6話
「今日、君の名前変更について両親が知ったらどうするつもりなの？」ダリエンはアローラに尋ねた。
「たぶん激怒するわね」アローラは暗い口調で言った。「でも知ってる？もう彼らが何を考えるか気にするのはやめたの。この試験が終われば、彼らから自由になれるわ」
ダリエンはそろそろその時が来たと思った。アローラとダリエンは車から降り、助手席側に寄りかかって立っていた。彼らは学校に早く着いたので、駐車場には彼らのような生徒の車が数台あるだけで、残りは教師や学校職員のものだった。
アローラは彼女の注文と一緒に買ってきたコーヒーを飲み終えているところだった。オーガニックの深煎り豆で作ったチャイラテにトゥルビアで甘みをつけ、ココナッツミルクとオーツミルクを半々に混ぜたフォームをトッピングしたものだ。ダリエンは一度ならずアローラをコーヒースノッブと呼んだが、彼女はいつも笑ってそれを否定した。
「じゃあ、名前変更に対する両親の反応をもう気にしないなら、サラが考えることや言うことももう気にしていないの？」ダリエンは彼女に尋ねた。
アローラは彼にニヤリとした。「サラのことは、彼女と彼女の取り巻きを避けるくらいしか気にしていないわ」アローラは乾いた口調で言った。「それ以外なら、答えはイエス、あのバンシーの口から出るゴミなんてもう気にしていないわ」
ダリエンは頭を後ろに倒して笑った。アローラの顔には半笑みが浮かんでいた。彼女は友人を笑わせるのが好きだった。笑っている時の彼はいつも何の心配もないように見えた。今日彼はクイックリリースバックル付きの緩めの黒いカーゴショーツに黒いタンクトップ、黒いキャンバス地のスリップオンシューズを履いていた。
少し長めの髪は、悪魔的な魅力を醸し出すのに十分なカールがあり、兄と同じく漆黒で、太陽の下では同じ濃紺のハイライトが入っていた。ダリエンは身長7フィート6インチの大柄なオオカミで、幅広い体には引き締まった筋肉がびっしりと詰まっていた。
肌の色は焼けたようなこんがりした色だった。彼は長くまっすぐなオオカミのような鼻と幅広い豊かな口を持ち、兄と同じ二色の目には、何人もの女性が嫉妬するほどの濃い黒いまつげが縁取られていた。
空気はやや湿っていて、これから嵐が来ることを告げるのに十分だった。セーターなしでも過ごせるくらい暖かかったが、彼女はあまりにも露出した感じがしないように、それを着ていた。花の香りがあたり一面に漂っていた。見渡す限り、色彩の爆発があった。木々や茂みは葉と花でいっぱいだった。
パックの領土内の植物は生い茂り、見える草は濃い緑色で分厚かった。葉の間から木の樹皮が見えるとき、それは濃い茶色で苔に覆われていた。ここの土は暗く、時には黒く、非常に肥沃だった。
アローラは頭を後ろに傾け、白から暗灰色まで様々な色の雲がかかった空を見上げた。「間違いなく、もうすぐ嵐が来るわ」アローラは柔らかい声で言った。
それは単に天気についての観察を述べているように聞こえたが、ダリエンはそうではないとわかっていた。友人が家族のせいでもうすぐ困難な時期を迎えることを知って、少し悲しくなった。
「忘れないで、君にはいつでも僕とダミアン、それに僕の母さんと父さんがついている。何かあったら言ってくれればいい」ダリエンは彼女に言った。
アローラはダリエンを見上げて優しく微笑んだ。「ありがとう」彼女は学校の駐車場を見回した。「中に入る？」アローラは親指で高校の方向を示しながら彼に尋ねた。
学校は巨大で、左側にはカバー付きのスタジアムアリーナがあり、スタジアムの左側には6階建ての巨大な駐車場があった。学校の本館の右側には、学校のスタジアムと駐車場の裏側まで伸びる巨大な空き地があった。
その先には6つの大きなトレーニングジムがあった。それぞれが異なる格闘ランク用だった。学校の本館は7階建てだった。それは8000人の生徒を教えることができる巨大な建物で、すべての教室を埋めるのに十分な教師がいた。
学校には多くの生徒と多くの科目があるため、教師が各ホームルームに来た。ホームルームは受講する授業とそのレベルによって決められた。
ダリエンはアローラと同じホームルームにいて、彼らの教室は非常に知的な生徒でいっぱいだった。彼らのホームルームの仲間全員が、一日の後半はMSTAパック大学に通っていた。
彼らは高校でAP英語とAP歴史、そして格闘トレーニングを受けていた。だからダリエンのように、彼らにとっても学校生活は基本的に残り3つの試験で終わりだった。
