4話
モアナ
数時間後、私は新しい服装に身を包み、指定された家の住所に車を停めた。電話を受けてから到着するまでの間、緊急時用のクレジットカードを取り出し、家族に良い印象を与えるために新しい服を買いに走った。それはただのきちんとしたボタンダウンシャツ、仕立ての良いズボン、ローファーだったが、山の中にある巨大な邸宅に車を停め、玄関に並ぶ女性たちの列を見たとき、新しい服を購入して本当に良かったと思った。服のタグが隠れているか二重チェックした。もし仕事に採用されなかった場合に返品できるよう、タグはそのままにしておいたのだ。
車を停め、玄関へと続く小道を歩いて履歴書を手に持ち列に並ぶと、心臓が激しく鼓動し始めた。
女性たちが邸宅に入っていくだけでなく、悲しげで挫折した表情を浮かべて出てくるのを見たとき、さらに心臓の鼓動は早くなった。とても可愛らしく、私より少し若そうな一人の女の子は、しわくちゃになった履歴書を手に持ちながら、頬に涙を流して出てきたほどだ。
雇用主はあまりにもひどい人で、面接中にこれらの可哀想な女性たちを泣かせているのだろうか？
列が短くなり、私がゆっくりと中に入ると、喉に何かが詰まる感覚がした。家の中は見事に美しく、暗いチューダー様式の腰板張りと軋む木の床があった。玄関ホールには巨大な二重階段があり、そこで名前を呼ばれた女性たちは上っていった—片側を期待と自信に満ちた表情で上り、面接後には敗北感を抱えて反対側を下りてくるのだった。
「お名前は？」目の前から女性の声がした。見上げると、きつく引き締められたつやのあるお団子に灰色の髪をまとめた年配の女性がいた。彼女は高い襟の濃紺のドレスを着て、ボタンを一番上まで留め、その上に清潔で灰色のエプロンを身につけていた。それはまるで今アイロンをかけたばかりのようだった。言うまでもなく、彼女が唇を一文字に結んで私を見つめると、緊張してしまった。
「モアナ・ファウラーです」と言うと、プレッシャーで声が少し震えた。
女性は何かつぶやきながらクリップボードを見下ろし、私の名前の横にチェックマークを付けた。
「あなたは人間ね？」と彼女は少し嫌悪感のある視線を私に向けた。私はうなずいた。「わかりました。お座りください」
私は他の女性たちが座っているエリアに歩いていき、隅にある豪華な肘掛け椅子に腰掛け、静かに面接での質問に対する回答を頭の中で考えていた。
数分後、思考の流れは年配の女性が泣きながら階段を駆け下りてきたことで中断された。「あの子は小さな怪物よ！」彼女はしわの寄った顔に涙を流しながら言った。「家庭教師として長年働いてきましたが、これほど残酷な小さな生き物には一度も—本当に一度も—会ったことがありません」
その女性が立ち去り、その後に続いて何人かの女性たちも出て行った。彼女たちは階上で待っているものが価値がないと判断したのだろう。私を含む数人は、リスクを取ることにした。子供の行動がどうであれ、私は本当にこの仕事が必要だった。孤児院でボランティアをしていた時、難しい子供たちも含めて、子供たちは私のことを絶対に好きだった。この子の良い面も必ず見つけられると確信していた。
面接の順番を待つ間、何時間もそこに座っていた。そして最終的に、日が落ちて豪華な肘掛け椅子に深く沈み込むと、知らず知らずのうちにうとうとし始めた。エドリック・モーガン氏との夜の外出で、認めたくないほど疲れていたのだ。
「モアナ・ファウラー」
私は飛び上がった。以前の厳格な女性が私の名前を呼び、見上げると彼女が私の上に立っていた。
「あっ！すみません」と言って、私は姿勢を正し、手の甲で口の端からよだれを拭き取った。「私の番ですか？」周りを見回すと、待合室は完全に空っぽになっていた。
「お帰りなさい」と女性は厳しく言い、私から離れてドアの方を指さした。
「でも…まだ面接を受けていません」と私は必死に言い、履歴書を手に握りしめて立ち上がった。「うとうとしてしまってすみませんが、何時間も待っていたんです—」
「エラはもう候補者に会いたくないと言っています」と彼女は遮った。「特にあなたのような若くて可愛い女の子には」
私の心は胃の中に落ち込み、激しく頭を振った。
「いいえ」と私は懇願した。「お願いです、彼女に会わせてください。チャンスをくださるなら、後悔させないことをお約束します」
女性は数秒間、痛々しく長い間私を見つめた後、ため息をついた。「わかりました」と彼女は言い、階段を上り始めた。「でも、警告しなかったとは言わないでくださいね」
