2話
観客席のゲストたちはさまざまな表情を浮かべ、議論が飛び交っていた。
「これがメルヴィル氏の婚約者？反抗的な少女のような格好をしているわ！」
「メルヴィル氏の女性は優しく、美しく、上品であるべきです。これは一体何なの？」
「ああ、メルヴィル氏の趣味は確かにかなり独特ですね」
キャサリンは意図的にこのような格好をして、お見合い相手の男性を追い払おうとしていた。
しかしアレクサンダーは、自分の「婚約者」のイメージが他人から批判されることを全く気にしていないようだった。
実際、彼は自分の趣味が疑問視されることさえ気にせず、まるで部外者であるかのように皆の議論を見ていた。
ゲストたちの好奇心に満ちた視線の中、背中に冷たい刃を感じながら、キャサリンは無力感を抱えつつアレクサンダーと婚約指輪を交換するしかなかった。ついに司会者が婚約の完了を宣言した！
群衆はアレクサンダーの婚約者を評価しづらいと感じていたが、彼のために拍手し、祝福を捧げるしかなかった。
拍手が会場に響き渡った。
キャサリンはステージを降り、できるだけ早くこの面倒な場所から立ち去りたいと思った。
しかし彼女は、豪華な服装をした三人の女性に取り囲まれ、進路を妨げられた。
「あなたは誰の娘なの？」
「どうしてこんな格好で来たの？」
「本当にその姿でメルヴィル氏の隣に立つ価値があると思っているの？」
キャサリンは彼女たちに注意を払わず、通り過ぎようとした。
しかしこれらの女性たちは再び彼女を遮り、通さなかった。
忍耐を失ったキャサリンは、彼女たちの豪華なドレスをちらりと見て言った。「あなたたちはメルヴィル氏の隣に立つのに適しているように見えるかもしれないけど、彼は同意してる？」
「あなた…」
この三人の女性たちはみな名家の出身で、これまでこのように嘲笑されたことはなかった。
彼女たちはキャサリンに謝罪を要求し、彼女を帰そうとしなかった！
一方、アレン家のヒルトン・アレンがアレクサンダーに近づき、グラスを合わせた。
「アレックス、この反抗的な少女をどこで見つけたんだ？彼女を家に連れて帰ったら、おじいさんは激怒するだろう？」
アレクサンダーは冷たく答えた。「祖父は嫁が欲しいだけだ。女性であれば問題ない」
ヒルトンはため息をついた。「世の中には多くの女性がいる。なぜ彼女のような人を選んだんだ？」
アレクサンダーは目を伏せ、ワインを一口飲み、何かを思い出しているようだった。
「彼女は甘い口を持っているからだ」
ヒルトンは驚き、普段は冷静な友人を信じられない表情で見た。「君の趣味がそんなに…」
突然、ワインがキャサリンにかけられた！
ヒルトンは音を聞いて振り向き、眉を上げた。「君の婚約者がいじめられているようだ。助けに行かないのか？」
アレクサンダーはキャサリンを見つめ、目を細めた。「必要ない」
アレクサンダーの言葉の意味が気になったヒルトンは、キャサリンが両手で二人の女性の髪をつかみ、強引に彼女たちの頭を互いにぶつけるのを見た！
二人の女性はふらつきながら地面に倒れ、残りの一人はショックを受けたまま立ち尽くした。
「あなた…」
キャサリンは無表情のまま、何も言わず、手を軽く振るだけだった。
最後の女性はすぐに後ずさりし、もう道を塞ぐ勇気はなかった。
ヒルトンの口が引きつった。
「なぜこの反抗的な少女を選んだのか、わかったような気がする！」
アレクサンダーの目が深まり、ワインを飲みながら黙っていた。
キャサリンは素早く彼に近づき、彼の不意を突いて、片手だけで彼を引き寄せ、情熱的にキスをした。
彼女は信じられないほど強く、大胆で、かなりの技術を持っていた！
「リアンダー、彼女を連れて服を着替えさせなさい」
「はい、メルヴィル様！」
着替えに行く代わりに、キャサリンは歩み寄り、不満そうにアレクサンダーを睨んだ。
「あのね、これは公平じゃないわ！私はただ軽くキスをしただけなのに、あなたは私と結婚したいの？それは行き過ぎよ。金銭的な補償など、別の責任を取ることはできないの？」
アレクサンダーは目を細め、キャサリンを見つめる深い視線に神秘的な笑みの兆しが浮かんだ。「では、私のキスはいくらの価値があると思う？」
