7話
エリザベスだった！
エスメは地面に倒れ、アレクサンダーは急いで彼女を助け起こした。エリザベスは膝をついて、ランドンのネクタイを引きちぎり、それを投げ捨てた。
エスメはアレクサンダーに向かって頭を振り、そしてエリザベスをにらみつけた。「エリザベス、パーシー家はあなたを甘やかしているかもしれないけど、今はあなたの芝居の時間じゃないわ。もし誰かが死んだら…」
エリザベスの目は氷のように冷たかった。「黙って。」
エスメは唖然とした。エリザベスの鋭い視線は、彼女の背筋に寒気を走らせるほどだった。
エリザベスはまだエスメを支えているアレクサンダーに向き直った。「テューダーさん、あなたの婚約者を制御してください。」
アレクサンダーの表情が硬くなった。エリザベスのこのような一面は彼にとって新しいものだった。「エリザベス、エスメはただあなたを心配しているんだ。そんなに恩知らずにならないで！」
エリザベスはニヤリと笑った。
彼女を心配している？それともランドンを救って注目を浴びることを心配している？
「エリザベス、本当に、関わらないで」アレクサンダーは眉をひそめて警告した。
エリザベスは彼に苦い笑みを向けた。「あなたも私が役立たずだと思っているの？」
彼の沈黙がすべてを物語っていた。
彼女はため息をついた。「これだけの年月が経っても、あなたは私を理解していないのね。」
アレクサンダーの顔はフラストレーションでゆがんだ。
エリザベスはペンを取り出した。全員が凍りついた。
「彼女は何をしているの？」
「パーシー家の失敗者がさらに状況を悪化させないことを祈るよ…」
ささやき声が大きくなる中、エリザベスは思い切ったことをした。
彼女はペンのキャップを外し、それをスチュワートさんの首に突き刺した。素早く、きれいに。
エスメはアレクサンダーの腕をつかみ、目を見開いた。
彼女は緊急気道を確保しているのか？
エリザベスは恐れを知らなかった！
ランドンの指が動くまで、時間が止まったように感じられた。
そのとき、外から誰かが叫んだ。「救急車が来たぞ！」
救急隊員たちが駆け込んできた。
エリザベスはようやく息を吐き、ランドンを担架に乗せるのを手伝い、医師たちに状況を説明した。
「この方は先天性心臓病を持っています。最初に意識を失った時、私たちは速効性の心臓薬を投与しました。一時的に意識を取り戻しましたが、その後再び昏睡状態に陥りました。」
「彼は重度の喘息を患っていると思います。おそらく気道閉塞もあります。緊急措置として、私は気道確保を行いました。」
群衆は反発した。「スチュワートさんは喘息なんかないよ！あなたはもっともらしく聞こえるけど、本当に医者なの？」
「もし彼女が本物なら、私は膝をついて謝罪するよ！」
すべての目がエリザベスに向けられ、好奇心に燃えていた。
エリザベスはニヤリと笑い、目に興奮の光を宿した。
この賭けは面白そうだ。
そのとき、焦りに満ちた声が響き渡った。「父は重度の喘息持ちです！」
全員が振り向くと、ランドンの息子であるジョセフ・スチュワートが駆け込んでくるのが見えた。
エリザベスは手のひらに鋭い痛みを感じ、見下ろした。彼女は慌てている間にペンで手を切っていた。
「父は喘息持ちです。ただ、それはあまり宣伝することではないので、誰にも言っていませんでした」とジョセフは言った。
医師は素早く確認した後、群衆を静めた。「あなたの判断は正確でした。あなたの素早い思考と行動は的確でした！時間を稼いでくれてありがとう。あなたがいなければ、彼は…」
ホールは一瞬のうちに静まり返った。
待て、この所謂「役立たず」のエリザベスが実は本物のスキルを持っているのか？
アレクサンダーはそれほど驚いていなかった。
エリザベスはいつも医学に興味を持っていた。彼女は多くの医学書を読み漁り、いくつかのSCI論文も発表していた。
彼女の医学の腕前は本物だった。
しかし、どういうわけか、彼女の夫である彼は、他の皆と同じように、彼女を取るに足らない存在だと見なし始めていた。
エリザベスが先ほど言ったことを思い返し、アレクサンダーは奇妙な恥ずかしさを感じた。
エリザベスは振り向き、少し揺らぎ、よろめきながら後ずさった。
彼女は低血糖で、ここ数日よく眠れていなかった。
アレクサンダーは眉をひそめ、彼女が今にも倒れそうなのを感じ取り、本能的に前に進み出た。
突然、誰かが彼女の腰を支えた。
エリザベスが見上げると、ジョセフが彼女を抱えており、彼の声は優しかった。「パーシーさん、大丈夫ですか？」
エリザベスは目の端からアレクサンダーを見た。エスメが何を言ったのかは分からないが、それを聞いた彼は彼女を抱き上げてすぐに出て行った。
エリザベスは目をそらし、失望が彼女を覆い、心は針で刺されたように痛んだ。
「大丈夫よ」とエリザベスは呟いた。
ジョセフはポケットから名刺を取り出し、エリザベスに手渡した。「父を救ってくれてありがとう。これは私の名刺です。スチュワート家はきちんとお礼をさせていただきます！」
「スチュワートさん、そんな形式ばったことは必要ありません。まずは病院へ行ってください」とエリザベスは冷静に答えた。
ジョセフはうなずいて立ち去った。
エリザベスは周りの群衆を見回した。
皆少し落ち着かない様子だった。
彼女は何気なく消毒ワイプを取り、傷を拭いた。「それで、私に膝をついて謝ると言った人は誰？」
帰ろうとしていた人々が突然凍りついた。
部屋は静まり返り、三十代の男性が前に押し出された。
エリザベスは彼を見つめ、一言だけ言った。「ひざまずきなさい！」