私は興奮して女性の後に続き、階段を上った。彼女は黙って、大きな装飾的な木製のドアが並ぶ広い廊下を案内した。ついに、廊下の突き当たりにあるドアの前で立ち止まった。彼女はドアを開け、一言も発せずに私を中に入れた。
「もう疲れたって言ったでしょ！」小さな声が、暖炉に向かって置かれた背の高い椅子の後ろから唸るように言った。「もう誰にも会いたくない！」
「でも、私はあなたに会いたいわ」と私は柔らかく言い、椅子に近づいた。
金髪の小さな頭が椅子の後ろからのぞき、私が部屋の真ん中に立っている間、数秒間にらみつけ、私を値踏みするように見た。突然、まるで私の外見が彼女の基準を満たさなかったかのように、小さな女の子は席から飛び出し、私に向かって突進してきた。子供らしい顔は怒りの表情で歪み、狼人間の牙をむき出しにしていた。乱れた金髪の間から、頭の両側に尖った小さな耳が二つ突き出し、攻撃的に後ろへとピクピクと動いていた。
私はじっと立ち、この小さな怒りの塊を見下ろした。私が彼女の攻撃的な態度を無視し続けると、彼女はますます怒り狂った。
「どうして他の人たちみたいに逃げないの？！」と彼女は叫び、高い声が甲高い悲鳴のようになった。
私はしゃがんで、小さな女の子の目線に合わせた。彼女の髪は目に掛かっていた。私はゆっくりと手を伸ばしてそれをどけようとした。彼女は身をすくめ、唸り声を上げて牙をむき出したが、私が諦めなかったので、最終的には許してくれた。すると、きらめく青い目が現れた。
「とても可愛いね」と私は柔らかく言った。小さな女の子の耳がピンと立ち、唇がゆっくりと閉じるのを注意深く見ていた。「名前は何ていうの？」
彼女は一瞬黙り、床を見つめた。そして話す時も、顔は依然として床に向けたままだった。「エラ」
「はじめまして、エラ」と私は言った。「私の名前はモアナよ。なぜ私を怖がらせようとするのか聞いてもいい？」
「お父さんはハンサムでお金持ちなの」と彼女は今度は囁くように言った。「あなたみたいな若くて可愛い女の子たちは、お父さんと結婚してお金を取るためだけにここで働きたがるの。誰も私のためにここにいたいわけじゃない。セリーナさんにもう誰にも会いたくないって言ったのに、代わりにあなたを連れてきたの」
私は一瞬黙り、小さな女の子の言葉に涙がこみ上げるのを感じた。
「知ってる？」と私は柔らかく言い、手のひらを上に向けて差し出した。エラが私の指に触れると、胃の中の不安が消えていくのを感じた。「私はあなたの年齢の頃、孤児だったの。望まれていないと感じることがどういうことか、よくわかるわ」
「本当に？」とエラは驚きの表情で私を見上げた。「お父さんを奪いに来たんじゃないの？」
私は頭を振り、裕福なアルファ狼人間が私のような人間に興味を持つなんて、なんてばかげているだろうと思いながら笑いをこらえた。
「ええ」と私は優しく言った。「私はあなたのためにここにいるの」
ドアが開く音がして、エラと私は二人とも顔を上げた。しゃがんだままの姿勢で肩越しに振り返ると、先ほどの女性がドア枠に立っていた。「もう寝る時間よ、エラ」と彼女は両手を前で組んで言った。
「この人がいい」とエラは言い、私の横を通り過ぎて陽気にスキップしながらドアを出て行った。まるさっき私の顔に噛みつこうとしていたかのような様子は見られなかった。
年配の女性—セリーナというのが彼女の名前だとわかった—は信じられないという表情で私を見て、私を値踏みするように目を細めた。
「ふん」とエラが聞こえない距離になると、彼女は小声で言った。「どうやって彼女に選ばせたの？」
私は肩をすくめた。「共通点を見つけることは強力なことですから」と言い、セリーナの後について部屋を出た。
階下に着くと、セリーナは私を外に出すためにドアを開けた。「あなたの住所は記録されていますので、明朝一番に契約書にサインして初日を始めるための車が待っています。朝の6時ちょうどに準備をして、一瞬たりとも遅れないようにしてください」
私は笑顔でうなずき、彼女のそっけない態度にもかかわらず、体が軽く感じながらセリーナの横を通り過ぎた。そして立ち止まり、振り返って彼女に向き直った。「ところで、お父さんの名前は何ですか？」と尋ねた。
セリーナは唇を引き締め、冷たい目で私を見た。「契約書にサインした時に詳細をお知らせします」と彼女は言い、すぐに私の顔の前でドアを閉め、私を玄関先に一人残した。