第7話
イザベラ
私はもうここにいることに耐えられない。ここ数年、人々はようやく私を違った目で見るようになったのに、ドミニクとの終わり方のせいで、今は同情の目を向けられている。ウェイターの運ぶトレイからシャンパングラスを一つ取る。社交界の出来事について話し合う優雅な装いの人々の傍を通り過ぎる。テラスへと続くドアを抜け、まるでこれらの人々から解放されたかのように深呼吸をする。街を照らす灯りが下から見るよりも美しく、すべてがずっと静かに感じられる。グラスを一気に空にして、縁に置く。スマホが振動し、ミノディエールから取り出す。アレックスからのメッセージで、ギャラリーで足止めを食らっていて、パーティーで私を精神的にサポートできないと言っている。私はそれを見てすすり泣く。なぜ驚かないのだろう？彼はこの手の夜会が大嫌いだ。一度だけ私と一緒に来たことがあるけど、すぐにドムに任せてしまった。彼は私の人生において素晴らしいサポートをしてくれた、兄のように愛しているけど、今夜は彼が私と一緒にいてくれたらと思う。フレディとレベッカは到着したときに私に付き添ってくれたけど、すぐに他のゲストに気を取られてしまった、彼らを責めるわけではないけど。ここで、私はまた一人ぼっちになった。
アッシャー
彼女は右足に深いスリットの入った長い黒いドレス姿で、見事に美しい。黒髪は波打ちながら背中に流れ落ちている。彼女が通り過ぎる人々に対して冷たい態度を取るのを見ていると、彼らの同情の視線に全く影響されていないようだ。彼女はすでに真の女王のように振る舞い、頭を高く上げ、少しの欠点も見せずに礼儀正しく微笑んでいる。彼女は私たちにとって完璧だ。私たち三人はこれに同意している。彼女に優しく接することにも同意したが、今夜彼女を見ると、それはとても難しいと感じる。
人目から彼女を連れ出し、印をつけるのは簡単なことだろう。彼女はすぐに繋がりを感じるだろうが、私たちのエゴは彼女が自分から私たちに惹かれ、自由意志で私たちを選ぶことを望んでいる。心の中でため息をつく。彼女がテラスに出て行くのを見て、会社の企業弁護士との会話を終える。彼女も私と同じくらいここにいることに疲れているようだ。彼女に近づく前に、遠くから彼女を見続ける。運命のいたずらか、私が彼女に挨拶しようとした瞬間、彼女が振り向く。彼女は私に正面からぶつかり、私のシャツはシャンパンで覆われる。
「あら、ごめんなさい」彼女は私の顔を見ずに、手でシャンパンを拭おうとしながら言う。
「気にしないで」私の声を聞いて彼女は立ち止まる。「イザベラ？」
「アッシャー？」彼女はゆっくりと頭を上げる。彼女の大きな緑の瞳が私に向けられ、私の唇には心からの笑みが浮かぶ。彼女は私を見ずに声だけで私を認識した。「シャツのことごめんなさい。気づかなくて」
「大丈夫だよ」ジャケットのボタンを留める。「何もなかったかのように」
彼女は微笑み、再び私は彼女が笑顔を向けるのは私だけであればいいと思う。彼女は美しいが、笑顔のときはさらに美しい。
「ここであなたに会うなんて、偶然ですね」と私は彼女に言う。
「ブラック兄弟とは、一つの偶然の後に別の偶然が続くようですね」
彼女は何か疑っているのだろうか？そうでないことを願う。「ええ、彼らはあなたが私たちの階下の住人だと教えてくれました」彼女はうなずく。「前回、無礼な態度を取ってしまったことを謝りたかったんです。機嫌が悪くて、うるさすぎて…とにかく、バーは私の好みではないんです」
「じゃあ、なぜそこにいたんですか？」
「もちろん兄弟に引きずられたんですよ、なんて質問だ」彼女は笑い、それは私が今まで聞いた中で最も甘い旋律だった。「何があなたをここに連れてきたんですか？」と私は尋ね、彼女は私がすでに知っている話を説明し、私は興味を持って頷く。「ご両親のことはお悔やみ申し上げます。簡単なことではないでしょう」
「時間が経つにつれて少し楽になりますが、ドミニクとのことがあった後では…」
「ドミニクって誰？」私は彼女の言葉を遮る。
「私の元夫です」彼女は一瞬躊躇する。「ここにいる皆はもう知っているから、あなたにも話してもいいでしょう」彼女は諦めたような口調で言い、一歩下がって堤防に寄りかかる。「彼はここで働いていて、同僚の一人と浮気していました。私は彼らが一緒にいるところを見てしまったの…彼のデスクの上で。わかりますよね」彼女は首を振る。「そして最悪なのは、私も全く同じことをしようとしてそこに行ったということ」
私は小さく唸る。彼女が結婚していたことは知っていたし、彼女がまだ処女であるとは思っていなかった。彼女が別の男の腕の中にいる姿を想像するのは辛いが、別の男と裸でいる姿はさらに辛い。
「あなたは素晴らしい。多くの困難に直面してきたのに、ここであなたは豪華なドレスを身にまとい、女王のような態度で立っている」私はそう言い、彼女の頬が赤くなるのを見る。
「ありがとう、でも褒めてもらうためにそんな話をしたわけじゃないわ」
「わかってるよ」私は彼女の目をまっすぐ見つめながら言う。
私たちの間で何かが起こっていて、彼女もそれを感じていることを知っている。
私は彼女に一歩近づき、私たちの体はほぼくっついている。彼女は手すりに阻まれて後ろに下がれず、唇が少し開く。彼女の反応を確かめるために、私は頭を下げて唇を彼女の近くに持っていく。彼女の呼吸が深くなる…