5話
ダリエンはダークブルーのシェルビー・マスタング・コンバーチブルのトップを下げ、エンジンをかけていた。車は家から離れる方向に向けられていた。アローラはバッグを後部座席に投げ込み、閉じられた助手席のドアを飛び越えて前の座席に飛び乗った。その数秒後、ベティーナが車道から叫ぶ声が聞こえた。
「この忌々しい雑種！戻ってきなさい！姉より先に出かけるなんて許されないわ！」彼女の金切り声の命令は無視された。
ダリエンは笑いながらアクセルを踏み、二人は瞬く間に時速六十マイルに達した。ダリエンは温かい食べ物が入った茶色の袋をアローラに投げた。彼女のオーツミルクはすでにストロー付きでカップホルダーに置かれていた。アローラは時間を無駄にせず、最初のアルミホイルに包まれた朝食ブリトーを食べ始めた。
ダリエンは彼女の行動に面白がって再び笑った。そして彼女の服装に気づいた。アローラがこれほど肌を露出しているのを見て最初は驚いた。特に彼女がいつも可能な限り肌を隠そうとしていたのに慣れていたからだ。髪さえも編み込みで後ろに引かれ、いつものように顔を髪の陰に隠してはいなかった。
ダリエンは眉をひそめた。それが何を意味するのか分かっていた。彼の友人は、自分を恥ずべき秘密のように隠すのをやめたのだ。彼はこれがダミアンに知らせるべきことだと思った。自分の考えを確認するために、彼は冗談めかした口調で尋ねた。「いい格好だな。もう自分を隠すのはやめたのか？」
アローラは彼が思っている以上に友人のことをよく知っていた。「私が自分を『隠して』いる」彼女は引用符を示すように手振りをした。「ことが、あなたを悩ませていたのは分かっていたわ。まるで『恥ずべき』」再び引用符のジェスチャー、「秘密のように、ずっと。だから嬉しく思うでしょうね、私の観察力鋭くて好奇心旺盛な親友。そう、私はもう隠れるのをやめたわ」
ダリエンは笑い、アローラは残りの朝食をがつがつと食べた。彼女は友人を見て、彼が少し緊張しているように見えることに気づいた。なぜかを理解するのに少し時間がかかった。彼女の友人は三ヶ月前に十八歳になったが、まだ伴侶を見つけていなかった。
「この週末、たくさんのオオカミが十八歳になったわね」アローラはさりげなく言った。
アローラの発言にダリエンは一瞬ハンドルを切り、アローラを笑わせた。それが彼女の理論を裏付けていた。「ああ...それがどうした？」ダリエンは気にしていないふりをしようとしたが、見事に失敗した。
「さあ、誰なの？十八歳になった女の子の誰かに目をつけているはずでしょ」アローラは冗談めかして言った。
ダリエンは顔を赤らめた。アローラの突飛な行動に反応しないほうがいいことは分かっていたが、それが自分の気持ちを明かすことになってしまった。「言いたくないんだ」最後の威厳を保とうとして言った。
しかしそれも無駄だった。彼女は彼の親友で、誰も彼のことをよく知る者はいなかった。彼の兄弟ダミアンを除いては。しかしダミアンはアローラの指の周りに巻き付いていた。その最高の部分は、アローラがそれを知らないことだった。
「誰か分かると思うわ」アローラは興奮を抑えられず、ほとんど歌うように言った。
アローラには美しい歌声があり、それは家族以外の聞く者全員を魅了し催眠状態にした。実際、アローラがめったに歌わないのは彼女の家族のせいで、彼女が歌うときは本当に特別な機会だった。
ダミアンは彼女が頼まれるたびに歌ってくれる唯一の相手だった。彼らには特別な絆があり、彼はそれが彼らがお互いの運命の伴侶であることを意味していることを望んでいた。
「そうかい、で、誰だと思う？」ダリエンはのんびりとした口調で尋ねた。
「セレニティ・マウンテンムーバー」アローラは明るい口調で、ほとんど自慢げに言った。
ダリエンは咳をし、顔をしかめた。分かっているはずだった。「そんなに明らかだったか？」彼は彼女に尋ねた。
「あなた、何週間も彼女を切なく見つめてたじゃない」アローラは言い、彼女の表情は優しくなり、心から幸せそうな笑顔を浮かべた。
アローラは本当にセレニティであることを望んでいた。彼女はその女性が好きだったからだ。セレニティは魂の奥底まで純粋に善良な存在の一人だったが、彼女もまた、ここにいる親友のようにいたずら好きだった。アローラの意見では、彼らは最も可愛らしい伴侶のカップルになるだろう。
アクセルはダリエンを笑った。彼の人間形態はあまりにも明らかに見つめすぎていた。「お前はあの美味しそうな赤毛を見つめながら、ほとんど涎を垂らしていたぞ」彼はダリエンに言った。
ダリエンは彼のオオカミに向かって唸った。「まるでお前が彼女の匂いが風に乗るたびに転げ回らないみたいに言うな」
これでアクセルは黙った。「まあ、あの髪だよ。あの炎のような大量の髪に、顔を埋めて、匂いのように...いや、見た目のように暖かいかどうか確かめたいんだ」ダリエンは最後の部分を急いで付け加えたが、もう自分を救うことはできなかった。
アローラは笑わずにいられなかった。ダリエンが赤面すると、彼女はさらに笑った。「ああ、そうだな、笑い続けろ。今日、伴侶を見つけたらどうするつもりだ？」彼は彼女に尋ねた。
