3話
イーブは一晩中ほとんど眠れなかった。彼女はあちこち寝返りを打ち、眠るためのあらゆる方法を試したが、無駄だった。だから、目を覚ました時に醜い、ほとんど国ほどの大きさの隈が目の下にあっても驚くことではなかった。
彼女は前日に経験した出来事にまだ動揺しながらも、素早くシャワーを浴び、少なくとも今日だけは忘れようと最善を尽くした。今日は彼女の重要な日だった。イーブはメイクを施す技術がなかったので、終わる頃には目の下の隈が消えることに満足していた。儀式用の服装の代わりに、彼女はより快適なパーカーとスウェットパンツを選んだ。
「エヴァンジェリン、もう準備はできた？あなたの大切な日に遅れたくないなら、すぐに出発しないと！」と母親が階下から叫んだ。イーブは黙ったまま、スニーカーを履き、だらしなく階下へ移動した。母親は彼女の姿を見て口を開き、おそらくイーブの選んだ服装にどれほど不満があるかを言おうとした。
「お母さん、やめて。もう十分話し合ったでしょう。私のことをどう思っているか、今日の私の姿をどれだけ嫌っているかは十分わかっています。本当に運命の人なら、私が何を着ていようと選んでくれるはず。お願いだから、行きましょう、遅れたくないでしょう」イーブは心の底から母を愛していたが、母親の目を見る勇気を自分の中に見つけることができなかった。
「素敵よ」と母は囁いた。
「お父さんはどこ？」イーブの目はキッチンとダイニングルームエリアを見回した。普段、父親はキッチンカウンターの向かいに座って新聞を読んでいた。彼がいない家は空虚で奇妙に冷たく感じられた。特に今日は、儀式の間ずっと彼女のそばにいると約束していた日だった。
「ごめんなさい、エヴァンジェリン。お父さんは来られないの。アルファが今朝早くに電話してきて、工場で何か緊急事態が起きたの。今日は私だけよ」彼女は車の鍵と財布を掴み、玄関ドアの方へ身振りをした。
イーブは頷いて外に出て、母親がドアを施錠して車に乗り込むのを待った。正直なところ、彼女は毛布に自分を包み込み、人間ブリトーのようになって永遠にそこにいることだけを望んでいた。
儀式はこれ以上ないほど最悪な日に行われることになってしまった。20分後、彼らは森の近くに車を停めた。イーブは今年選ばれた場所に驚きを隠さなかった。通常、儀式は人間がプライバシーを保つために市庁舎で行われていた。
「今あなたが何を考えているか分かるわ、信じて、私もあなたと同じくらい混乱しているわ。さあ行きましょう、彼らが始める前に到着する必要があるわ」母親は車から降り、イーブはその後に続いて森へ入った。しばらくすると、遠くから人々の話し声が聞こえてきた。イーブは知らず知らずのうちに微笑んだ—1、2時間後には、彼女は夢の男性と一緒に森を出るかもしれない。もちろん、運が良ければの話だが。
「ご婦人方、紳士の皆様、人間たちとシフター達よ、今年は重大な発表があります」彼らが近づいた時、アルファが話し始めた。イーブは急いで、今年参加する女性たちの列に加わった。彼女は背の高いハンサムな男性の隣に立つ親友に気づいた。二人は笑顔で手を振り合い、クラウディアはその男性の腕にしがみついていた。
「皆さんご存知のように、毎年、人間とシフターは別々の儀式を行っています。今年は前例のないことをします—両方の儀式を同時に行うのです。つまり、シフターたちは望むなら人間のメイトを選ぶ権利を持つということです」イーブの目は恐怖で見開き、彼女の手は激しく震えた。
まず、彼女はシフターたちに強姦されかけ、今度は、その中の誰かが彼女を実際のメイトとして選ぶことができる。彼女はこんな罰を受けるために何をしたというのだろう？
「そして今、ルールについて」アルファが再び話した。イーブは顔を親友の方に向けたが、彼女はもはや男性の隣にはおらず、今やイーブに近づいていた。彼女の腰はいつものように誘惑的な動きをし、ぴったりとしたドレスはかろうじてクラウディアのお尻を覆っていた。「ねえ、一緒に参加してもいい？サポートが必要そうだから、一緒に走るわ」クラウディアはイーブの隣に立ちながら微笑んだ。
「でも…でもあなたの婚約者は、クラウ？」イーブは尋ねた。彼女はクラウディアが今なぜ自分に加わるのか、なぜ親友の唇に悪意のある笑みが浮かんでいるのか理解できなかった。「あなたはその男よりも私を必要としているわ。心配しないで、彼は週末だけの関係だったのよ。さあ、聞きましょう」クラウディアはイーブの脇をつついて、アルファの話を聞くよう促した。
「今年、人間たちはいつも通り同じことをします—自分が選んだ相手を追いかけるのです。シフターたちにとっても同じ古い法則です—捕まえて、印をつけて、家に連れて帰る。あなたの牙の印があれば、それは正当にあなたのものです。
