第9話
ケイド
私が自分のメイトと別れを告げてから二日が経っていた。他のことに集中するのが難しかった。彼女の笑顔が恋しい。彼女の匂いが恋しい。出会った後にメイトと別れるなんて普通ではなかった。不自然なことだ。私たちの種族には想定されていないことだった。
通常の状況であれば、すでにメイトの絆を結んでいるはずだった。もう少しで叶うと自分に言い聞かせていた。しかし、この本能が暴走して飛行機から飛び出してしまわないよう、あとどれだけ抑えられるか分からなかった。マークと彼のメイトのヘレンを連れてきて良かった。マークに来るよう頼んだら、ヘレンは一緒に来ると主張したのだ。今のところ、彼らの存在が私を抑えてくれている。
ようやく飛行機が着陸した。地面には新雪が積もっていた。航空機が少し揺れた。小さな飛行機を降りると、周囲を見渡した。一面が白い毛布で覆われていた。遠くに丘が見えた。ヘレンが声を上げた。「さて、どうする？お尻が凍りそう」狼が寒がるなんて考えると、内心で笑ってしまった。
しかし10月にしては気温が氷点下をはるかに下回っていることは否定できなかった。この地域では普通のことなのだろう。クイルは緯度と経度を教えてくれていた。GPSによれば、ここから北に約7マイルだった。マークがここに来る前に私たちのために手持ちのGPS端末を用意してくれていた。
正確にいつ来るか分からなかったので、研究施設で私たちを迎える予定はなかった。「行きましょう」そう言ってから間もなく、彼女の匂いがしてきた。その香りはどんどん強くなり、突然、小さな白い狼が見えた。その狼は足早に走り、雪の上に小さな足跡を残していった。私は背中を平らに倒されてしまった。
白い狼は頭を私の胸にこすりつけた。誰だか分かっていた、カヤだ。数秒後、小さな白い狼は私から離れた。それでも体を私に寄せ、私の手は柔らかい毛皮をなでた。彼女の狼は私に向かって鳴き、彼女と一緒に変身して走りたいという衝動が強まった。カヤが道に沿って歩き始め、私たちを導きたいようだったので、内なる獣を抑えることができた。「マーク、ヘレン、行くぞ」と私は彼女について言った。
カヤは私たちをツンドラの村へ連れて行った。小さな集落だった。子供たちがどこからともなく走り寄ってきた。彼らは私たちに興味津々のようだった。狼は先に走り、テントのような建物の一つに入っていった。カヤを待っている間に、見覚えのある顔が近づいてくるのを見た。クイルだった。「ケイド、マーク」彼は腕を差し出し、私はそれを取った。彼の前腕をつかむように見よう見まねでした。彼は私の後ろにいるマークとヘレンを見た。
マークが言った。「また会えて嬉しいよ、クイル。こちらは僕のメイト、ヘレンだ」クイルはうなずいた。私はクイルの向こうを見ると、そこに彼女がいた。彼女は兄の数フィート後ろに立っていた。私は彼をかき分けて彼女のところへ行った。彼女は私を見上げた。私は頭を下げて、彼女の柔らかい唇にキスをした。
彼女の口が恋しかった。彼女の匂いが恋しかった。彼女のことをほとんど知らなかったが、彼女を求めていた。出会ったばかりなのに別れなければならなかったことが嫌だった。でも彼女はこの凍てついたツンドラに立っていた。彼女が私の心を占めていた。彼女の近くにいると、股間の冬用ズボンがきつくなるのを感じた。彼女を私の下に置けるときが待ちきれなかった。彼女の小さな体が私にこすれた。彼女も私と同じフェロモンを感じていたに違いない。
「えー、ふん」誰かが私たちの注意を引こうとしていた。振り返ると、年配の女性が私を見ていた。彼女は銀髪で、顔にいくつかの入れ墨があった。「あなたがケイドに違いないわね」「はい」「私はニエバよ」「お会いできて光栄です」年配の女性は微笑んだ。「ついていらっしゃい」カヤは私の手を取り、私たちは年配の女性の後ろについていった。テントに着くと、彼女は私に向き直った。