彼女が言葉に気づく前に、言葉は彼女の口から出ていた。「その場で拒絶されないことを祈るだけよ」彼女の目は大きく見開き、両手で口を覆った。
ダリエンは目の端から彼女を見た。「まさか拒絶されると思っているのか？」彼は尋ねた。
「最悪の事態に備えて、最善を祈るのが一番だと言っておこう」アローラは少し考えてから言い、答えた後にため息をついた。
ダリエンは友人に拒絶される理由がないと信じさせようとはしなかった。それが息の無駄で、アローラを苛立たせるだけだと分かっていた。ダリエンは正直、彼の兄弟ダミアン以外の誰もアローラの伴侶になる資格はないと信じていた。
しかしダリエンはそれを口にしなかった。「もし誰かが、彼女が歩く地面を崇拝するような伴侶を持つに値するなら...それはアローラだ」ダリエンは彼のオオカミに言った。
「それには同意だ。ダミアンとゼインは絶対にそうするだろう」アクセルは、ダリエンと同じように考えていた。「そして彼女が彼らを伴侶として持つに値すると思わないだろうということも正しい」
「なぜ真面目になるといつも古代評議会の弁護士のように聞こえるんだ？」ダリエンは彼のオオカミに尋ねた。
「私は古い魂なんだ、訴えてくれ」アクセルは唸り声と共にダリエンに向かって言い、ダリエンを笑わせた。
彼らは学校の駐車場に入った。アローラは彼のラジオを操作し、彼女の非常に折衷的な音楽リストを再生していた。現在、彼のラジオはネオーニの「ノトーリアス」を大音量で流していた。ベースは適切に断熱されていなければドアを揺らすほど大きく設定されていた。アローラとの最初のドライブの後に彼が行ったアップグレードだった。
彼女は時々、自分の考えをかき消すほど大きな音楽を好んだ。それをセラピーの一種として、もう耐えられなくなったときに使っていた。彼は彼女が自殺から自分を遠ざけるのを助ける歌をいくつか持っていることを知っていた。
音楽は人を救えると言われている。それが友人、というよりも本当の姉妹のような存在を救うのを見て、彼は自分の車に音響特化の変更を多く加え、バイクのギアについても特定の要件を持つようになった。周囲の音を取り込む機能を備えたブルートゥースバイクヘルメットのリンクなど。
彼はいつも何らかのヘッドホンやイヤホン、そしてもちろんベース強化機能付きのポータブルスピーカーをバッグに入れて持ち歩いていた。アローラも同様だった。彼女は多くの技術をプレゼントされていた。アローラを愛し、大切にしているのは彼の兄だけではなく、彼の両親もそうだった。アローラはそれが可能だと思っていないかもしれないが、彼らにとって彼女は単なるパックのオオカミではなく、家族だった。
私は車を停めたが、まだエンジンは完全に切らず、モーターだけを止めた。ダリエンはアローラが考え事をしているのを見ることができた。彼女の表情には何の感情も表れていなかったが、アローラの気分を判断するときに彼女の表情を見ないほうがいいことを彼は知っていた。彼の兄弟が何年も前に言ったことだ。
「彼女の顔が語らなくても、目は話す」ダミアンはそう言ったとき、とても悲しそうに見えた。しかしその日の早く、彼は彼女が川辺で手首を切ろうとしているのを見つけたのだ。
ダミアンは朝に彼女と目が合った瞬間、何かがおかしいと分かったと言った。彼女が学校から姿を消したとき、彼はすぐに彼女を探しに行った。物事がひどくなったとき、ダミアンと彼の父親がアローラに出会った日の場所が、彼女のお気に入りの場所だった。
ダミアンはまずそこに行き、彼が言うには、ちょうど間に合って彼女からナイフを取り上げたという。アローラは家で何が起きているのかを彼らに実際に話したことはなく、彼らは推測するしかなかった。彼女の虚ろな目と、自分自身とオオカミの命を絶とうとする意志から、彼らは最悪の事態を想定するしかなかった。
しかし、アローラには傷跡がなかった。彼は彼女が傷跡を残すはずの深い怪我を負っているのを見たことがあったが、それは残らなかった。アローラが治るとすぐに、何も起こらなかったかのようになった。それが彼女の家族が虐待の深刻さを隠すのをとても簡単にしていた。彼はそのようなことが吸血鬼以外の種族で起こるとは聞いたことがなかった。吸血鬼の場合、彼らが持つすべての傷跡は、人間の姿ではなく、精霊の肌に現れた。
「アリスターが本当にお前の父親だと確信しているのか？」ダリエンはアローラに尋ねた。
曲は終わり、彼は車のエンジンを切っていた。ダリエンの彼女の親についての唐突な質問に、アローラは思考から抜け出し、皮肉な笑みを浮かべてダリエンを見た。
「残念ながらね」アローラは答えた。
「ベティーナについてはどうだ？彼女は本当のお前の母親じゃないだろう？」ダリエンは希望に満ちた口調で尋ねた。
彼女のおどけた友人を見て、アローラの笑顔は大きくなった。「そう願うけど、あなたのお母さんが私を取り上げたのよ、だから彼女でさえその真実を確認できるわ」アローラは面白がって言い、ダリエンの過度に誇張された絶望の表情に笑った。