4話
第四章：答えが必要だ
ベルナルド
私はイライラしながら自分のオフィスに入った。彼女は嘘をついた、真実を話していないことは明らかだった。彼女には何か奇妙なところがあったが、それが何なのか掴めなかった。彼女は確実に何かを隠している。私は机に向かい、そこには山積みの書類が待っていた。革張りの椅子に座り、書類に目を通し始めた。最初の一行を十回も読み返したが、結局諦めた。私の頭は集中できなかった。頭の中に浮かぶのは、宝石のような瞳と燃えるような赤い髪の女性だけだった。
「くそっ！」私は椅子から立ち上がり、パックの領地を見渡せる大きな床から天井までの窓に向かった。そこから病院が見え、戻りたいという見慣れた衝動を感じたが、それに抵抗した。病院に戻る必要はなかった。
イライラしながら手で髪をかき上げた。一体どうしたというんだ？私の中の狼が落ち着かず、行ったり来たりして緊張していたが、その理由が分からなかった。差し迫った危険はなく、体調も良かったのに、なぜ彼はそんなに落ち着きがないのか？この感覚が理解できなかった。あの少女に引かれているのは確かだが、その理由が分からない。もしかしたらメイトを引き寄せる力なのか？
「ありえない」私は頭を振った。
二十五歳の私にとって、メイトを見つける窓はほぼ閉じていた。今までに彼女を見つけているはずで、見つかっていないという事実はただ一つのことを意味していた。私にはメイトがいない。一部のオオカミが運命のメイトを持たないことは珍しくなかったが、それが私のようなアルファであれば問題だった。パックにはルナが必要だった。もう一人でパックを運営することはできない、メイトを迎える時が来たのだ。
運命が自分だけのメイトを与えてくれなかったことに少し失望していないと言えば嘘になる。自分の意志だけなら、つがいにならずにいただろうが、それはもう選択肢ではなかった。私にはルナが必要で、パックには後継者が必要だった。クレセント・ウルフ・パックを私の血筋が引き続き率いるためには、個人的な感情を脇に置き、必要なことをしなければならなかった。
両親、特に父が私にこの決断を迫った。私はあらゆる場面で父と戦ったが、敗れた。父が勝ち、私が敗北を認めると、両親は私の新しい花嫁を見つけ始めた。彼らが彼女を見つけるのに三か月もかからなかった。アルファ・ロナルド・エリソの娘で、隣のパックの出身で高貴な血筋を持っていた。両親が彼女を私の花嫁に選んだ理由は理解できた。彼女の遺伝子は強い後継者を生み出し、私たちの結合は二つのパックを結びつけるだろう。
数日前まで私はその考えに同意していた。彼女が到着するまでは。今や何故か、私の頭は葛藤していた。エレナは何の努力もせずに私の心に侵入してきた。彼女の苗字すら知らないのに、彼女のことばかり考えていた。私は病院の方を見つめ、窓の明かりが見えた。たとえ彼女がベッドに横たわっていて見えないと分かっていても、中にいる人を垣間見ようとするかのように、私の目はそこに釘付けになった。
「君は誰だ、エレナ、なぜ私にこんな気持ちにさせるんだ？」私は自問した。
答えが必要だ、今すぐに。何かが起きていて、彼女に尋ねても答えは得られない。彼女は全真実を話していないし、彼女から得た少ない情報だけでは何もできない。必要な答えを得られる男が一人だけいた。
「ニコラス、今すぐオフィスに来てくれ」私はベータにリンクした。
誰かから答えを引き出せるとしたら、それはニコラスだろう。彼は私が父から引き継いで以来、ベータを務めていた。彼は名誉と勇気の人であり、常に仕事モードであり、それが彼を優れた仕事人にしていた。集まりでは滅多に笑わず、楽しみを含むパックの集まりにも滅多に姿を見せない。彼は仕事一筋であり、それが彼を優れたベータにしていた。彼が仕事を真剣に受け止め、それによってパックを効率的に運営することを頼りにできた。
