9話
シンシア・ディオン：
その夜遅く、ホルト先生が私を家まで送ってくれました。ありがたいことに父は不在で、またしても彼の虐待を受けずに済みました。でも、18歳になってから数日が経っていて、私はお金を貯めようと時間を稼いでいました。自分でケーキを買って、しつこくケーキをねだってくる妹と一緒に誕生日を祝うために。
フローラはいつも私を憧れの的としていました。そのことが私を怖がらせていました。というのも、私はそんな敬愛に値するとは思えなかったからです。
バスルームに立ち、割れた鏡に映る自分を見つめながら、私はため息をつき、自分自身に無言の誕生日の願いを捧げました。悲しいことに、私が集めることができたお金はケーキに必要な分には足りず、結局、誕生日を祝うという考えを諦めざるを得ませんでした。
「誕生日に願ったのは、ただ運命の相手に受け入れられることだけだったのに」と私は鏡に映る自分に囁きました。彼のことを考えるたびに、彼の視線に宿る嫌悪の表情を思い出して、体が震えるのです。彼はかつてとても優しく誠実でした。あれは全部演技だったの？もしそうなら、なぜわざわざ私を拒絶するためだけに見せかけたのでしょう？学校の他の生徒たちは私をいじめる数え切れないほどの理由を見つけているというのに。
高校は残酷な場所で、同じように不親切な生徒たちで溢れていました。
私が自分の姿から目を離したのは、唯一の親友からのメッセージを知らせる電話の着信音が鳴ったときだけでした。
マラ：ねえ、今夜誕生日を祝いたかったけど、お金が用意できなかったって知ってるわ。悲しんだり、一人ぼっちだと感じないで。私がついてるから。
震える唇に笑みが浮かびました。彼女は唯一、私を気にかけて本当に心配してくれる人でした。涙をこらえながら、返信を打ちました。彼女はきっとパーティーでの出来事を聞いていたのでしょう。
私：大丈夫よ。どうせ願い事が叶ったことなんてないから。
マラ：お金持ちの子だけが本当の意味で誕生日を祝えるのよ。今夜はそのことを考えないようにしましょう。代わりに、あなたの夜を特別なものにしてあげる？
私：どうやって？
マラ：一つだけやってほしいことがあるの：家を出てGストリートで私に会って。
しばらくメッセージを考えました。本当に私に家をこっそり抜け出して、今はホームレスの浮浪者たちがよく集まる通りで彼女に会うように提案しているのでしょうか。彼らに問題はないのですが、そこは薬物依存者たちもよく集まる場所でした。
私：無理！もし父が私が通りにいるところを見つけたら、激怒するわ。
マラ：お願い！あなたのためにケーキを買ったの。私の心を傷つけないで。
待って！彼女は本当に私のためにケーキを買ってくれたの？その考えに大きな笑顔が広がりました。フローラにも一切れ持って帰れるかもしれません。
私：わかった、今行くわ。
私：でも10分くらいしか居られないから、それ以上は無理。
彼女が同意するとすぐに、私は時間を無駄にせず、こっそりと家を抜け出しました。
寒さをしのぐために長い黒いジャケットを着込み、通りに向かって急ぎました。今回の震えは、寒い天気よりも不安からくるものでした。父に見つかるわけにはいきませんでした。
到着するとすぐに、マラが見当たらなかったので、メッセージを送りました。
私：どこにいるの？
私：マラ！もう15分近く経ってるわ。どこ？
時間が経つにつれて、彼女の電話は沈黙したままで、私の電話にもメッセージにも応答しませんでした。苛立ちが込み上げ、私は神経質に指をねじり合わせていました。彼女は私にここに来るよう促したのに、今では痕跡もなく消えてしまったようでした。
「あら！あなたはディオンさんの娘じゃないですか？」私の声以外の声が静寂を破り、私をびっくりさせました。この夕方の時間に、予期せぬ声に私は緊張しました。
「私は—」返事をしようとしましたが、男が影から現れ、さらに二人の人影を伴っていたため、言葉が喉につまりました。すぐに彼だとわかりました。
ベレーさん！
この不吉な通りで彼と遭遇することは、トラブルを招くのと同義でした。ベレーさんは父を不定期に訪問し、私にいやらしい視線を向けることがよくありました。父の知り合いであるだけでなく、彼は私たちの家主であり、街のギャンブラーであり、そして有名なキモい人でした。
「急用があったんです」と私は言い淀み、この場面を見ている好奇心旺盛な目がないか不安そうに辺りを見回しました。
「どんな急用かな？」彼は尋ね、奇妙な笑みを浮かべていました。
「薬です！」と私は何とか口にしましたが、筋の通った文章を作ることができませんでした。彼が私との距離を縮めると、私は体重を移動させ、神経質に指をこすり合わせました。彼のアルコールの強い匂いが鼻をつきました。
「ああ、薬か。でもどんな薬？もしかして生理中なのかい？」彼の視線は私が履いていたショートパンツに留まり、私の不快感に明らかに気づいて、捕食者のような輝きを目に宿していました。
「さあ」と彼は不気味な口調で続け、私の不安を無視しました。「もう18歳なんだろう。きっとお父さんはこういう話をしてくれていないだろうから。私が理解を手伝って—」彼の言葉はより不気味な方向に向かい、彼は突然私の腕をつかみ、私を引っ張ろうとしました。
その緊迫した瞬間、深いうなり声が空気を震わせ、私たち全員の注目を集めました。彼の背後に立っていたのは、黒いジャケットのポケットに手を隠し、ベレーさんとその仲間たちを簡単に圧倒する威圧的な体格の人物でした。
新たに現れた人物の声は権威と力を響かせ、ベレーさんの指からタバコが落ちて地面に転がりました。「彼女に教育する必要はない」と彼はきっぱりと宣言しました。
「アルファ・アティカス、私はただ…」ベレーさんの声は震え、自分を説明しようとしましたが、怒り狂ったアルファをなだめようとするかのように体が震えていました。傲慢さを漂わせていた男が今やアティカスの前でほぼ土下座するような姿は見ものでした。
私はそこに立ち尽くし、アティカスが私たちの近所に突然現れたことに完全に驚きました。相反する感情が私の中でかき混ぜられ、どう反応すればいいのか分かりませんでした。彼はほんの数時間前に私を拒絶したのに、今また私たちは向き合っていました。
「もちろん、あなたがそう望まないなら、私は干渉しません」とベレーさんは慌てて言い訳し、アティカスから距離を置きました。アティカスの灰色の目は狭められ、ベレーさんの顔に固定されていました。
「私はただ通りかかって、彼女がこの通りにいるのを見かけただけです。助けを申し出ようと思っただけです」とベレーさんは神経質に言い淀み、恐怖を隠そうとする笑顔を浮かべました。彼は仲間たちと素早く視線を交わし、急いで立ち去るよう無言で促しました。
ベレーさんにとって、アルファ・アティカスがこの近所で力を持っていることは明らかでした。おそらく彼のアルファとしての地位と彼のパックの影響力によるものでしょう。すでに生活が厳しいこの場所で、誰も進んでトラブルを招いたり、彼を挑発することで自分の安全を危険にさらしたりはしないでしょう。このような形でアティカスと道を交わることは、災難を招くようなものでした。
今やアティカスと私は二人きりになり、彼の視線は私の目を揺るぎなく捉えていました。彼は簡潔に命令しました、「ついてこい」。私たちの間の最近の緊張した関わりを考えると、彼の厚かましさに驚かずにはいられませんでした。だから、私は頭を振って応じました。その仕草が明らかに彼の怒りに火をつけました。