒りの涙で目が潤んだ。大丈夫なんかじゃない。全然大丈夫じゃない。
ブレイデンの口がいつもの忌まわしい薄笑いを浮かべた時、エリンは我慢の限界に達した。今度こそ、追い出されようがされまいが、彼女には関係なかった。最後の行動になろうとも、この少年の耳をもぎ取ってやるつもりだった。