4話
ベンの視点
私は机の上で指を苛立たしく叩きながら、弟の不在にますます苛立ちを募らせていた。実際の責任を果たす代わりに、彼はシャーマンや部族の長老、魔女、予言者を追いかけ回し、この4ヶ月間彼を悩ませてきたあの忌まわしい夢や自分の未来について、見つけられるだけの地元の伝説を掘り起こしていたのだ。
最も心配だったのは、ダニエルが自分のメイトの狼の姿を一度も見たことがないということだった。これはダニエルに深刻な問題を引き起こす可能性があり、最終的には私がアルファになる必要があるかもしれない—それは私が決して望んだことのない役割だった。
私はいつもアルファの称号に伴う責任から解放されていることに満足していた。父の地位に恨みを抱いていた叔父とは違い、私は次男であることの自由を享受していた。しかし、パックの全ての業務を私に任せて去っていったダニエルに対して、恨みを感じ始めていた。
ダニエルはこれらの夢が始まる数週間前から、チャーリー・フィリップスのことを熱狂的に話していた。彼は権威あるスティーブンソン・インスパイアリング・デザイン賞の記事を読んだ後、特に彼のデザインのために雇う必要があると主張していた。彼が知らなかったのは、チャーリーが実は女性だということだった—それもかなり魅力的な女性だ。もし私が既に美しい妻と幸せに結ばれていなかったら、人間が私たちの狼たちが主張するほど良いものかどうか確かめてみたい誘惑に駆られていたかもしれない。
しかし、チャーリーには何か特別なところがあった。彼女の香りが違っていて、本当に100％人間なのかと疑問に思わせた。もしダニエルのメイトが何らかの超自然的な血統を持っていれば、パックの古風なメンバーたちの懸念を和らげるかもしれない。結局のところ、私たちは既に半分魔女である予言者や、アップルツリーで働く、その飽くなき欲望で知られるニンフの血を引く秘書を抱えている。私たちにはハイブリッドのパックメンバーも何人かいる。
悲しい事実だが、ライカンが自分たち以外の種族からメイトを求めていなかったら、数世代後には近親交配で弱体化していただろう。残念ながら、多くの種族がそのような時代遅れの信念のために滅びてしまった。例えば、吸血鬼はほぼ絶滅状態だ。彼らは自分たちの種族外との交配を拒否し、不妊につながった。純血の吸血鬼はほとんどいなくなり、他の種族と交配した者からのオリジナルDNAをわずかに持つ者だけが生き残っている。一方、フェイは血統を薄めすぎて力とのつながりを失ってしまった。ダニエルと私の両方にフェイの血が少し混じっており、それは最終的に呪文や護符を使って魔法を操る魔女へと変化した。
他の種族が狭量さの代償を払う中、ライカンは生き残った。しかし、彼らの優位性という誤解は過去1世紀で彼らの数の減少につながった。一部の愚か者は、単にライカンではないという理由だけで運命づけられたメイトを拒絶することさえした。これはダニエルがアルファとしての治世の間に取り組むべき問題だったが、代わりに彼はこの無駄な追跡に夢中になっていた。
私が考え事に没頭していたちょうどそのとき、電話が鳴り、それが誰からかはわかっていた—ダニエルだ。
「ダニエル、一体どこにいるんだ？今日のチャーリー・フィリップスとの会議を欠席したじゃないか。またしても私があなたの尻拭いをしなければならなかった！」私は会社やパック、そして彼の責任に対する彼の無関心さに辟易して不平を言った。
「くそ、すまない。狼の姿で旅をしていると日にちを把握するのが難しいんだ。全部混ざってしまう。どうだった？彼にインタビューしたか？あの記事が主張していたほど良かったか？」
仕返しの機会を見て、私は彼の間違いを訂正しないことにした。「ああ、すべて順調だったよ。明日彼を呼び戻して各部門の責任者と会わせる予定だ。うまくいけば、来週には私たちのスタッフになるかもしれない」
「弟、電波が悪いな。わかった、私が戻る前に契約書にサインしておいてくれ。彼を私たちのチームに入れたい。まだ他に引き抜かれていないのは奇跡だ」
「すまない、接続が悪いな。あなたは…？」私は故意に中断し、いたずら心を楽しんだ。
「すぐに家に帰るよ。聞こえるか？」ダニエルの声が電話から響き、まるで狂人のように聞こえた。
もう笑いを抑えられなくなり、私は電話を切って、代わりにいつ正確に戻ってくるのかを尋ねるテキストを送った。私は引き受けた全ての仕事から必死に休息を必要としていた—結局のところ、財務と契約は私の専門分野だった。ダニエルはようやく来週末までには戻るだろうと返事をした。
良かった、と私は思った。
