3話
チャーリーの視点
また涙で目を覚ました。四ヶ月もの間、私を苦しめ続けるあの拷問のような夢に悩まされて。その夢の中では、最高の男性に出会い、素晴らしい場所で比類のない快楽を与えられる。でもいつも決まって、終わりが来てしまう。
もしかしたら、セラピストに相談する時期かもしれない。私の退屈なセックスライフを補うために、私の心がこんな支配的な人物を作り出しているのだろうか？
最近の別れの後、私は性的な探求の旅に出て、自分の服従的な性質を発見し、生意気な傾向を受け入れてきた。しかし、これまで出会った支配者たちは誰も本当に私を魅了することはなかった。欲しいものすべてが手の届かないところにあるように感じ、それは夢の中での欲求不満を映し出していた。なぜ私の生意気な行動をうまく扱い、コントロールできる人を見つけるのはこんなに難しいのだろう？それは無理な願いなのだろうか？
こんな憂鬱な思いにふけっていたが、気持ちを切り替えなければならない。
今日は人生で最も重要な面接だ。憂鬱な気分やセックスライフについての考えに気を取られる余裕はない。印象に残る必要がある。
卒業してから長い六ヶ月が経ち、私のデザインを本当に評価してくれる仕事を見つけるのは常に苦労していた。面接官は私の作品の深さを理解していないか、知識のある女性に脅威を感じているかのどちらかだった。しかし、アップルツリー・エンジニアリング・アンド・アーキテクチャーは、私の環境に優しいデザインにぴったりだと思った。私の完全自給自足型の家はまだコンセプトに過ぎないが、技術が追いつけば、アップルツリーが私のアイデアを市場化するための理想的なプラットフォームになると信じていた。
パワースーツ—裾が広がったペンシルスカート、淡いピンクのブラウス、ヌードカラーのヒール—を着て、力強さを感じ、面接に臨む準備ができた。
アップルツリーの本社がある高層ビルに到着すると、興奮と確信が私の中に溢れた。熱心にロビーに入り、受付に向かって歩いた。
「おはようございます。チャーリー・フィリップスです。ダニエル・サマーさんと10時にアポイントメントがあります」
受付からの冷ややかな表情に、私の楽観的な気持ちは揺らいだ。
「サマーさんに会えるとは思えませんね。彼は非常にプライベートな人で—」彼女は突然話すのをやめ、口を開けたまま。彼女の表情は純粋な敵意に変わり、目を細めて私を嘲笑した。
「どうやってサマーさんとの面会を手配したの？」彼女の声はほとんど甲高く、私を批判的に見つめ、明らかに軽蔑していた。
「私...わかりません。この面接を依頼したのは私ではありません。サマーさんの秘書のマイケルズさんから連絡を受けました」私は彼女の敵対的な態度に困惑して答えた。
「右端のエレベーターで50階に行ってください。そこの秘書がサマーさんのオフィスまで案内します」彼女の口調には苦々しさが含まれていた。
そっけない笑顔でお礼を言い、エレベーターに乗り込んだ。落ち着きを取り戻すため、深呼吸を繰り返した。エレベーターのドアが50階で開くと、自信に満ちた笑顔を浮かべた。正しい場所に到着したことを確認し、一歩踏み出すと、美しい秘書が迎えてくれた。
ありがたいことに、この秘書は1階の受付よりも親しみやすく見えた。彼女は私が近づくとヘッドセットを指差しながら謝罪の笑みを浮かべた。
数分後、彼女は私に注目した。
「毎日電話してきて、CEOやCFOと直接話すことを期待する厄介なクライアントです。彼らには他にやることがないとでも思っているのでしょうね？」彼女の温かく歓迎する態度は心地よい変化だった。
「よく分かります。少し早く来てしまいました。チャーリー・フィリップスと申します。10時にダニエル・サマーさんとの面会があります」私は友好的な笑顔で伝えた。
驚いたことに、彼女の目が見開いた。「あら、スケジュールに『チャーリー』という名前を見たとき、アシスタント職に応募する男性だと思っていました」彼女は少し居心地悪そうにヘッドセットを外した。
「サマーさんのオフィスにご案内する前に、身分証明書を確認させていただく必要があります。セキュリティ上の手順です。お出しいただけますか？」彼女は謝罪するような口調で頼んだ。
「もちろんです」私はIDを取り出し、明るい笑顔を保った。
「こちらへどうぞ」背の高い柳のような女性—マイケルズさんだと思われる—が先ほど彼女が出てきたドアを通って私を案内した。彼女は廊下を通り、建築模型が展示されているガラスケースで飾られた別の受付エリアに到着するまで私を導いた。モデルは壁一面を覆い、私の注意を引いた。もっと近くで見たいと思ったが、鋭い特徴を持つ非常に背の高い女性がドアの後ろから現れたとき、優雅な秘書が突然立ち止まったので、私の注目は移った。