キャサリンはまず彼の顔を調べ、次に彼のハンサムな薄い唇を真剣に観察した。まるで本当に評価しているかのように。
「わからないわ。だからあなたが値段を言ってみて？あなたは若くなさそうだから、初めてのキスではないと思うわ。価格が40ドルを超えないことを願うわ。もっと欲しいとしても、あげないわよ！」
「なんて無礼な！」
リアンダーはキャサリンが面倒を起こしていると思った。
アレクサンダーと婚約することは彼女にとって名誉なはずなのに、彼を見下す勇気があるなんて？
アレクサンダーはリアンダーに下がるよう合図し、そして彼はキャサリンの繊細な顎を指でつまんだ。
彼の握りは強くなかったが、危険な感覚を伴っていた。
「キャサリン、公の場で私をからかう勇気があるなら、最後までやり遂げて、その結果を受け入れなければならない。覚えておけ」
キャサリンは眉をひそめ、考えた。「この男は少し狂っているに違いない。今日の私は見栄えが良くないのに、なぜ私にこだわるの？」
キャサリンは微笑み、目をきょろきょろさせながら、何気なく言った。「わかったわ！今、トイレに行ってもいい？」
アレクサンダーは何も言わなかった。ただリアンダーに軽く目配せし、彼女をトイレに連れて行くよう合図した。
数分後、リアンダーは真剣な表情でアレクサンダーのもとに戻り、身を乗り出した。
「メルヴィル様、ガラテア様はトイレの窓から飛び出して逃げました。追跡するよう人を送りました」
鋭いスーツに身を包んだアレクサンダーは、この結果を予測していたかのように、ソファに怠惰に寄りかかった。彼のハンサムな顔は、手に持った赤ワインのグラスを回しながらも冷静さを保っていた。
「追いかける必要はない。彼女の自宅の住所を調べて、誰かを家族のもとに派遣しなさい」
「はい！」
その場面を目撃したヒルトンは、忠告せずにはいられなかった。「アレックス、本当にこの恥知らずな少女と結婚したいのか？実は…」
アレクサンダーは深い意味を込めて話した。「彼女のような女性だからこそ、それを扱えるんだ」
キャサリンが家に帰ったとき、すでに夜遅くだった。
家に入るとすぐに、父親のジョシュア・ガラテアが手を上げ、彼女の顔に向かって振り下ろした。
「よくも帰ってきたな！」
キャサリンは敏捷に後ずさりし、彼の平手打ちを簡単に避けた。
ジョシュアは彼女を打ち損ねたとき、怒りが増した。
「キャサリン、お前の母親は丁寧に質の高い男性を選んでくれたのに、お前はこんな格好でお見合いに行った！さらに公の場で見知らぬ男にキスまでした。お前はガラテア家に恥をもたらした！すぐに母親に謝れ！」
キャサリンはコートのポケットに手を入れたまま、冷たい視線を向けた。「彼女は私の母親ではありません」
リリアンは彼女の継母に過ぎず、あらゆる手段を使って彼女を早く結婚させ、ガラテア家の遺産から彼女を排除しようとする人物だった。
リリアンは親切なふりをして言った。「ジョシュア、私は大丈夫よ。キャサリンに怒らないで。彼女はまだ若くて気まぐれなの。彼女をきちんと育てられなかった私の責任です」
こんな時でもリリアンがキャサリンのために弁護しているのを見て、ジョシュアはリリアンへの愛情をさらに感じた。
彼は振り向いて叱った。「お前は恩知らずだ！リリアンはいつもお前に良くしてくれているのに、お前は彼女をママと呼ぼうともしない！」
リリアンは存在しない涙を拭い、和解するように見せかけて言った。「ジョシュア、大丈夫よ！彼女が私をママと呼ばなくても構わないわ。気にしないわ！」
リリアンの演技を見て、キャサリンはもはや驚かなかった。
この偽善的な女性は哀れな振りをするのが得意で、二面性があった。
ジョシュアだけが彼女の美しさに目がくらみ、彼女の本性を見抜けなかった！
キャサリンは一束の書類をジョシュアに手渡し、言った。「お父さん、これはリリアンが私のためにお見合いを設定した男性たちの真の情報です。見てください。もし適切な候補者がいると思うなら、私はその人と結婚します！」
ジョシュアは驚き、書類を手に取り、ページをめくるにつれて、彼の表情は徐々に奇妙なものになっていった。