1話
エレナ
小枝が折れる音が大きくなり、彼らが近づいているのが分かった。狼の姿でも、私の力は衰えつつあった。私は一匹狼。
過去十年間の逃亡生活で学んだことがあるとすれば、一匹狼は死んだ狼だということだ。
私は足に力を込めて走ったが、折れる音が近づくにつれて頭が霧がかってきた。もし彼らに見つかれば、私には彼らに対抗する力はない。
いつものように心の中で唱え続けた。「走れエレナ、走って決して振り返るな」。しばらく身を潜めて休むための場所を見つけたとき、私はとても慎重だった。
長年にわたり、私は避難場所を見つけるのが得意だった。この地域で時々経験する豪雨の中、避難所は私にとって必需品だった。
私はいつも非常に用心深く、人目につかないようにしていた。私の匂いは湿った森の地面の強烈な臭いの下にうまく隠されていたが、それでも、どういうわけか、彼らは私を見つけた。
私にとって危険は決して眠らないので、決して安心することはなかった。すべてを正しく行ったのに、それでも失敗した。
彼らの匂いをかいだときはまだかなり遠くにいたが、一匹ではないことが分かった。
地面を叩く足音がどんどん近づいてくるように思えた。
私はどんなパックの境界線からも離れていたはずなのに、なぜ彼らが私を追いかけているのか理解できなかった。
ほとんどの他の狼たちは、特に自分のことだけに集中している一匹狼には注意を払わないものだが、まるでこれらの狼たちが実際に私を追いかけてきているかのようで、彼らが本当に私を追跡していることに気づいた。
恐怖が野火のように血管を駆け巡り、胸に広がった。彼なのか？彼が私を見つけるために彼らを送ったのか？どうしてこんなことになったのだろう？危険から逃れるために境界線をふらつきながら進むほど、私はいつも十分に注意深かった。疲労のせいで不注意になり、こんな状況になってしまった。
密集して生えている木々の間を縫うように進んだ。私の狼は小さかったが敏捷で、下生えの中を容易に移動したが、突然、風向きが変わり、鼻に全く別の匂いが届いた。
彼らはもっと多くいて、その匂いは最初に私を追いかけていた者たちとは一致しなかったが、私にとっては皆同じだった。
前方から匂いがしてきて、彼らは私を遮断しようとしているようだった。彼らが協力しているかどうかは分からなかったが、気にしている暇はなかった。必要なのは計画を考えることだけで、それも急いでやる必要があった。方向を変えて西に向かい始めた。足に力を込め、木々の間を縫うように走りながら、私の足は土を蹴り上げた。
しかし、一列の木々を抜けると、前方からさらに多くの狼の匂いが私に襲いかかった。
今回は、匂いだけでなく彼らの姿も見えた。なんてこと、間違った方向に曲がってしまった。土に爪を食い込ませ、来た道を引き返した。
彼らの匂いが私を取り囲み、彼らを避けられないなら、少なくとも彼らの間を縫うように進むしかなかった。それが私の唯一の望みだった。
急に左に曲がると、以前避けようとしていた狼たちと向かい合った。彼らは十匹ほどいて、全員男性のようだった。彼らは全速力で私の方向に向かってきていた。彼らの標的である私に焦点を合わせ、目を細めていた。
今や私は包囲され、罠にかかり、他の選択肢はない。
「走れエレナ」と私は自分に言い聞かせ、土に爪を食い込ませた。死ぬなら勇敢に死のう。
狼たちのリーダーが近づいてきたとき、私は素早く身をよじって攻撃を避けた。足に力を入れ、傷があるとわかっていても森の中を駆け抜けた。逃げ切ったと思った瞬間、白い影が目の前に現れた。
月明かりが攻撃者の牙に反射し、彼らは私の毛皮に食らいつこうとした。私は彼らの動きを上手くかわしたが、恐怖で体が麻痺したように感じた。攻撃者から後ずさりしたが、筋肉と毛皮の壁にぶつかった。
リーダー格の狼が私に牙をむき出している。彼は私に向かって唸り、私を怯えさせた。彼は自分の土地に私がいる理由を知りたがっているようだった。彼が何を言おうとしているのか知るために精神リンクを共有する必要はなかった。彼は質問への回答を要求し、唸り声はより強制的になった。また疲労の波が押し寄せ、アドレナリンが消えていくのを感じた。