「マイケルズさん、こちらがチャーリー・フィリップスさん、サマーさんの10時の予約です...そしてここで私はお別れします」魅力的な秘書は私に温かく微笑んだ。
「ありがとう、えーと...」自分が彼女の名前を聞いていなかったことに少し恥ずかしさを感じた。
彼女は私を社長室に案内した。
「こんにちは、チャーリー・フィリップスです」彼がノートパソコンから顔を上げる気配もないのに、私は揺るぎない自信を持って宣言した。少しイライラしながら、私は舌を噛み、目を密かに回し、彼がようやく私に気づくのを焦れったく待った。
「申し訳ありません、ちょうどメールを書き終えるところでした」彼はようやく顔を上げ、彼の遅さを埋め合わせるには不十分な笑顔を浮かべた。彼の態度は脇に置いて、私は面接を進めた。
「どうぞ座ってください」彼は彼の不愉快なほど大きな机の向かいの椅子を指差した。
「ありがとう」私はカバンを膝の上に抱えながら席に着いた。
「私はベン、ここのCFOです」彼は自己紹介した。「あなたのスティーブンソン・インスパイアリング・デザイン賞が私たちの目に留まりました。弟のダニエルがあなたのスキルを本当に評価できるはずですが、私もこの面接をするほど興味を持っています」希望の光が見えた—もしかしたら予想よりうまくいくかもしれない。
「ああ、この機会をずっと狙っていました。御社の評判は素晴らしいですね、特に環境に優しいデザインと技術—私の修士課程での主な焦点でした」私は自信を持って笑顔で言った。
「確かに印象的です。つまり、あなたは公共料金のない低所得者向け住宅向けに、初めての完全自給自足型の家を設計したのですね？」彼は少し懐疑的に眉を上げた。
「理論上はそうです。雨水の収穫、太陽光発電など。そして水処理技術を改善するためのアイデアもあります」私は冷静さを保てたことを誇りに思いながら説明した。
「しかし、他の会社もいくつか同様のコンセプトに取り組んでいます」彼は笑顔で指摘した。
「確かに、でも私のものが何が違うか見せましょう。私のデザインとシミュレーションはあなたを驚かせるでしょう」私はノートパソコンを取り出し、自分の作品に没頭した。彼を私のデザインの旅に連れて行き、それらがなぜ優れているのか、なぜそれらが住宅の未来を表しているのかを情熱的に説明した。ほぼ1時間後、私たちは握手し、ベン・サマーを説得できるかもしれないという楽観的な気持ちを持って彼のオフィスを後にした。
マイケルズさんは私をあの魅力的な秘書のところまで案内してくれた。やっと彼女の名前がエレイナだとわかった。
彼女は尋ねずにはいられなかった。「それで、どうでしたか？」
「かなり良かったと思います。指を crossed。ここで働きたいです」私は笑顔で答えた。
「ああ、私もそう願っています」彼女は私に体を軽くぶつけながら、フリルティングに言った。
電話番号を交換しながら、興奮の波を感じずにはいられなかった。「お酒を飲むのは素晴らしいですね」
ロビーの傲慢な受付を振り返ることなくビルを出て、帰り道にコーヒーでも飲もうと決めた。お気に入りのビストロからマッシュルーム、ブリーチーズ、パンチェッタのクロワッサンも一緒に。めったに自分に許さない贅沢だが、今日は祝うべき日だった。
雪と氷が避けられなく訪れる前の、爽やかな秋の空気を楽しみながら街を歩いていると、突然電話が鳴った—エレイナからだった。
「こんにちは、フィリップスさん。ベンが明日いくつかの部門長との面会を希望しています。そして、彼に感銘を与えたようにそちらでも印象を残せれば、CEOでさえあなたに仕事を与えるのを拒めないでしょう」彼女は誘惑的に囁いた。
「素晴らしい！何時に行けばいいですか？」顔から笑みが消えないまま尋ねた。
「正午はどうですか？その後、お祝いに私があなたをランチに連れて行くこともできますよ」彼女は誘惑的な囁きを続け、彼女がトラブルメーカーだという明確な感覚を私に残した。
「デートのようですね。明日お会いしましょう、エレイナ」
「またお会いしましょう、フィリップスさん」
「チャーリーと呼んでください」
「またね、チャーリー」
私は喜びのあまり、地下鉄まで飛び跳ねるように歩いた。まるで空を歩いているような気分だった。そして一歩一歩、私のために多くを犠牲にしてきた母のことを考えずにはいられなかった。これは母を誇りに思わせ、同時に数え切れないほどの人々を助けるチャンスだった。
その爽やかな秋の夕暮れ、未来が何をもたらすのか見当もつかなかった。しかし一つだけ確かなことがあった—それは一生の冒険になるということだ。
この機会が予期せぬ曲がり角へと私を導き、永遠に私の人生の道筋を変えることになるとは、その時の私には知る由もなかった。