6話
会場は騒然となり、何が起きているのか見ようと人々が群がった。
「救急車はいつ到着するの？スチュワートさんに何かあったら、スチュワート家が私たちを追い詰めるわよ！」
エリザベスが顔を上げると、五十歳ほどの男性が地面に横たわり、まるで幽霊のように青ざめていた。
市立病院は車で15分の距離だったが、ちょうど通勤ラッシュの時間帯だった。
救急車を待っていたら、手遅れになるかもしれない。
彼の容態が悪化するのを見て、基本的な医療訓練を受けていたエリザベスは迷い始めた。
エリザベスは眉をひそめ、前に出た。「見せてください」
全員の視線が彼女に注がれた。
「あなたにできるの？パーシー家は医者だらけだけど、あなただけは例外だって誰もが知ってるわ。あなたは役立たずで、医学のことなんて何も知らないじゃない！」
「スチュワートさんに何かあったら、あなたが責任取れるの？これは深刻な問題よ！」
群衆は騒がしくなり、まるで計画されていたかのように、エリザベスの耳に疑念を吹き込んだ。
彼女がその男性に触れる前に、押しのけられた。
「たとえ彼が死んでも、あなたのような役立たずに助けてもらう必要はないわ！」
女性の声が響き、エリザベスは肩を押された。
たとえ彼が死んでも、彼女の助けは要らないというの？
彼女は役立たず？
いつから彼女の医療技術が疑問視されるようになったのだろう？
たった3年間公の場から姿を消しただけなのに、どうして彼女の評判がこんなに悪くなったのか？
「私は医者です、私に任せて！」
この声は力強く確かで、皆の注目を集め、彼らは驚きの目を見開いた。
それはエスミーだった。
群衆は沸き立った。「ラッセルさんだわ！スチュワートさんは救われるわ、彼女は心臓胸部外科医よ！」
「すごい、ラッセルさんは本当に必要な時に立ち上がったわ！ニュースで言われているように、彼女は本当に素晴らしくて優しい心の持ち主ね！」
エスミーはまるで奇跡の救世主のようで、群衆は即座に彼女を台座に祭り上げた。
一方、エリザベスの先ほどの助けようとする試みは今や無意味に思えた。
エスミーはランドン・スチュワートのそばにひざまずき、彼のポケットから心臓の薬を見つけ出し、言った。「皆さん、少し下がってください。彼に空間を作ってあげて」
「彼のご家族はここにいますか？心臓病以外に何か医学的な問題を抱えていますか？」エスミーは尋ねたが、返事はなかった。
心配している暇はない。彼女はランドンに心臓の薬を与え、すぐに心肺蘇生法を始めた。
今日の宴会には多くの有名人が出席しており、エスミーにとって自分の才能を披露するには完璧な瞬間だった。
アレクサンダーの家族に、彼女がエリザベスと同じくらい優秀であることを示す必要があった。彼と結婚したいなら。
皆が息を殺している中、誰かが叫んだ。「動いた！」
ランドンの指が痙攣し、彼はゆっくりと目を開けた。まだ顔色は悪かった。
エスミーは優しく尋ねた。「スチュワートさん、どうですか？少しは良くなりましたか？」
ランドンは眉をひそめ、胸を押さえた。
エスミーはすぐに付け加えた。「救急車はもうすぐ到着します。もう安全ですよ！」
部屋は拍手と称賛の声で沸き立った。
「ラッセルさんは本当にすごいわね、他の人とは違って...」
「エリザベスは医者の家系だけど、コネで医学部に入ったのよ。それなのに今、スチュワートさんを治療できると思ってるの？無謀すぎるわ！」
ランドンの目はまたしても閉じ、唇が動いたが言葉は出てこなかった。
エスミーは彼がまだ完全に回復していないと判断し、彼を無視した。
エリザベスは黙っていた。彼らのおしゃべりに気を留めなかった。
確かに彼女は裏口から医学部に入ったかもしれないが、エスミーを見つめるその目は氷のように冷たくなった。
本当に裏口から入ったのは彼女だったのだろうか？
エスミーはエリザベスに一瞬、罪悪感のある視線を送り、言った。「認めていただきありがとう。実は、エリザベスもかなり有能なんですよ」
「彼女？私なら命を預けたくないわ！」
「ラッセルさん、連絡先を教えていただけませんか？」
それまで黙っていたアレクサンダーが突然冷たく言った。「私の婚約者に言い寄るのはやめろ」
周囲の人々は顔を見合わせて笑った。「見て、テューダーさんが保護欲を見せてるわ」
エスミーは顔を赤らめ、恥ずかしそうに言った。「アレクサンダー...」
エリザベスの目は曇り、彼女は下を向き、心に鋭い痛みを感じた。
彼らの疑念や攻撃が彼女を傷つけたのではなかった。
しかし、アレクサンダーがエスミーを何度も婚約者と呼ぶのを聞くことは、死よりも辛かった。
エスミーは少し微笑み、内心では極度の誇らしさを感じていた。
以前エリザベスと一緒にいた時、彼女はいつもエリザベスを輝かせるための小道具に過ぎなかった。
でも今は？今は彼女が輝く番だった！
エスミーはエリザベスをちらりと見て、目に悪意の光を宿らせた。
彼女はエリザベスから全てを奪うつもりだった！
称賛の渦中、良くなっていたはずのスチュワート氏が突然けいれんを起こし始めた。
「スチュワートさんの様子がおかしい！ラッセルさん、早く診てあげて！」
エスミーは急いで駆けつけ、スチュワート氏の苦しそうな呼吸に気づいた。
彼女は少し途方に暮れた。
心臓の発作なのか？それとも呼吸困難なのか？
「何か食べましたか？」エスミーはランドンに尋ねた。
ランドンは首をつかみ、顔を苦痛で歪ませた。
エスミーには理解できなかったが、彼女は診察を続け、次第に慌てふためいていった。
エリザベスは顔を上げ、ランドンの状態を見て、時間を確認した。
「もう待てない」エリザベスは思った。
彼女は通りかかったウェイターを捕まえ、彼の胸ポケットからペンを借りた。
「ラッセルさん、これに対応できますか？」誰かがエスミーに尋ねた。
エスミーは顔を上げ、群衆がまだ彼女を賞賛の目で見ていることに気づいた。
たとえ対応できなくても、続けなければならなかった。
「もう一度診てみます」彼女は緊張で震える声で言った。
彼女は一流の心臓外科医だったが、最近はアレクサンダーのことばかり考えていた。勉強は二の次になっていた。
失敗する余裕はなかった。もしランドンが彼女の監視下で何かあれば、彼女のキャリアは台無しになるだろう。
評判を危険にさらすわけにはいかなかった！
状況が緊迫する中、エスミーは押しのけられた。
冷たい声が緊張感を切り裂いた。「どいて！」