彼が戻ったらすぐに、私は数日休暇を取るつもりだった。私のメイトであるマリアが私たちの子犬を妊娠するまで、私は寝室から出ないつもりだった。過去数ヶ月間、私自身の仕事とダニエルの仕事の両方をこなすのは疲れ果てていた。私はマリアをないがしろにしており、彼女はそのことを全く喜んでいなかった。しかしあと1週間で、彼女は彼女に値する全ての注目と愛情を受けることになる。そのことを考えただけで、私は否定できない欲望の波を感じた。
私は再びダニエルにテキストを送り、彼の旅で何か発見したかを尋ねた。部分的には彼の注意をそらし、私の休暇に対する反対を避けるためだった。それは私たちの間でいつも繊細な話題だった。私は18歳の時に私のメイト、マリアを見つけたが、ダニエルは今35歳で、まだ彼のもう半分を探し続けていた。
彼のルナを見つけることへの追求は、彼がアルファの称号をこれほど長く拒んできた理由の一つだった。彼は自分のメイトに自分と一緒に統治してほしかった。それを責めることはできなかったし、だからこそ私は彼に帰ってくるよう迫っていなかった。しかし、私かマリア、どちらが先に限界に達するのか疑問に思わずにはいられなかった。彼女は何年もの間子犬を切望していたが、私はダニエルが彼のメイトを見つけることを願って延期していた。私たちが子犬を持ち、彼がメイトレスのままであれば、私がパックを引き継ぎ、後継者を確保するよう求められるかもしれない。
マリアがどれほど子犬を望んでいるかを考えると、それは利己的だとわかっていたが、私は私の兄が一生背負ってきた責任の重さを目の当たりにしてきた。私はその重荷を自分の子供に課したくなかった。それでも、特に子犬への私の欲望が日に日に強くなっている中で、もはやマリアを拒むことはできなかった。ダニエルが戻ってきたときに、その知らせを良く受け止めてくれることを願うだけだった。彼は単に私のアルファや兄弟ではなく、私の親友でもあったので、最初に知る権利があった。それに、私は母についても彼に十分な警告を与える必要があった。母は間違いなくこの機会を利用して彼を見下すだろう。彼がすることは何も母の目には十分に良くは映らないようだった。
私の思考の流れを遮って、マイケルズさんの声が霧の中から聞こえてきた。「サマーさん？」
私は自分の考えに没頭していたことに気づき、はっとした。「はい、マイケルズさん？」私は疲れを含んだ声で答えた。
「サマー邸での会議に出発する時間です」彼女は質問形式で私に思い出させた。
なぜ彼女はすべてを質問形式で言うのだろう？と私は苛立ちを感じながら思った。
「わかった、今出かけるところだ。ありがとう」私はダニエルの不在の中、またもや別の任務に取り組む準備をしながら答えた。
ダニエルの視点
早く戻って実際の責任を果たしたいと思っている。シャーマンや部族の長老、魔女、予言者を探し求めて迷子になるのではなく。最近、これらの夢に4ヶ月以上悩まされていて、それらが何らかの形でパックのアルファとしての私の役割に関連していると信じている。私たちのパックの予言者は、それが未来の幻ではなく、将来のルナへと私を引き寄せるメイトボンドだと考えている。
特に一つの夢が私を悩ませている。サマー邸の森に似た木立の中で私のメイトを追いかけている自分を見たが、彼女は人間の姿のままだった。パックは人間のルナを受け入れるだろうか？私たちの両親は承認するだろうか？長老の中には伝統を重んじる者もいて、それが私に問題を引き起こす可能性がある。アルファになることの重荷は私を決して魅了したことがなく、私は弟のベンに私たちのビジネス上の利益をすべて一人で扱わせていることに罪悪感を感じ始めている。
私たちのパックは様々な種族が混ざっており、メイトボンドは多様なDNAを混ぜることで、より強い世代を確保すると信じている。一部の人々は時代遅れの偏見のために運命のメイトを愚かにも拒絶している。アルファとして、私はこれを是正し、私たちのパックをより包括的にしたいと思っている。
ベンから電話があり、チャーリー・フィリップスとの会議を欠席したことについて不満を言われた。私は本当の居場所を明かしたくなかったので、それをごまかした。早く家に戻り、ついに私のルナを見つけたいと思っている。ベンは私のために尻拭いをしてくれていて、彼のサポートに感謝しているが、もう真剣に責任を取る時が来た。
今、私の探索が何らかの結果をもたらし、ベンとマリアに良い知らせを共有できることを願っている。マリアは何年も子犬を欲しがっていて、彼女の憧れを理解している。彼らは私が最初にメイトを見つけることを願って家族を作ることを延期してきた。しかし今、私はこれ以上遅らせられないことを理解している。
すぐに戻り、戻ったらアルファとして、そして将来のメイトとしての責任に集中するつもりだ。しかしまず、この旅を終わらせ、私のルナを見つける必要がある。