6話
「あなたはデザイン部門で二番目に給料が高い人よ。プラット氏だけがあなたより多く貰っているわ」彼女は言い、その目は驚きを隠せていなかった。二人の女性は黙り込み、説明を待ちながら私の顔を見つめていた。私は言葉を失い、何も言えなかった。意味が分からなかった。どこかで間違いがあったに違いない。イレイナは私自身がたった今真実を知ったばかりで、状況を説明できないことに気づいたようだった。彼女はフォルダを閉じ、私に返した。
「ちょっと待って、デザイン部門の全員がいくら稼いでいるかなんてどうやって知ってるの？」イレイナがケンドラに尋ねた。沈黙を破る声だったが、私の頭はまだ混乱していた。試したとしても、まともな文章を作れる自信はなかった。
「プラット氏のオフィスに昇進する前は経理部で働いていたの。覚えてる？彼が前の子を首にしたのは…」ケンドラの声は途切れ、目は床に落ち、イレイナは不快そうに身じろぎした。
「何の後に？」私はなんとか尋ねた。好奇心が掻き立てられていた。二人の女性は視線を交わしてから、私を見返した。
「複雑なのよ」ケンドラは明らかに居心地悪そうにつぶやいた。
「お昼を食べに行きましょう」イレイナは優しく促し、私の手を取った。「これは全部後で整理できるわ」彼女はケンドラに微笑み、慎重に私をエレベーターの方へ導いた。ウェルカムパッケージをしっかり握りしめながら、それが混乱の海で溺れる私を救う救命浮輪のように感じた。こんなことは予想していなかった。非現実的で、自分がこれに値するとは思えない気持ちを振り払えなかった。もし失敗して皆を失望させたらどうしよう？その考えが心の中でぐるぐると回り、吐き気を催した。私の不安を感じ取り、イレイナは私の手を優しく握り、体を私に寄せた。「大丈夫？」と彼女はささやいた。
「うん…わからない、ただ全部にちょっと圧倒されてるだけ」私も小声で返した。
イレイナと私は一区画歩いて、彼女が予約していた魅力的な見知らぬレストランへ向かった—私が考えもしなかった思いやりのある行動だった。雰囲気は居心地が良く、ロマンチックで、忘れられない夜の舞台が整った。
「今はどう感じてる？」イレイナは私の両手を握りながら微笑んで尋ねた。
「少し良くなったよ。まだ完全に実感がわいてないけど、あなたのおかげでだいぶ落ち着いたよ。ありがとう」私は感謝の気持ちを示すために親指で彼女の指の関節をなでながら言った。
「どういたしまして。さて、ファーストデートの質問をいくつか済ませておきましょうか？そうすれば、ここを出た後にあなたに襲いかかっても、自分をスラットだとは感じないから」彼女はくすくす笑った。
「いいよ」私は照れと緊張が入り混じった気持ちで笑った。「どんなことが知りたいの？」
軽い会話を交わすうちに、私たちの絆は深まっていった。イレイナは私の家族について尋ね、私は自分の背景について話した。母の強さと、母が私のためにしてくれた犠牲について話した。イレイナの目は熱心に聞きながら潤み、彼女の触れ方は慰めるようだった。
「じゃあ、お母さんがあなたの唯一の家族なの？」彼女は共感に満ちた声で尋ねた。
「うん、そして母は私が今まで必要としてきた全てだよ。だからこの仕事を維持することが私にとってそんなに重要なんだ」私は感情があふれそうになりながら答えた。「このチャンスで、ようやく母に素敵な家を買って、母がいつも私の面倒を見てくれたように、今度は私が母の面倒を見ることができる」
「それは素晴らしいわ。あなたは良い娘ね」イレイナは、彼女の潤んだ目に賞賛と愛情を映しながら言った。
ウェイトレスが食事の満足度を確認しに来たことで、会話は軽くなった。私たちはデザートを断り、会計を頼んだ。イレイナは私におごると主張し、その温かい仕草は私たちが形成していた絆を強めた。
ようやく家にたどり着いたとき、時刻はほぼ午後4時だった。契約の正当性を確認したくて、私はいくつか電話をかけ、評判の良い法律事務所との予約を取り付けることができた。もっと高くつくとわかっていたが、時間が肝心で、署名プロセスを遅らせるリスクは取れなかった。落ち着くお茶を入れた後、ウェルカムパケットを手に取ってソファに座った。最初の宣伝ページをめくりながら、問題の核心—私の契約書—に辿り着くことを期待していた。ついにそれを見つけたとき、私の心臓は鼓動を飛ばした。アップルツリー社は私に年俸30万ドルの初任給と、驚くべきことに15万ドルのサイニングボーナスを提示していた。その数字に圧倒され、喜びの涙が頬を伝った。自分の幸運が信じられなかった—私の夢が現実になろうとしていた。人生を変えるチャンスだった。
感情に圧倒され、母が家にいるはずだと思い、電話をかけた。まだ涙を流しながら、私は話すのに苦労した。
「もしもし？チャーリー、あなた？」母の声には心配と興奮の両方が込められていた。
「お母さん、仕、仕事が決まったの」私は涙で声が詰まりながら何とか言った。「彼らは私に初任給として年間30万ドル払うって言ってるの！」
沈黙が私の言葉に答え、続いて電話が床に落ちる音がした。「お母さん！」私は不安そうに叫んだ。
「ごめんなさい、あなた、大丈夫よ。ただ電話を落としただけ。本当に彼らは30万ドルと言ったの？3万ドルじゃなくて？」彼女は私と同じように驚いた様子でささやいた。
「本当だよ」私は深呼吸して落ち着かせようとしながら答えた。「彼らはデザインチームの責任者として、CEOに直接報告する仕事をくれるの。サイニングボーナスとして15万ドルもくれるんだよ！」
「まあ、神様、ハニー、それは素晴らしいわ！あなたを誇りに思うわ。あなたならできると知っていたわ」母は誇りと喜びに満ちた声で叫んだ。私たちは次の2時間、笑いと涙を分かち合い、ボーナスやイレイナ、ケンドラ、ベン・サマー氏、そしてこの信じられないチャンスに関連するすべてについて話し合った。それは私たちの壊れない絆を固めた会話だった。
電話を終えたとき、時刻は夜7時を過ぎていた。私はグリルドチーズの簡単な食事を作り、ワインボトルを持ってソファに座り、Netflixで気晴らしする準備をした。ワインは魔法のように効き、私を眠気に誘った。私はよろめきながらベッドに向かい、体は疲れ切っていたが、心は希望と期待で一杯だった。
私は眠りに落ちた。人生を襲おうとしている嵐に気づかないまま、勝利と悲劇の間で揺れ動く崖っぷちに置かれていることも知らずに。