4話
ベッティーナの父親はハートソング一族の最後のアルファだった。ベッティーナの母と姉が土砂崩れで亡くなった時、ベッティーナの叔母が彼女の保護者となった。当時、ブロディ・シャドウテイル・ハートソングは伴侶を失った悲しみのあまり、最後に残った娘の面倒を見ることができなかったと言われている。
ベッティーナは母親の妹である叔母に引き取られ、名前を変えられた。ベッティーナ・フロスト・ハートソングからベッティーナ・ノース・フロストとなり、その後アリスターと結婚した際には、再びベッティーナ・フロスト・ノースマウンテンへと変わった。これによって、アルファ・ブロディ・ハートソングとの関係は効果的に葬り去られた。
アローラはその理由を知っていた。フロスト家とノースマウンテン家にとって、ハートソング家ほど忌み嫌うものはなかった。アローラはそれが愚かだと思っていた。なぜなら、ハートソング一族は狼人の歴史、そして全ての超自然生物の歴史において重要な役割を果たしていたからだ。最初のアルファ中のアルファは、ハートソング一族のアルファであるルナ・ブラッドムーン・ハートソングという女性だった。
アルファ・アンドリューの事務所には彼女の肖像画が掛けられていた。アローラはよくそれを眺め、自分に似ていると思っていた。DNA検査の結果が返ってきて、自分が最初のアルファの直系子孫だと知った日は、最初は素晴らしい日だった。
しかし、それはベッティーナやサラがアローラに公言させない関係だった。彼らは「遺伝的に純粋である」ことを誇りにしており、それを認めることはフロスト家とノースマウンテン家での地位を下げることになる。だから、彼女はそれを個人的にしか主張できなかった。
しかし、アローラはある考えを得ていた。それは3日前の彼女の誕生日に実行したものだった。ダリエンはその日、彼女を学校からムーンスター・マンションへ連れて行った。そこでは彼の両親がケーキとプレゼントを用意していた。彼女が持っていた新しい携帯電話はそのうちの一つで、ギャラクシー22ウルトラだった。
他には彼女が着ているパーカーや、数日後に準備される予定のムーンスター・マンション内のアパートもあった。アルファとルナは何年もの間、彼女が虐待されていると確信していたが、それを証明することはできなかった。
肌に傷跡が残らず、家族から脅されて幼い頃は話すことを拒んでいたため、何年も続いた虐待をどうやって証明できただろうか。今では年齢を重ね、虐待を避けることが容易になっていた。
文字通り、ほとんど家にいないことで。平日は二つの学校に通い、仕事をし、研究所でのインターンシップをこなし、週末は仕事、図書館での勉強、そして研究所でのインターンシップだった。家にいる数少ない時間も、一度に数時間だけだった。
アローラは幸運にも、彼らが彼女を殴り、地下室に閉じ込めても、もはや何日も続くことはなかった。一晩以上閉じ込めておくと問題を招くことになる。両親が正直に答えたくない質問が出てくるだろう。
彼女はもう18歳だった。今日学校に行けば、潜在的に運命の相手に出会える可能性があった。運命の相手について考えると、アローラはダミアンを思い浮かべた。そうすべきではないと分かっていた。ダミアンが彼女の運命の相手であるはずがない。月の女神が次期アルファ中のアルファと結ばれる祝福を彼女に与えるわけがない。
「彼は素晴らしい伴侶になるわ。いつも私たちにとても親切だったもの」とゼナが言った。
ゼナは正しかった。「初めて会った日に目を開けたとき、彼が最も魅力的な目をしていると思ったことを今でも覚えているわ」とアローラは言った。
ダミアンの瞳の内側の輪は深い海の青色で、外側の輪は暗い夜のような色だった。黄金色の肌と、太陽の下では暗い青色のハイライトが輝く黒髪。
彼らが出会った日、サラと彼女の友人たちはパックのピクニックに参加している間、アローラを川に投げ込んだ。アローラがピクニックに行った唯一の理由は、時々彼女の面倒を見てくれていた隣人が、彼女を家に送る際に自分の家族と一緒に連れて行くことを提案したからだった。
ベッティーナはアローラが着るものがないという言い訳を使おうとした。その年配の女性はベッティーナに、自分の娘には小さすぎるドレスがあるから、アローラに着せても問題ないと言った。それは美しい白いカンペシーノドレスで、襞のあるブラウスとスカートの格子細工の上下に、明るい青色の「忘れな草」が刺繍されていた。
