1話
「大丈夫よ、ハニー。ここは気に入るわよ」
私は再び窓の外を見つめるために顔を向けた。
この世界に残された唯一の家族。でも、彼女は私を捨てたかったんだ。彼女はいつも、私を放り出すと決めた場所なら何でも気に入るだろうと思い込んでいた。
今回は何も言わなかった。議論しても無駄だからだ。
私は彼らの世界では珍しい存在だ。完全な人間として生まれたため、自分の血統を示す遺伝子が全くない。それが私に友達がいない理由であり、自分のパックの中で他人のように扱われる理由だった。しかし、両親が亡くなってからさらに悪化した。人々は日常活動に私を含めるのを恐れていた—まあ、パックの走行についていけるわけもないけど。
たぶん、それが叔母が私を捨てたい理由なんだろう。彼女は自分の普通の生活を犠牲にして私の世話をするのに疲れていた。彼女は私が18歳の誕生日を迎える前に番を見つけてほしかった。だから今、彼女はただパックを見つけて私を置き去りにする必要があるだけだ。
「アルファたちはあなたに会うのを楽しみにしているわ」と彼女は静かに言った。
これは一つのパックに二人のアルファが率いるという話を初めて聞いた。私の認識では、アルファは所有欲が強く縄張り意識が強い。彼らは一時間以上同じ部屋にいることもほとんど耐えられない。叔母が飛行機の中で説明したところによると、彼らはかつて自分たちのパックを率いていたが、他のパックには知られていない問題のため二つのパックが合併したのだという。さらに、彼らは一緒になることでより強くなることを発見したらしい。
なぜ彼らが弱い人間を受け入れたいのだろう？
目に入った点滅するライトが私の思考を奪った。私たちの前にある家は、明るく輝くさまざまな色のライトで飾られていた。点滅するものもあれば、数分ごとに色が変わるものもあった。家自体もライトと同じくらい印象的だった。大きな回廊式ポーチのある古い農家のように見えた。前庭のすべてが雪に覆われていた。
「ここではきっと素敵なクリスマスが過ごせるわね」と叔母はつぶやき、黒いピックアップトラックの横に車を停めた。
私は唾を飲み込み、彼女の後に静かに車から降りた。歩くと雪がブーツの下で音を立て、私はそれに顔をしかめた。私はそれが嫌いだった。寒さも嫌いだった。ほとんどの狼のように体温を変えることができなかった。寒さはすでに骨の中まで染み込み始め、もっと厚いジャケットを着ればよかったと思わせた。叔母が車の鍵をかけ終わるのを待ちながら、私は目を走らせた。
高い木々が家を囲み、それは何マイルも続いているように見えた。目の端に動きを感じた時、私の視線は右に向いた。私たちを見つめる大きな狼を見た瞬間、唇から弱々しい声が漏れた。狼は毛皮を揺さぶり、一歩近づいた。私はよろめいて後ろに下がり、地面に強く倒れた。
「なぜそんなに不器用なの、あなた？言ったでしょ、これを台無しにしないでって」叔母の声だ。彼女は私を素早く引き上げた。
彼女は私を階段の方へ引っ張り始めた。肩越しに振り返ると、狼はまだそこに立って私たちを—というより私を見ていた。彼の目はより具体的に私に焦点を当てているように見えた。階段に着いた時、狼は振り返って森の中に消えた。これは変身した姿の誰かを見た初めての経験だった。彼らはあんなに大きいものなのだろうか？
「お、叔母さん？」
「黙りなさい！」彼女は私を振り向かせて叱った。「黙っていなさい。頭を下げて、話しかけられない限り話さないこと。これはあなたを数週間受け入れてくれる最後のパックよ。彼らはまだあなたをパックの一員にするかどうか決めていないの。最高の行動をとるか、さもなければ…」
私の唇が開いたが、言おうとしていたことは玄関のドアが開いた時に忘れられた。叔母は振り向いて出迎えた人に挨拶した。
私は彼女が私を後ろに引っ張る間、靴に目を向けたままだった。
「アルファ」彼女は息を吐いた。「訪問許可をいただき、本当にありがとうございます」
「問題ない。正直、私たちの中にいる人間について少し興味があるんだ」
彼の荒々しい声が耳に届いた時、背筋に震えが走った。目の端から叔母を見ると、彼女は少し頭を下げ、首を横に傾けていた。それは服従の印だとわかっていた。このアルファは強力だ、それを感じることができた。しかし彼女とは違い、彼に頭を下げる衝動はなかった。何か別のものが私に顔を上げるよう促していた。