一杯飲む必要を感じ、バーカートに向かった。ワインを一杯注ぎ終えたとき、ドアをノックする音が聞こえた。本当に早かった。
「入れ」私はワインを一口飲みながら言った。
「はい、アルファ」彼は応えた。
ニコラスはいつもの無表情な顔で入ってきた。朝の一時近くだったが、私が呼んでから数分で起きていた。彼は滅多に私をベルナルドと呼ばず、そうするときはいつも不快そうな顔をしていた。
「パトロールのオオカミたちが連れてきた国境侵入者のことは知っているだろう」私は言い、彼はいつも以上に真剣な表情で頷いた。
「彼女についての情報が必要だ。彼女は私に何かを隠していて、それが何なのか分からない。彼女は脅威ではない、それだけは確かだ」私は付け加えた。
「どうしてそう確信できるのですか、アルファ？」彼は尋ねた。
「ただ分かるんだ」私はワインを一口飲み、液体が喉を焼くように流れ落ちるのを感じた。ニコラスは混乱して眉をひそめた。彼は事実と真実で仕事をする男だった。感情や運命のようなものは論理的裏付けのない幼稚な信念だと彼は言っていた。それは彼の言葉であって、私のではない。
「彼女には何か、指摘できないものがある、ニコラス」私はため息をついた。
「彼女に何かが？」彼は眉をひそめて尋ねた。
「彼女を単なる一般的な放浪者とは見られないんだ。それ以上の何かがある。私は…」私は言葉を切り、厳格な年上の男に心を開くことを躊躇した。彼の眉間のしわが深くなり、私をじっと見つめていた。彼は何を考えているのだろう？
「アルファ、率直に話してもよろしいですか？」彼は尋ね、私はもう一口グラスから飲み、先に進むよう彼に合図した。
「なぜ彼女を拘束しないのですか？彼女の意図が不明で、嘘をついていると確信しているのなら。なぜ彼女は牢獄ではなく、私たちの病院にいるのですか？」彼は尋ねた。
それは良い質問だった。もし他のオオカミであれば、拘束されていただろう。彼女が私たちの病院にいる理由はなく、リアムは彼女が回復していると言った。必要なら治療は牢獄でも続けられる。以前にも他の囚人にそうしたことがあったが、彼女にはそうできなかった理由が分からなかった。
「私自身もその答えを知りたいよ」私はつぶやき、残りのワインを飲み干した。
「何か言いましたか、アルファ？」彼は尋ねた。
「いや、独り言だ」私は咳払いをした。
「言った通りにしてくれ、ニコラス。彼女を尋問して。必要なことをして、彼女から答えを引き出せ」私は答え、彼は顎を引き締めたが、それ以上何も言わなかった。彼はドアのノブに手をかけて立ち去ろうとしたが、私は彼を止めた。
「アルファ？」彼は呼びかけた。
「君はメイトがいなくて、適切な相手が選ばれたことを幸運に思うべきだ。私もあなたのように幸運であることを願うばかりだ」彼はその言葉を舌の上で酸のように発した。彼はメイトという概念全体を嫌っていた。結局のところ、彼は論理と制御の人だった。月の女神が彼のパートナーを決めるという事実が気に入らなかった。その決断に対する制御の欠如が彼には多すぎ、それが彼がメイトを望まない理由の一つだった。しかし、なぜ彼は今それを持ち出したのか？もう一言も言わず、彼はドアを開けて出て行った。私はオフィスの閉まったドアを見つめたまま立っていた。
「君はそれについて大きく間違っている、ニコラス」私はつぶやき、もう一杯のワインを注ぐために移動した。
窓に戻り、月を見上げた。二十五歳で、既に六年間パックを率いてきた私は良いアルファだった。私は民を守り、パックが繁栄することを確かめてきた。ここは月の女神が私に祝福した土地であり、私はそれを守るつもりだった。
「私のパックが常に最優先だ」私は自分に言い聞かせ、飲み物を飲み干し、エレナがいる病院に再び目を向けた。
「彼らが常に最優先だ」私はきっぱりと繰り返し、窓から離れ、再びバーカートに向かった。頭の中のこれらの考えを取り除く必要があった。