5話
翌朝4時30分に目が覚めた——おそらく必要以上に早かったが、この仕事に関しては何も運に任せるつもりはなかった。その後の一時間、シャワーで肌がほとんどすり減るほど洗い、髪を整え、服にアイロンをかけ、一本の髪の毛も埃の粒子一つも残さないように特に注意を払った。今日は私の人生を変える仕事の初日だったので、完璧でなければならなかった。
準備の最後の30分は、部屋を行ったり来たりしながら窓の外を見つめ、セリーナが言及していた車を待ちながら、爪を噛まないよう全力で自分に言い聞かせていた。そして見よ、時計が5時59分を指した瞬間、黒い車がゆっくりと家の前に停まるのが見え、私はほとんど飛ぶように自分のアパートから階段を駆け下り、ちょうど6時ぴったりにその車のドアを開けていた。
「ふん」とセリーナは私が後部座席に乗り込むと、腕時計を見ながら言った。「6時ぴったりね。少し息が切れてるようだけど、少なくとも来たわね」
「すみません」と私は髪の毛の一束を耳にかけながらシートベルトを締めた。「あまり良い地区じゃないので、外で待ちたくなかったんです」
セリーナは答えなかった。運転手は車を縁石から離し、通りを進み始めた。
「最初に弁護士と契約書にサインするために立ち寄るわ」とセリーナは窓の外を見ながら、しわの寄った顔にわずかな嫌悪感を浮かべて平坦な声で言った。「それから、あなたが大半の時間を過ごすことになるペントハウスの案内をするわ。古い家に戻って荷物を取りに行く必要はないでしょうね？」
私は自分のアパートとその中身について考えた。
「服や物があるんですが—」
「雇用主があなたに必要なものはすべて提供します。服、洗面用具、本、その他必要なものや欲しいものすべてよ。思い出の品を取りに戻る必要がない限り、そんな引っ越しに時間とエネルギーを無駄にすることはお勧めしないわ」
私はうなずき、首にかけた小さな銀のロケットを握りしめた。そのロケットが私の持つ唯一の思い出の品で、それはいつも首にかけていた。アパートの他のものはどうなってもかまわなかった。
「よろしい」とセリーナは言った。
その後、車での移動の数分間は完全な沈黙が続いた。セリーナは高級タウンカーの後部座席で私の真向かいに座っていたが、窓から顔を向けて私を見ることは一度もなかった。しかし、私はそれを気にしなかった。狼人間が支配する世界で人間として育ったことで、このような扱いには慣れていた。人間を平等と見なす狼人間も多かったが、私たちを劣った種族と見なす者はさらに多かった。セリーナはおそらくそのうちの一人だった。
やがて運転手は「ウィリアム・ブラウン、弁護士」と書かれた看板のある大きな出窓のあるブラウンストーンの前に車を停めた。セリーナは無言で車を降り、ドアに向かって歩き始めた——私も同じようにし、彼女が真鍮のノッカーでドアをノックする間、後ろに立っていた。
数瞬後にドアが開き、若い女性が私たちを中へ案内した。事務所はマホガニーと焦げたコーヒーの不快な組み合わせの匂いがし、不気味なほど静かだった。セリーナも女性も一言も話さなかった。女性はただ後ろでドアを閉め、短い廊下の端にある半開きのドアに向かって身振りをした。私たちが入ると、老人が巨大な木製の机の後ろに座っていた。
彼は眠っていた。
セリーナは大きく咳払いをして彼の向かいの椅子に座り、彼がまだ目を覚まさなかったとき、机の下で彼を素早く蹴った。
「起きなさい、ウィリアム！」
「なに？あっ！」老人は唐突に起こされて驚いて叫んだ。私はドア口に立ったまま笑いを押し殺したが、セリーナが突然振り向いて頭で私に座るよう合図したとき、すぐに笑顔は消えた。
「そうだ」とウィリアムは震える老いた手で眼鏡をかけながら引き出しを開け、書類の束を取り出した。「さて、見てみましょう…」
彼の後ろの壁にあるカッコウ時計が私の鼓動する心臓と同じリズムで刻み、私の耳を満たし、老弁護士が指をなめて書類をめくる間、私をほとんど狂気に駆り立てた。ようやく、痛々しいほど長い時間とセリーナからの短い「えへん」の後、彼は私のための書類の束を取り出し、ペンと共に私の前に置いた。
「この基本契約書と機密保持契約書にサインするだけです」と彼は言った。
