8話
サミュエルは微笑んで尋ねた。「何かおすすめはありますか？」
レイラは手際よくレストランの看板料理を紹介した。
「キノコのクリームスープはどのように作られているのですか？」サミュエルの声は低く、とても心地よかった。
レイラは一瞬呆然とし、「どうして私が知っているの？シェフじゃないのに」と考えた。
彼女は丁寧に答えた。「申し訳ありません、少々お待ちください。シェフに確認してまいります。」
気が進まないながらも、レイラはキッチンに行き、戻ってきて調理法を詳しく説明した。
レイラは尋ねた。「キノコのクリームスープはいかがですか？」
「ミューゼンの仔牛ステーキを一つ」とサミュエルは答えた。
レイラはペンを強く握りしめ、歯を食いしばって微笑んだ。「かしこまりました。」
彼女は自分を慰めた。「面倒なお客様だけど、チップをたくさんくれる傾向があるわ。」
レイラは尋ねた。「ワインはいかがなさいますか？」
「レスコの赤ワインはどうですか？先週海外に行って...」美しい女性が急いで割り込んだ。無視されることを恐れているようだった。
レイラは答えた。「申し訳ありません、お嬢様。当店にはそのワインはございません。」
サミュエルは二枚の紙幣を取り出し、テーブルに置いた。
「ありがとうございます、ホランド様。」レイラはチップを受け取り、30分かけて走り回り、ようやくそのワインを買うことができた。
彼女は汗をかきながらワインを持って戻ってきたが、彼はエレガントにワイングラスを回し、微かな笑みを浮かべていた。彼は言った。「1982年のラフィットも悪くないね。」
レイラは言葉を失い、ワインを彼の顔に投げつけたくなった。彼は明らかに彼女をからかっていた。
レイラは言った。「ホランド様、ご要望通りにこのワインをお持ちしました。お飲みにならないなら、お持ち帰りいただけますが、お支払いはお願いします。包装しましょうか？」
サミュエルは断った。「このボトルは必要ない。」
レイラは彼を睨みつけて言った。「あなたが持ってくるように言ったんです。当店にはこのワインはありませんでした。」
サミュエルは反論した。「他のワインを見つけるように頼んだだけで、必ずしもこれである必要はなかった。」
明らかに、彼は無理難題を言っていた。
レイラは拳を握りしめ、自分に言い聞かせた。「お客様を殴ったら刑務所行きよ。」
レイラは言った。「では、ホランド様、お会計を逃れようとしているのですか？警察を呼びますよ。」
彼は答えた。「どうぞ。レストランがお客に何かを無理やり買わせようとしている件を警察がどう扱うか、見てみたいものだ。」
レイラは歯を食いしばって言った。「ごゆっくりお召し上がりください。」
「喉に詰まればいいのに」とレイラは思った。
美しい女性は無理に笑顔を作って尋ねた。「ホランド様、彼女をご存知なのですか？」
サミュエルは否定した。「いいえ。」
美しい女性は続けた。「しかし、彼女に特別な興味をお持ちのようですね。」
明らかに、彼はレイラをからかっていた。
「彼女のような小娘に興味があると思うか？」サミュエルの冷たい視線がレイラに向けられた。彼女は拳を握りしめ、明らかに苛立ちを隠せず、おそらく彼を呪いながら、時折子供っぽく彼を睨みつけていた。
「私の考えすぎかもしれませんね。」美しい女性は自分を慰めた。「彼女は純粋で魅力的ではあるけれど、ホランドグループの後継者が働く女の子に目を向けるはずがない。」
「もし貴社が再び最後の瞬間に人員を変更するなら、我々は直ちに協力関係を終了する。」サミュエルはワイングラスを置き、冷たい口調で言った。「非プロフェッショナルな人間とビジネスをするのは時間の無駄だ。」
「申し訳ありません...」美しい女性は慌てて謝った。
レイラも悲惨だった。売春婦にもてあそばれているようだった。彼らは食事を終えるのに2時間以上かかり、彼女は何度も呼び出され、走り回って足が痛くなった。
彼は美しい女性の顔が青ざめていることに気づいていないのだろうか？
10時30分、彼らはようやく食事を終えた。
「今夜の食事は楽しかった。サービスに感謝する。」サミュエルは彼女を見て、かすかに微笑んだ。
あれは成功の邪悪な笑みだったのか？レイラは彼を殴りたかった。
レイラは言った。「どういたしまして。」
彼らが去った後、レイラは彼がワインの価格である2万ドルを余分に置いていったことに気づいた。
レイラはワインを持って外に走り出し、叫んだ。「ホランド様、あなたのワインです。」
彼は答えた。「取っておけ。」
レイラは断った。「私はお酒を飲みません。」
「本当に？」サミュエルは眉を上げた。
レイラは何となく罪悪感を覚えた。彼女が飲酒した回数は片手で数えられるほどだった。
サミュエルは冗談めかして言った。「君は失恋したときだけ飲むのかな？」
「なぜ彼は全てを知っているの？」レイラは激怒し、彼が自分に対して何か企んでいるという確信を強めた。
彼女は尋ねた。「今夜、私のためにわざわざここに来たのですか？」
サミュエルは立ち止まり、冷たく彼女を見た。彼は言った。「自惚れるな。」
彼は小娘を追いかけるタイプではなかったが、彼女がここにいるのを見て少し驚いた。
そうでなければ、入店した時点で帰っていただろう。
レイラは拳を握りしめて言った。「では、これが最後の出会いであることを心から願います。」
そう言って、レイラはワインを持ってレストランに戻った。
30分後、レストランは閉店した。
「くそっ、バスに乗り遅れる。」レイラは時間を確認し、バス停に向かって走った。
白いベントレーが彼女を追った。後部座席では、厳格なサミュエルが軽い笑みを浮かべて彼女を見ていた。「彼女は速く走るな、まるでウサギのように。」
「なぜ彼はまた戻ってきたの？最後の出会いだと言ったのに？」レイラは彼と関わりたくなく、速度を上げようとしたが、吐き気が襲い、彼女は立ち止まって嘔吐した。