その女性はピクニックの朝にドレスを持ってきて、アローラの髪を肩に垂れるツインフレンチ編みにしてくれた。編み込みには、ドレスの青い糸に合わせた青いリボンが織り込まれていた。ピクニックで彼女を見た人々によれば、フロストとノースマウンテン家以外の人々は、アローラが美しく見えたと言っていた。
サラはその評判に気づかないはずはなく、他の人々から無視されてアローラが注目されたことに非常に嫉妬した。彼らが一族と一緒にいるとき、サラは究極の美女として称賛される一方、アローラは家族の暗い汚点として扱われていた。パックの他のメンバーの間では、アローラは大切にされるべきもう一人の美しい子供に過ぎなかった。
サラが感じた嫉妬心から、彼女は涙を流して両親のもとへ走り、アローラが意地悪をしたと訴えた。それにより、アローラは他の人から離れた公園の人里離れた場所へ引きずられた。ベッティーナから頬に痛烈な平手打ちを受け、パックのピクニックで姉を恥ずかしめたという理由で家に帰るよう命じられた。
アローラがあまり遠くに行かないうちに、姉と彼女の友人たちが彼女を捕まえ、殴り、そして増水した川岸まで引きずっていって投げ込んだ。彼女は激しい流れの中で翻弄され、体は岩や棒に何度もぶつかりながら、川下の岸に十分近づいたところで何かに掴まり、自分を引き上げることができた。
彼女は岸に上がるとすぐに泥の中で気を失い、ダミアンと彼の父親であるアルファ・アンドリューに発見された時にほんの一瞬だけ目を覚ました。彼らは彼女をルナ・エンバーのもとへ連れて行き、彼女は回復するまでアローラの世話を自ら買って出た。アローラはムーンスター・マンションで丸一週間を過ごした。
「彼は私たちがそこにいた一週間ずっと、私たちのそばを離れなかったわね」とゼナがアローラに思い出させた。
「そうね…でも現実が誰か別の人を連れてきて希望が打ち砕かれるくらいなら、期待しないほうがいいわ」とアローラはゼナに言った。その口調は砂漠よりも乾いていた。
バン！バン！バン！「お前そこで起きてるんだろうな、この忌まわしい子！今日は私を恥ずかしめるようなことはさせないぞ！学校に遅刻するんじゃないぞ！」ベッティーナはドアを激しく叩いた後、ドア越しにアローラに向かって叫んだ。
アローラは音に驚いて起き上がり、それからため息をついて目を回した。「起きてるわ」アローラはドア越しに聞こえるように声を上げた。
向こう側から「ふん！」という声がして、ベッティーナが階段を踏み鳴らして降りていく音が聞こえた。
アローラの携帯電話の通知音が鳴った。友人のダリエンからのメッセージだった。「駐車して待ってるよ。チャンピオンの朝食が入ったバッグがあるよ。ビッグサー朝食ブリトー5つと、大きな持ち帰り用のオーツミルク、それにお前の高級コーヒーだ」
食べ物とコーヒーを手に迎えに来てくれる親友を持つなんて、神々に感謝しなければならない。狼人は多くのエネルギーを消費するので、たくさん食べる。残念ながらアローラの場合、家族と一緒に食事をするたびに食欲を失うような視線を向けられていた。だから、彼女は家では食事をしなかった。
「尻尾を二回振る間に降りるわ」アローラは返信を送り、荷造りしたバッグを掴んで部屋を出た。いつも全てを観察しているゼナは、アローラの返事に面白がって笑った。
家は4階建てで、地下室は家の全長に広がっていた。1階の前方には4台分の車庫、広い玄関ホール、リビングルーム、そして大きな書斎があった。後方には特大のマスタースイート、大きな正式なダイニングルームがあった。
業務用キッチンには朝食コーナーが併設されていた。大きなパントリーには2台目の大型冷蔵庫と冷凍庫があった。洗濯機と乾燥機が2台ずつ、大きな洗濯テーブルとシンクがある広い洗濯室もあった。そして2階、そして3階へと続く階段があった。
2階には裏庭を見渡す窓が並ぶ長い廊下があった。この階には元々4つの大きな部屋があったが、サラは十分なスペースがないと不満を言った。そのため、2階全体が彼女の寝室に改造された。
家には二層構造の回廊式ポーチがあった。階段の向かいにある2階のドアは、裏ポーチの2階部分に通じていた。アローラはそのドアから出て、家族が朝食を食べている1階を完全に迂回した。
ポーチを素早く回ると、車庫の隣にある1階のポーチに降りる階段にたどり着いた。しかし、家の前に着くと、アローラは階段を使わずに手すりを飛び越え、膝を少し曲げて地面に軽々と着地した。そして通りを駆け下りていった。