8話
男は恐怖で言葉を詰まらせながら言った。「冗談だよ。マジに受け取ったの？」
「どうして受け取らないことがあるの？私はいつも物事を真剣に受け止めるわ」エリザベスはワイングラスを一口飲みながら言った。
アレクサンダーがエスメを守り、抱きしめ、そんな優しさを見せたことを考えると、エリザベスは怒りが込み上げてきた。
彼女は本当にエスメより劣っているのだろうか？
なぜアレクサンダーはいつも彼女を問題児のように見るのだろう？
「エリザベス、なんでそんなに心が狭いんだ？アレクサンダーがお前を好きじゃないのも当然だな！」男は叫んだ。
エリザベスは顔を上げ、アレクサンダーの名前を聞いて目を細めた。それは彼女の神経に触れた。
彼女はグラスを男の足元に投げつけ、冷たい視線を向けた。「跪きたくないの？私が跪かせてあげる」
彼女はペンを取り出した。
群衆はどよめいた。彼女は何をするつもりだろう？
男は背筋に冷たいものを感じた。
彼はエリザベスが先ほどランドンの首にペンを突き刺したことを思い出した。素早く、容赦なく、血も流さずに。それを考えただけで震えが走った。
彼は唾を飲み込み、一歩後ずさりした。
エリザベスは指の間でペンを回しながら、彼を見つめた。
「これで命を救うことも、奪うこともできるわ」
彼の背筋は凍りついた。
「3秒あげる。跪くか、それとも...」
彼女が言い終わる前に、彼は膝をついた。
「間違ってました！」彼は叫び、土下座した。「どうか命だけは！」
彼は足を震わせながら、何度も頭を下げ続けた。
エリザベスは首を傾げ、部屋中を見回した。「誰か他に私に逆らいたい人はいる？」と彼女の目は語っているようだった。
部屋は静まり返っていた。皆が見守り、恐れて動けなかった。
アレクサンダーと結婚して以来、エリザベスは表舞台から遠ざかっていた。
人々は彼女をただのパーシー家の甘やかされたお姫様だと思っていた。
しかし今、女王のように部屋を支配する彼女を見て、「役立たず」という言葉はまったく似合わなかった。
誰も何も言わないのを見て、エリザベスはゆっくりと立ち上がった。群衆はそれを見て、一歩後ずさりした。エリザベスは笑った。彼らは本当に彼女をそれほど恐れているのだろうか？確かに、弱すぎてはいけないのだ。
エリザベスは男に近づき、男は彼女を見上げた。彼女は彼の頭を踏み、地面に押しつけた。エリザベスは見下ろし、表情は荒々しく、「これが誠意を持って土下座する方法よ」と言った。そして、振り返ることなく立ち去った。
ジョンはエリザベスの去っていく姿を見て、思わず首を振って微笑んだ。エリザベスはまたしても彼を驚かせたのだ！
エリザベスは疲れ果てて宴会を後にし、ホテルの入り口に到着した。足がひどく痛んでいた。イライラして、彼女はハイヒールを脱ぎ、周りの人々の視線を無視して裸足で歩いた。
建物の外では、小雨が降り始めていた。エリザベスは顔を上げ、雨粒が頬に落ちるのを感じた。支配者の仮面を脱ぎ捨て、今のエリザベスは言葉では表せないほどの脆さを漂わせていた。
目の端で、彼女は立ち止まった。前方を見ると、黒いシャツを着たアレクサンダーが車に寄りかかっているのが見えた。彼は少し体を傾けてタバコに火をつけ、炎が彼の顔を照らした。雨粒が彼の肩に落ちていたが、彼は傘を使っていなかった。アレクサンダーはスーツの上着を腕にかけ、指の間にタバコを挟んでいた。彼からは重い冷気が漂っていた。彼の遠く冷淡な視線が彼女に注がれた。
「エリザベス、話をしよう」彼はゆっくりと意図的に言った、まるで永遠に待っていたかのように。
エリザベスは靴をきつく握りしめた。
なぜここで？なぜ今？これは離婚についてなのか？
彼は新しい恋人のために彼女を捨てることをそんなに急いでいるのか？
その考えは彼女を刺した。
彼女は痛みを飲み込み、冷静さを保つために微笑みを浮かべた。「あなたが忙しいのは知ってるわ。話す必要はないわ」
「何も欲しくないわ。あなたが決めたことに従うだけ」
アレクサンダーは眉をひそめた。
彼女はいつもこうだった。
家族の夕食の時、彼女は言っていた、「あなたが忙しいのは知ってるわ。家のことは私が対応するから」
彼女の誕生日には、「あなたが忙しいのは知ってるわ。私と30分いてくれるだけで十分」
病院で病気になった時でさえ、彼女は言っていた、「仕事に行って。大丈夫よ。あなたが居る必要はないわ」
そして今、離婚が迫っている時でさえ、彼女はまだ同じだった。
誰がエリザベスは思いやりがないと言ったのだろう？
「忙しくない」アレクサンダーは突然言い、彼女と目を合わせた。
エリザベスの心臓は鼓動を飛ばし、驚きで目を見開いた。
3年間の結婚生活で、これはアレクサンダーがこのように応答したのは初めてだった。それは非現実的に感じられた。
しかしエリザベスがアレクサンダーが離婚について話すことをどれほど急いでいるかを考えると、それはかなり皮肉に思えた。
「エリザベス」背後からジョンの声がした。
彼女は振り返った。
ジョンは黒い傘を彼女の頭上に差し、微笑んだ。「なぜ雨の中に立っているの？」
「雨が降っていることに気づかなかったわ」エリザベスは彼の目を見つめながら答えた。
ジョンは手を上げて、優しく彼女の髪から雨粒を拭い取った。「エリザベス、家まで送ろうか？」
その突然の親密さに彼女は動揺した。彼女は本能的に後ずさりしそうになり、それからアレクサンダーを見た。
しかし、彼女はすぐに目をそらした。
彼女はいつもアレクサンダーがどう思うかを気にしていて、他の男性に近づくことを恐れていた。彼が彼女を不実だと思うのではないかと恐れていた。
何年もの間、彼女はそれほど慎重だったが、アレクサンダーが彼女のことを全く気にかけていないことを忘れていた。
「あなたが私を家に送る？私があなたを家に送る方が信頼できそうね」エリザベスはジョンに優しく微笑みながら言った。
「君が僕を家に送ってくれてもいいよ」ジョンはすぐに頷いた。
アレクサンダーは静かに見つめ、目に感情がうずまいていた。
エリザベスが離婚を提案して以来、彼は彼女の前でますます取るに足らない存在に感じていた。
彼は車内に手を伸ばし、冷静にクラクションを鳴らした。
大きな音が皆の注目を集めた。
ジョンは顔を上げてアレクサンダーを見て、明らかに驚いた。「テューダーさん、誰かを待っているんですか？」
アレクサンダーはタバコを一服吸い、灰を落とし、エリザベスを指さした。「彼女を待っている」と冷たく断固として言った。
エリザベスはアレクサンダーを見つめた。
ジョンは混乱していた。「テューダーさん、エリザベスをよく知っているんですか？」
アレクサンダーの目は静かな怒りで燃えていた。「私は彼女の夫だ！」