さて、女性たちには5分間の先行スタートが与えられます。紳士の皆さん、ルナがあなた方全員を行かせるまでお待ちください」アルファは壇上から降り、彼のルナに近づき、かなり保護的な方法で女性の周りに腕を巻いた。イーブの目は恐怖で見開いた。彼女はできるだけ速く、遠くまで走らなければならない。心に痛みが走った—十分遠くまで走れば、シフターたちは彼女を主張しないだろうが、人間も同様だ。今年はイーブは結局一人で帰ることになりそうだ。
「女性たち、走れ！」アルファが咆哮した。そして約100人の女性たちが森の奥深くへと走り出した。クラウディアが走り始め、イーブの手を握って一緒に引きずっていなければ、彼女はかなりの時間を失っていただろう。彼女の足はゼリーのようで、うまく動かすことができなかった。イーブは息の下で秒数を数え、どれだけの時間があり、どれだけ遠くに行ったかを把握しようとした。
「止まりましょう。もっと遠くまで走ったら、誰も私たちを選ばないわ」クラウディアは怠惰に地面に身を投げ出した。
「え？どういうこと？どういう意味？走らなきゃ、時間がなくなるわ、さあ、立って！」イーブはパニックで叫んだ。彼女は親友を愛していたが、頭の中では走ることしか考えられなかった。
「選ばれたくないの？」クラウディアは混乱して眉をひそめた。
「ええ、獣たちにはね。走らなきゃ！」イーブは友人との議論に貴重な30秒を無駄にした後、クラウディアが再び口を開いた。
「勝手にすれば。私は狼男に選ばれたいから参加したのよ。あなたは走ればいいわ、私は毛皮の獣をここで待つわ」イーブは風のように走り去り、目には涙が光っていた。彼女に与えられた先行スタートはほぼ終わりかけていた。
イーブは自分の体を限界まで押し進めた。彼女はいくつかの木を回り込み、どこか遠くで獣のような唸り声を聞いた。その音は彼女の心臓をより速く鼓動させ、足をより速く動かした。彼女は儀式が正式に終わるまで隠れられる場所を見つけようと必死に周りを見回した。
「最高ね、洞窟もなし、ついてないわ」彼女はつぶやき、それでも安全に出てこられるまで避難できる場所を見つけようと望んだ。古いオークの木に気づき、それに登ることにした。しかし、彼女はあまり高くまで登れなかった。彼女の体は痛んでいた。眠れない夜、走ること、恐怖が彼女をこれまで感じたことのないほど疲れさせていた。
イーブの目は森を見渡し、彼女は深呼吸して自然の美しさを楽しんだ。どこか心の奥底で、若い女性は生涯の終わりまでここにいたいと願った。森に住みながら感じる自由の思いが彼女を魅了した。
誰かが彼女の注意を引くために木をノックしたとき、イーブはほとんど悲鳴を上げるところだった。彼女は息を呑み、激しく鼓動する心臓のあたりを掴んだ。
「こんにちは？」深い男性の声が話した。彼女は男性を見ようと下を覗き込もうとして、座っていた木の枝からほとんど落ちそうになった。
「あ-あなたは誰？去ってくれない？お-お-お願い？」彼女は強く力強く聞こえるようにしたかった、クラウディアがいつもそう見えるように、でも彼女にはできなかった。感情を隠すことはイーブの才能ではなかった。
「僕は僕だよ」と彼は答えた。イーブは唇を噛み、見知らぬ人が立ち去るのを待った。「そして、いいえ、僕は去れない」と彼はついに付け加えた、まさにイーブが最も恐れていた言葉だった。
「お-お願い、懇願するわ。去って。何でも言う通りにするから、ただ去って」イーブは必死に嘆願し、希望を手放すことを拒んだ。
「その木から降りてきて、怪我をしていないことを証明してくれたら、僕は去るよ」見知らぬ人は言い、イーブに彼のルールに従わせようとした、もし彼に去ってほしいなら。イーブは聞き入れ、注意深く木から降りた。
突然、彼女の足首がねじれ、彼女は痛みに顔をしかめ、掴んでいた枝を離してしまった。彼女は背中から落ち、目を強く閉じ、岩のように固い土との衝撃を待った。イーブは落ちたが、彼女の体は決して地面と衝突しなかった。代わりに、彼女は見知らぬ人の腕の中に真っ直ぐ落ちた。
彼女は目の前にシフターを見るのが怖すぎて目を開けることができず、ただ黙っていた。
「怪我してる？痛む？」見知らぬ人は、本当に心配そうに彼女に尋ねた。イーブの足首は痛みで脈打ち続け、彼女はもう話せず、唇を噛みながら頷いた。
「心配しないで、小さな子。僕がそれを取り除いてあげる。今からは、僕の命をかけて君を守るよ」彼は夢見るように彼女の耳に囁いた。イーブは彼が言った言葉に微笑みそうになった。
しかし、微笑みの代わりに、見知らぬ人が彼女の首に噛みついたとき、彼女は耳をつんざくような痛みの悲鳴を上げた。