第5話
ラストラップを公園で走り始める。息が切れているけれど、最後まで踏ん張っている。ポニーテールから髪が逃げ出し、全身汗だくだけど、頭の中は自分との競争が終わった後に飲むアイスコーヒーのことでいっぱいだ。自分で設定したゴールラインに到達し、息を整えるために立ち止まる。前かがみになって両手を太ももに置くと、ようやく呼吸が落ち着いてきた。
「イザベラ？」自分の名前を呼ぶ声に振り向く。
すぐに目の前に立っている身長190センチの黒髪の男性だと分かった。
「ジャックス？」まるで彼の名前をよく覚えていないかのように尋ねるが、実際には、あのヘーゼル色の瞳とえくぼは忘れようとしても忘れられないはずだ。彼もショートパンツに黒いタンクトップ、ランニングシューズを履いているところを見ると、走っていたようだ。
「ああ、俺だよ。毎日ここを走っているけど、今まで君とすれ違ったことがないなんて不思議だな」
「一週間ほど前にこの近所に引っ越してきたの」
「この neighborhood は静かでいいところだよ、気に入ると思う」彼は完璧に整った白い歯を見せて微笑む。「この前の土曜日の別れ方について謝りたかったんだ。アッシャーは時々...どう言えばいいかな...人との触れ合いが下手なんだ。君を追い払うつもりはなかったよ、ただ不器用なだけで」
「気にしないで。どうせ帰るつもりだったから」私はあの場面を思い出して少し居心地悪く答える。
「今からコーヒーをテイクアウトしようと思っていたんだ、おごるよ。兄貴の態度の埋め合わせにね」彼はにやりと笑いながら言う。
断りたい気持ちもあるけど、同時に受け入れようとも思う。彼は十分に良い人に見えるし、コーヒー一杯に義理は生じない。
「実はちょうどアイスコーヒーを飲もうと思っていたところなの」
「完璧だ」彼はそう言って、私を通りへと案内する。
「これは運命だと思うよ。一週間で二度も会うなんて、偶然じゃないはず」彼が言う。私が笑うと、彼は付け加えた。「マジで、今日君に会えてよかった。まだ君のことをもっと知りたいんだ」
「私も嬉しいけど...ああもう...」緊張する。もう誰かと上手くフリートする方法を忘れてしまった。ため息をついてから続ける。「つい最近真剣な関係を終えたばかりで。最近離婚したばかりで...」
「わかったよ。でも、お互いをもっと知り合って、どうなるか様子を見ることはできるよね。プレッシャーはかけないから」彼は私を安心させる。
「プレッシャーなし...それでいいわ」私は答え、彼はカフェのドアを開けてくれた。
飲み物を手に、私たちは何でもかんでも話しながら歩き始める。気づかないうちに、私のマンションに向かっていたが、私が住んでいる場所を彼に言った記憶はない。
「ごめん、気づかなかった...」
「くそ、君がどこに住んでいるか聞くのを忘れて、バカみたいに機械的に自分の家の方向に向かっちゃった」彼は髪をかき上げながら私の言葉を遮る。
「私も同じことを言おうとしていたところ」
「もし君がこの建物に住んでいるって言ったら...」彼は私のマンションの方向を指さす。「運命論はますます確かなものになるな」
「ここに住んでるわ」私は信じられないという様子で答えた。
玄関でスチュアートが私たちを見つけ、ドアを開けてくれる。
「モレッティさん、ブラックさん」彼はうなずく。
私は信じられなくて頭を振る。こんなことが起こる確率は驚くほど低いはずだ。私たちはエレベーターに近づく。
「俺は兄弟と一緒に最上階に住んでるんだ」
その瞬間、私は気づいた。「あなたたちは兄弟なのね。アッシャーとノックスと一緒に住んでいるんでしょ？」
「ああ、ノックスのことはどうして知ってるの？」エレベーターを待ちながら彼は尋ねる。
昨晩の短い出会いについて彼に話すと、彼は笑いながら頭を振った。「じゃあ、君がその『セクシーな隣人の女の子』か」私は目を見開いて見つめ、頬が赤くなって恥ずかしくなる。「君はブラック三兄弟を手玉に取ったようだね」
ドアが開き、私たちは並んでエレベーターに乗り込み、ジャックスは私の階とその後ペントハウスの階のボタンを押す。
「今度の金曜日に...例えば、デートしてくれないかな？」
「喜んで」私はすぐに答える。アレックスが正しい、結局私はまだ25歳で、すべての男性がドミニクのようではない。素敵な人に出会う価値はある、たとえそれがデート以上に進まなくても。
アッシャー
キッチンのスツールに座ってラップトップを前にしていると、ジャックスがコーヒーを手に、顔中に笑みを浮かべて入ってくる。
「その顔を見ると、望み通りにいったようだな」彼に言うと、このうるさい奴は近づきながら、にやりと笑う図々しさを見せる。
「金曜日に彼女とデートすることになった」
「金曜日か」私は繰り返す。「悪くないが、俺は今夜彼女とデートがある...まだ彼女は知らないがな」ラップトップを閉じながら言う。
「それはどういう意味だよ？」明らかに苛立った様子で彼は尋ねる。それが私を笑顔にさせる。パソコンを持って自分の部屋へ向かう。「教えてくれないのか？」彼の姿は見えないが、彼のことだから、きっと両手を空中に投げているだろう。「どこに行くんだよ？」
「パックに行くぞ。お前が出かけている間に連絡があったんだ」私が通り過ぎるとノックスが答える。
昨日彼がイザベラに会った時、私たちは投資ファンドを持っていると彼女に言ったが、それは私たちがやっていることのほんの一部に過ぎない。今は彼女に全てを話すことはできない。
私たちは最後の狼人間の王の最後の3人の子孫だ。今日では各パックは独立しており、私たちはただの名誉称号を持つだけだが、米国最大のパックを支援している。私たちは金融帝国を築き、パックの銀行となっている。パックがプロジェクトに資金を必要とし、十分な資金がない場合、私たちに頼る。また、世界最大の狼人間新聞とレストランチェーンを所有し、狼人間が設立した複数の企業の大株主でもある。私たちは狼人間関連のビジネスや組織だけに投資しているわけではない。これが今夜のチャリティーガラにつながる。イザベラの父、サルヴァトーレ・モレッティの法律事務所が主催するものだ。彼女が毎年参加していることを知って、最後の瞬間に私は招待状を手に入れた。いざという時に頼れる有能な弁護士を持つことは常に良いことだし、彼らは町で最大の事務所なので、あらゆる専門分野をカバーしている。だから今夜、イザベラとの前回の不器用な出会いを埋め合わせし、兄弟の一歩先を行くつもりだ。結局のところ、彼女は私たち全員のものだ。彼女は一人だけを受け入れることはできない。でも、誰が最初に彼女の心を魅了できるかという小さな競争は誰も傷つけない。