アローラとダリエンは別の車が到着する音を聞いて顔を上げた。それは数人の新入生だった。「まだだよ」ダリエンは答えた。
「誰か特定の人が現れるのを待ってるの？」アローラはからかった。
ダリエンは顔を赤らめたが、それを認めなかった。代わりに彼女の気をそらそうと質問した。「MSTAに通い始めた時のこと覚えてる？」
「ああ、あれはほとんど実現しなかったわね」アローラは思い出して眉をひそめた。「サウスサイドの中学校の校長は、最初に受けた知能評価での私のスコアを信じられなかったのよ」
「彼は保護者面談を呼びかけなかった？」ダリエンは尋ねた。
「ええ、そうしたわ」アローラはその面談の後に起きたことを思い出し、精神的に震えた。拳や鞭、ナイフがそれぞれ特別な痛みを引き起こし、それは彼女の皮膚の深くに刻み込まれていた。
「校長は私に早期に学校を卒業させて、MSTAにフルタイムで通わせたかったの。両親がそれを許可しなかった時、彼らが言い訳したのは、私が若すぎるからフルタイムで大学に通うのは負担が大きすぎると恐れているということだった」
アローラはダリエンを見た。彼の表情はその言い訳をどれほど信じていないかを如実に物語っていた。
「それから校長は私を高校に編入させて、高校と大学に同時に通わせることを提案したわ」アローラは続けた。「それも彼らにはうまくいかなかった」
「その提案を拒否するためにどんな言い訳をしたの？」ダリエンは尋ねた。
「私より年上の子たちと学校に通うのは良くないと感じた、と。私が利用されることを恐れていると言ったわ」アローラの皮肉は雄弁だった。
ダリエンもその言い訳を信じなかった。「本当の理由は何だったの？」彼は彼女に尋ねた。
アローラが考えている間に、さらに多くの車が到着し、一部は駐車場に向かい、一部は4エーカーの駐車場に場所を見つけていた。学校は400エーカーの土地に位置していた。
『彼に言ってしまいなさい、彼はすでにサラを嫌っているし、あなたが嘘をついていると思うわけがないわ』ゼナはアローラに言った。
アローラは一瞬地面を見つめてから頷き、顔を上げてダリエンを見た。「サラはちょうどまた留年したところだったの。今回は、私に中学と高校を完全に卒業させて、11歳で大学に入学させたいと思っていた中学校でね。そこでサラは13歳で、まだ6年生だった」
ダリエンは驚いて眉を上げた。それは彼女が言っていることの内容に驚いたのではなく、いつものように話題を変えて答えを避けるのではなく、実際に彼にこれを話していることに驚いたのだ。これが初めてだった。
アローラはダリエンの驚いた表情を見て、彼が続けるよう合図したとき、その日に起きたことを話すのをやめそうになった。「わかるでしょ、私の両親は彼らが嫌う娘が、姫のように愛し大事にしている娘を超えて成功するのを見るのが耐えられなかったのよ」
「バカな売女みたいな姫だね」ダリエンは暗く呟き、アローラを笑わせた。
「それで、校長は私の『天才』を」アローラは引用符を模した、「無駄にしたくなくて、私の教育を進めることに決めたの。だから高校と中学校の授業を同時に受けて、そのまま中学校から大学に進むことを提案したわ。その頃には年齢も上がっているからって」
「それもうまくいかなかったんだよね？」ダリエンは乾いた口調で、半分ニヤリとしながら尋ねた。
アローラは首を振った。「ええ、そうよ」
「それで、次は何が起きたの？」ダリエンは彼女に続けるよう促した。彼は完全な詳細を知ることはなかったし、今知ることができたので、彼女が話すのをやめてほしくなかった。
「その時点で、両親は思いやりのある親というマスクを隠すのをやめて、校長にテストの結果がどうであれ、法律で義務付けられた基本的な教育以外は私に受けさせないと言ったの」アローラは彼に言った。
アローラには彼が興味を持っていることがわかった。それは彼の目に表れていた。彼はまるで尻尾を振り、舌を出した興奮した子犬のように見えた。
「そこで校長は教育長に相談し、教育長は教育委員会に相談した。校長と教育長は教育委員会から私の教育について君のお父さんに相談する許可を得たかったの」
「だからそうやって父さんが君の教育に関わるようになったんだね」ダリエンは「なるほど！」という瞬間のように言った。
「そう、教育委員会は教育長と中学校の校長に、私の両親を迂回する唯一の方法はパックのアルファに相談することだと言ったの。アルファとして、君のお父さんは私の教育の進展を法的に許可する権限を持っていたわ」アローラは彼に言った。