私の狼は刻一刻と弱くなっていった。周囲の世界がゆっくりと消えていくようだった。目の前の狼たちがぼやけ、体がぼんやりしてきた。体の力が抜けるのを感じ、止める前に大きな毛むくじゃらの塊となって地面に転がった。
その後すべてがぼんやりとし、私の狼の姿に手が回り、宙に持ち上げられるのを感じた。まぶたと戦いながら周りで何が起きているのか見ようとし、ぼんやりとした人間のシルエットと聞き取りにくい声が聞こえた。目を開けようと戦ったが、最終的に疲労が勝ち、ついに眠りに落ちた。
ようやく意識を取り戻した。
鼻に病院環境の匂いが届いた。子供の頃から覚えている匂いだったが、私が慣れている匂いではなかった。前足に痛みを感じたことから、まだ狼の姿であることに気づいた。
何かがおかしい、パニックが体中に広がり、重たいまぶたを押し開こうとしたが、力が足りなかった。人間に変身すれば意思疎通が楽になるのだが、それはできなかった。
私がいる部屋は一瞬静かで、聞こえるのは背景にある優しいビープ音だけだった。そして声が聞こえた。
「彼女をどこで見つけた？」その声が耳に届き、私はすぐにそれに引き付けられた。その男の言葉は尊敬と注目を要求していた。声からは彼を認識できなかったが、彼が重要な人物であることは分かった。
「私たちの領土の北西の境界で」別の声が答え、その声は最初のものほど権威的ではなかった。
「彼女は私たちの土地に入ってきたところだった」その声はまた答えた。
「彼女は何をしていた？」権威的な声が尋ねた。
「走っていました。誰かに追われていたと思います」その声は答えた。
私はまぶたと戦い、必死に開こうとして、半分だけ開くことができた。話していた狼は背が高く、筋肉質で茶色の髪をしていた。
「誰に？」彼は尋ねた。
頭を回そうとしたが、それには私が持っていないエネルギーが必要だった。もっとよく見る必要があったが、体が反応してくれなかった。説明できない衝動だった。
「分かりません。私たちの匂いを嗅いだとき、誰であれ引き下がりました」同じ声が答えた。
「彼女はかなり病弱そうに見えるし、私たちにとって脅威になるとは思えないが、それでも常に監視する必要がある。彼女が目を覚ましたら知らせてくれ、話をしたい」権威的な声が言った。
狼としては少し痩せているとは思っていたが、病弱に見えるとは思っていなかった。でも確かに、ほとんど食べず、ずっと走り続けていたからだろう。
「はい、アルファ」その声は答えた。
権威的な声がアルファだと分かって納得した。でも、なぜアルファが私に会いに来るのだろう？アルファは私が彼らにとって脅威でない限り、このような問題に関わることはないはずだ。彼の存在を必要とするような何かをしたのだろう。素晴らしい。国境警備隊を引き起こしただけでなく、今やアルファの目にも留まっていた。
他の話し手の足音が遠ざかり、アルファも続いたのが聞こえた。胸に切望の感覚が広がり、それは私を混乱させた。潜在的に私に死刑を宣告できる男が去っていくことを喜ぶべきなのに、再び彼の声を聞きたいと思っていた。
何らかの理由で、私は彼の声を切望していた。理解できなかったし、まだこの男の顔も見ていないのに、まるで10代の少女のように彼に夢中になっていた。
まぶたはついに継続的な戦いに勝ち、気づく前に、私は再び眠りに落ちていた。そして、今まで嗅いだことのない最も抗いがたい香りが私を襲った。鼻がその香りの出所を探しながら、私の目は少し開いた。
視界がはっきりし、今まで見た中で最もハンサムな男性と向かい合った。彼の明るい緑の目は森のささやくマツの木を思わせ、短く刈られたキャラメルブロンドの髪が彫刻のような顔の美しさを引き立てていた。どうしてこんなに可愛いの？
彼の香りが私の周りを包み、彼の顔は私の顔からほんの数インチのところにあった。