顔を上げた瞬間、私の目は氷のような青い目と合った。内心で身震いしたが、目をそらすことができなかった。彼の目が細くなり、ゆっくりと下に移動して私を観察した。彼が私を観察するように、私も彼を観察した。
彼の黒い髪は乱れていた。高い頬骨と少し曲がった鼻、柔らかいピンク色の唇があった。私の目は、幅広い肩にぴったりと張り付いた黒いTシャツに落ちた。彼の肌は黄金色の日焼けをしていた—それはすべての狼に共通していることだった。
彼に日焼けの跡があるのかな。頬に熱が広がった。これまで誰かの裸を見たいと思ったことはなかったが、彼の肌をもっと見たいという欲求が強かった。彼が唇を舐めた時、私の目は彼の唇に留まった。その唇は一瞬後に開き、致命的に見える牙を見せた。私の心拍数が上がり、恐怖が私を駆け巡った。彼は私が目を合わせたことで殺すつもりなのか？彼の後ろからの動きが私の注意を引いた。
「くそっ」その男は私と目が合った瞬間、その場で凍りついた。「なんてこった」
私の目はすぐに床に戻り、頬に熱が広がった。それは私の目を見た時の通常の反応ではなかったが、十分近かった。低い唸り声が部屋に満ちた。
「座りなさい、ジェラルディン」
「ありがとうございます、アルファ。でも残念ながら滞在できません」
「姪の定着を確認するために残らないのか？」
「先約があるんです。お許しください。彼女が大丈夫かどうか、今夜後ほど電話します」
「もちろんだ」椅子がきしんだ。「ムーンが案内する」
彼女は私の腕をもう一度きつく握ってから手を離した。彼女がくれたハグは形式的なもので、私はそれに応えたくなかった。彼女が姿を消すまで見送った。
私は部屋を見回した。外と同じように、クリスマスの飾りで飾られていたが、ここには光はそれほど多くなかった。
「座りなさい」アルファが命じた。
私は彼を見て、それから彼の向かいのソファを見た。躊躇いが私を満たした。これは彼のテストの一つなのか？私はゆっくりと近づきながら唇を噛んだ。体が震えた。ここで正しい決断をしなければ、滞在の残りの期間はそれを償うことになる。
「ソファに座りなさい」
私はその代わりにゆっくりと床に沈み込んだ。低い唸り声が部屋に満ち、私は身をすくめた。椅子が再びきしみ、次の瞬間、黒いブーツが私の視界に入った。二つの大きな手が私の腕を掴んだとき、私は息を呑んだ。次の瞬間、私は床から持ち上げられた。唇から弱々しい声が漏れ、罰を待ちながら目を閉じた。
「私を見なさい」
私はゆっくりと目を開け、彼の目と合わせた。私たちの顔が同じ高さで、わずか数インチしか離れていないことに気づいて目を見開いた。彼の細められた視線が私の目と合った。
「私を怒らせようとしているのか、スウィートハート？」私は必死に首を振った。「じゃあなぜ床に座ったんだ？」
私は唾を飲み込み、唇を舐めた。彼の目は一瞬私の口に落ち、再び私の目に戻った。
「他のパックでは…」私は言葉を切った。
「今はわれわれのパックにいる。わかるか？」
「は、はい、サー」
彼の目が一瞬黒く光り、再び氷のような青に戻った。恐怖ではなく、私の胃が締め付けられた。突然の熱が私を駆け抜けると、頬に色が広がった。なぜか、彼の腰に足を巻き付けたいという強い衝動があった—抵抗するには難しすぎる衝動だった。
彼の目は驚きに見開かれた。
私たちの周りの空気が変わった。彼の体が緊張し、私の腕をつかむ手が少し強くなった。低い唸り声が彼の胸を震わせ、それが私のパンティを濡らした。彼の手は私の腕からスライドして腰を包み、もう一方の手は下に滑って私の腰を掴んだ。
「デイビッドが外で転んだと言っていた。怪我はしなかったか？」
私は声を見つけるために何度か唾を飲み込まなければならなかった。「少しの間だけ痛かったです」
「アルファ—」男は立ち止まった。「申し訳ありません」彼は頭を下げた。「彼女の荷物はどこに置けばよいですか？」
「紫の部屋だ」
「かしこまりました」
私が再び彼を見たとき、彼はすでに私を見ていた。彼が笑うと、私の目は彼の唇に落ちた。「私たちはあなたがわれわれのパックで幸せになるよう確かめるつもりだ、小さな鳩よ」