7話
私は瞬きをして、暗い天井に点滅する光を見上げた。まるで無数の星のようだった。
眉をひそめながら、もっとよく見ようとした。天井を見つめながら横たわっていると、昨夜の出来事が蘇ってきた。最初に湧き上がった感情は恐怖だった。慎重に足を動かすと、痛みが走るのを予想したが、痛みはなかった。ただ、皮膚に何かが軽く引っ張られる感覚があるだけだった。
私は慎重に起き上がり、厚い毛布を脇に押しやった。冷たい空気が肌に当たって初めて、自分がどれほど熱いと感じていたかに気づいた。着ていたシャツは汗でびっしょりになり、肌にへばりついていた。
目は暗い部屋の中を素早く見回した。何度か瞬きをしたが、何も変わらなかった。次に混乱がやってきた。通常、こんなに暗い部屋では輪郭しか見えないはずなのに、すべてがはっきりと見えた。私の目はベッドサイドテーブルに飛んだ。そこには背の高いグラスと二つの小さな錠剤、縁に布を掛けたボウル、そしてランプがあった。
手を伸ばしてランプをつけた。明るい光が部屋を満たすと、私は素早く瞬きを繰り返さなければならなかった。部屋は見慣れない場所—以前に入ったことのない部屋—だったので、彼らの家の一室に違いなかった。私の注意は足首近くの脚を覆う包帯に引き寄せられた。手が震えながら、包帯を肌から引き剥がした。その光景に驚いて息を飲んだ。傷は少なくとも数週間前のもののように見えた。そんなに長い間意識を失っていたのだろうか？それが起きてからそんなに長い時間が経っているはずがない。
包帯を元の位置に押し戻し、ベッドの端に移動した。足を床に下ろして立ち上がった。まだ怪我をした足に体重をかけないように気をつけた。小さく一歩踏み出すと、肺から空気が一気に抜けた。足に体重をかけると少し痛みがあったが、思ったほど悪くはなかった。
ドアを開けて廊下に出ると、家は死んだように静まり返っていた。壁の下部にある小さなライトが点いていて、階下への道を示していた。リビングルームから聞こえる声に私の注意が向いた。壁に背中をぴったりつけて、彼らの声に耳を傾けた。
「なんてことだデヴォン！」デイヴィッドが唸った。「それを実行する前に結果について考えるべきだった」
「やらなければ、彼女はもっと痛い思いをしていたはずだ！」
「彼女は熱を出してるんだぞ！痛みがあっても私たちには分からないかもしれない。その血は彼女の健康に悪影響を及ぼす可能性がある」大きな音がした。
「何のためにそんなことをした？」デヴォンが唸った。
「お前を殺してやりたいくらいだ」
「やめて！」私は壁から離れて部屋に飛び込みながら叫んだ。
目の前の光景に瞬きをした。デヴォンは床に倒れ、怒ったデイヴィッドが彼の上に立っていた。ソファは一方の壁に押しやられ、厚い青いマットが部屋の中央の床を覆っていた。他のパックのジムで同じようなマットを見たことがある。彼らはトレーニングの時にそれを使っていた。
彼らが動いたとき、私の目は彼らに戻った。デヴォンは立ち上がり、私を見つめた。二人とも黒いショートパンツを履いていて、汗が肌を覆っていた。私は彼らを観察した—体の様々な部分にある赤い痕を確認した。
「ト、トレーニングしてたの？」私は小さな声で尋ねた。
「ベッドから出てきたのか」デイヴィッドは驚いたように呟いた。「彼女はまだベッドから出るべきじゃないはずだろ？」
彼らは互いに視線を交わした。二人とも私に向かって動く気配がなかったので、私は彼らの方へ歩いていった。数フィート離れたところで立ち止まり、息を吸い込んだ。汗と男の匂い、そして何か別のものの香りが鼻孔を満たした。デヴォンが近づいてきたとき、私の目は彼に向かって跳ね上がった。彼は手の甲を私の額に当てた。彼は眉をひそめた。
「もう熱は下がったが、人間としては体温が高すぎる」
「どういう意味だ？普通より高いって」デイヴィッドも前に進み、デヴォンと同じことをした。「彼女の体温は俺たちと同じだ」
彼らが私を見下げて眉をひそめる中、私は足を交互に動かした。その動きが彼らを考え事から引き戻したようだった。突然、私は腕の中に抱き上げられ、息をのんだ。デヴォンは私を胸にしっかりと抱きしめたまま、くるりと回って再び階段へと向かった。私は彼の肩をつかみ、振り返るとデイヴィッドが私たちのすぐ後ろにいるのが見えた。彼の目は一瞬私と合ったが、すぐに逸らされた。