私は前かがみになってペンを取り、契約書に目を通した。いくつかの興味深い条項が挿入されていることに気づき、眉を上げた。一つは雇用主との恋愛関係を一切禁止するもの、もう一つは許可なく雇用主の子供を妊娠することを禁止するものだった。
「あの…これらの条項は何のためですか？」と私はそれらを指さして尋ねた。ウィリアムは身を乗り出してそれらを一瞥し、手を振って軽く流した。
「すべて標準的なものです」
「でも私は—」
「ただ契約書にサインしなさい」とセリーナは歯の間から低く唸った。「それとも、あなたはこれらの条項を破るつもりかしら…」
「いいえ、違います」と私は素早く点線上に署名を走らせ、契約書をウィリアムに戻した。「決してそんなことはしません。ただ好奇心があっただけです」
セリーナはもう一度「ふん」と言って立ち上がり、スカートを整えた。
「さて、これで終わりね」と彼女はすでに私たちの短い対話で疲れ果てているようなウィリアムに丁寧にうなずいた。「行きましょう、モアナ」
…
数分後、私が働き、住むことになる場所に到着した。前日に訪れたチューダー様式の山の大邸宅とはまったく異なっていたが、同じように巨大で美しかった。セリーナと私は大理石のロビーを通り、エレベーターで数十階上がると、寄木細工の床と大きなアーチ型の窓がある豪華なパリのアパートを思わせる美しい玄関ホールに出た。
エラは私たちが到着すると待っていた。前夜よりもずっと整った身なりで、野性的な様子は見られず、フリルの付いた上品なベビーブルーのドレスを着て、髪にはリボンを結んでいた。
私とセリーナの驚きに、エラは私に抱きついて強く抱きしめ、それから私の手を取り、セリーナから離れて巨大なアパートの案内をしてくれた——場所があまりにも広かったため一時間以上かかり、終わる頃には私はすっかり疲れ果てていた。エラの寝室だけでも私の古いアパート全体よりも広かった。
最後に、双子のメイドであるリリーとエイミーを紹介した後、エラは私の部屋になる場所へと案内してくれた。
「これがあなたの部屋よ！」と彼女は小さな手で大きな両開きのドアを押し開けた。その部屋がどれほど広くて美しいか、さらに街を見下ろす小さなバルコニーまであることに、私は息を呑むのを抑えられなかった。
「これが…私の？」と私は信じられない気持ちを抑えきれずに尋ねた。
「うん」とエラはベッドに上がり、少し跳ねた。「ベッドの感触を確かめて！」
微笑みながら、私はベッドに歩み寄り、エラの隣に座った。
「わあ、本当に弾むね」と私が言うと、エラはくすくす笑い、両腕を広げて仰向けに倒れた。私たちが二人きりで静かな時間を利用して、エラのことをもう少し知ろうと思った——そして、この謎の父親について情報を少し探り、彼が完全な変人ではないことを確認しようとした。
「あなたの両親について何か教えてくれる？」と私は尋ねた。「お母さんはいるの？」
エラは頭を振り、まだ仰向けに寝転んで天井を見つめていた。「ううん。お母さんには会ったことがないの。私が生まれたときに亡くなったの」
「あぁ」と私は声を震わせて答えた。「ごめんなさい」
エラはただ起き上がって肩をすくめ、ベッドから飛び降りてタンスに歩み寄り、装飾的な引き出しのつまみで遊び始めた。「大丈夫よ。私はお父さんだけでも幸せ。彼はいつも私に優しくしてくれる…ただ、もっと一緒に過ごす時間があればいいのにって思うだけ」
私は立ち上がってエラのところに歩いた。彼女は振り返って私を見上げ、その目は前夜と同じように青かった。「きっとお父さんも、あなたともっと時間を過ごせたらいいと思ってるわ」と私は言った。
…
その日の夕方、一日中ゲームをして過ごした後、エラと私はリビングルームの床に座っていた。エイミーとリリーが夕食の準備をする中、私はエラがクレヨンで絵を描くのを見守り、彼女がまだ自分では上手く描けないものを手伝っていた。そのとき、玄関のドアが開く音が聞こえた。
エラは頭を上げ、突然クレヨンを落として飛び上がり、玄関ホールへと走っていった。
「パパ！」と彼女は叫んだ。私は深呼吸をして立ち上がり、シャツを整え、髪を素早く直して、初めて雇用主に会う準備をした。
「やあ、プリンセス。今日は楽しかった？」
彼の声を聞いて、私の目は大きく見開いた。
どうやら、私はすでにこの裕福でハンサムな父親について聞いていたことがあるようだった。