数秒後、私はベッドに戻された。彼はベッドの端に腰を下ろした。デヴォンは私の足を優しく掴み、彼の膝の上に置いた。彼が包帯を引き剥がす間、私は彼の顔を見つめていた。彼の口が開き、傷を見下ろすと、頬の色が失せていった。
「医者を呼べ。今すぐだ！」
アリソン先生は三十代半ばの女性で、淡い色の髪を長い三つ編みにして背中に垂らしていた。彼女の肌は男性たちよりも少し濃い色をしていたが、彼らと同じくらい背が高くて引き締まっていた。彼女は手袋をした指で私の足の傷を優しく調べ、鼻歌を歌いながら立ち上がって彼らの方を向いた。
「傷は治っています」と彼女は静かに言った。「あと数日は痛みが残るでしょう。跡は残らないと思います」
「彼女は大丈夫なのか？」
傷を診る前に、アリ先生は私の体温を測り、血圧を取っていた。「体温は前回測定した時よりも少し高いですが、それは彼女の体内にあなたの血液があるせいだと思います」彼女は私に微笑みかけた。「これが人間に血液を与えた初めてのケースなので、血液が体内から排出されるまでベッドで安静にしておくことをお勧めします。どんな副作用があるか分かりませんから」彼女は男たちを見た。「ストレスや激しい運動は避けてください。しっかり食べて、十分に休ませてください」
「ありがとう、先生」デイヴィッドが呟いた。
彼女はバッグを集め、私に向かってうなずいた後、彼について部屋を出て行った。二人が姿を消すと、私の目はデヴォンに戻った。彼はためらいながら、再び私の隣のベッドの端に腰を下ろした。私は彼の胸を見下ろし、それから彼の目を見た。
「あなたの血をもらったの？」
彼はうなずいた。「ああ、パニックになったんだ。愚かで大きなリスクだったが、お前が死ぬかもしれないと恐れていた」
「死なないわ」と私はささやいた。「熊の罠に足を踏み入れただけよ」
「俺たちがお前に辿り着いた時には、すでに多くの血を失っていた。傷は深く、お前は人間だからな」
「それが嫌なの」私は彼に目を細めた。「私もあなたと同じよ。あなたたちはただ大きくて、明らかにもっと鍛えられていて、いくつかの非人間的な能力を持っているだけ」私はため息をついた。「いいわ、今言ったことは忘れて。私はただ、弱く見られるのが嫌なだけなの」
「俺たちはお前を弱いとは思っていない。繊細で小さいが」—彼の目は下がって私の体を辿った—「お前が強いことを知っている」
彼の目が私の膝に落ちたとき、頬が熱くなった。見下ろすと、シャツがめくれ上がって私の白い脚が露わになっていることに気づいた。彼が深く息を吸い込むのを見ようと目を上げると、彼は目を閉じ、唇を少し開いていた。私も息を吸い込んだが、汗と血の匂いが鼻孔を満たし、顔をしかめた。
「シャワーを浴びたいわ。臭いから。血の匂いもする。他にも怪我してる？」
「血の匂いがするって？」
私はうなずいた。彼が私に飛びかかってきた時、驚きで口が開いた。私の背中はマットレスに当たり、彼は私の上に覆いかぶさってきた。私たちの顔はわずか数インチしか離れておらず、彼の温かい息が私の唇に当たった。彼が最近ウイスキーを飲んだことがわかった。彼が唸ると、その胸の振動が私の胸に伝わった。デヴォンの顔が下がり、彼の鼻が私の顎に触れた。私は彼が首によりアクセスしやすいように頭を傾けた。彼の唇が私の肌に触れると、鳥肌が立った。
デヴォンはまた唸った。彼が突然私を舐めたとき、私の体はびくっと震えた。彼の舌はざらざらとしていて、非常に人間離れしていた。
「血の匂いがするのは、デイヴィッドと俺が戦っていたからだ。彼はラッキーショットを当てた。その傷はすでに治っている」
「でも匂いがするわ」と私はささやいた。
彼は引き下がって私を見下ろした。「それは俺の血の副作用であることを願っている」
「なぜ？」
「アリ先生は先ほどお前の血液を採取した。彼女はデイヴィッドが頼んだ検査をするだろう。結果が出たら、それについて話そう」
「それでも、シャワーを浴びたいわ」
彼の顔は再び私の首に落ちた。彼が私の肌を舐め始めると、私はリラックスした。手を伸ばして、彼の肩をつかんだ。私の腹部が震え、熱が体中に広がった。低いうめき声が私の唇から漏れた。彼は動き、脚を使って私の脚を広げた。彼の硬い隆起が私の性器に押し付けられるのは間違いなかった。私はためらった後、脚を彼の腰に巻きつけた。その行動は彼を喜ばせたようで、彼はまた唸った。
「俺はお前が欲しい、小さな鳩よ」