「今のところ、ここに荷物を置いておきなさい。今夜はテントには泊まらないけど、あなたのベータと彼のメイトはここに泊まれるわ」テントに泊まらないとはどういう意味だろう？カヤのテントに泊まるのか、それとも別のことを意味しているのか？この人々の習慣がわからなかった。「着替えたければ、あなたとベータの服はそこにあるわ。ヘレンの服も用意するわ。着替える必要はないけど、したほうがいいかもしれないわね。あなた次第よ」
彼女は振り返ってカヤに向き合った。彼女はカヤにマインドリンクしたに違いない。カヤは微笑み、少し顔を赤らめた。それから女性は去った。カヤは私を押しのけてテントに入った。私は彼女についていった。彼女はかがんで羽ペンと羊皮紙を取り上げた。
私は荷物を下ろし、彼女が書くのを見ていた。「太陽があと15分ほどで沈みます。マークと彼のメイトは落ち着いたほうがいいでしょう。それから食事に行きましょう。みんなに会って、夕食の後に出発します、あなたがよければ」
私は彼女から羽ペンを取った。それを調べた。羽ペンで書いたことはなかったが、羊皮紙に置いて書き始めた。「どこへ行くの？」カヤは真っ赤になったが、返事を書かなかった。彼女は再び羊皮紙を見下ろして書き始めた。「マークと彼のメイトを呼びましょう。ところで、彼女の名前は？」
私は彼女を見た。「ヘレン。彼女の名前はヘレンだよ」彼女は再び下を向いて書き始めた。「彼らを呼びに行きましょう」私たちはテントを出た。カヤはヘレンに駆け寄るような勢いで近づき、彼女を抱きしめた。彼女はヘレンに微笑みかけ、ヘレンも微笑み返した。私たちは彼女について私たちのテントに戻った。そこで彼女は再び紙に書いた。マインドリンクができればもっと簡単なのに。
「皆さんが落ち着いたら私を探してください」それから彼女は身を乗り出して、私の唇に優しくキスをした。それは純粋なものだった。初めて会ったときのような情熱的なものではなかった。テントを出た後、私はマークとヘレンに向き合った。ヘレンは下を向いた。「つまり、地面で寝るってこと？」毛布や毛皮、そして地面に敷くパッドのようなものが見えた。二人が寝るのに十分な大きさだった。彼らは私が今夜テントに泊まる予定はないと思っていた。カヤは泊まらないと言ったが、彼女がどこで私を寝かせるつもりなのかわからなかった。
「服がある」と私は言った。「彼らは私たちにそれを着てほしいらしい」ヘレンは尋ねた。「というより暖かくしていてほしいんだと思う。今夜は寒くなりそうな気がする」「そうね、暖かい服をくれて良かったわ。私は凍えそうだもの」ヘレンは荷物を下ろし、地面から服を拾い上げた。
「ケイド、振り向いてくれる？着替えるから」「みんなで着替えよう」私たちは服を手に取り、ヘレンにプライバシーを与えるために背を向けた。彼女も同様にした。私たちは全員着替え、終わるとマークが話し始めた。「正直言って、この服は超快適だ。それにみんな結構背が低いのに、サイズが合うなんて驚きだよ」「うん、快適だけど、すごく暖かいね」素材は柔らかいスエードで裏打ちされていた。テントを出ると、太陽は沈んでいた。
「こんなに早く暗くなるなんて」とマークはコメントした。「みんながどこにいるか探そう」私はメイトの匂いを追った。燃え盛る火にたどり着いた。炎の周りにテーブルが置かれていた。私たち三人は、カヤと数人が座っているテーブルに向かった。何人かの少女が笑い始め、カヤの顔が赤くなった。それから女性の声が聞こえた。振り返ると、先ほどの女性、ニエバだった。
「ようこそ、お客様。あなた方をここにお迎えできて嬉しいです。食事の前に、この恵みに神々に感謝しましょう」みんな頭を下げた。カヤが私の腕を軽くつついたので、私も頭を下げた。女性は外国語で話し始めた。それから数分後、みんな立ち上がった。カヤが私をつついたので、私たち三人も他の皆と一緒に立ち上がり、食事が出されている場所に向かった。私たちはみんなボウルを取り、テーブルに戻った。
「これは何？」マークはクイルに尋ねた。「ああ、これはカリブーのスープだよ」私は一口食べた。驚くほど美味しかった。味気ないスープを予想していた。「クイル、これには何が入っているの？美味しいよ」「ああ、えーと、野生の玉ねぎ、ジャガイモ、キノコ、それと塩だよ。夏の間にここで育つんだ。おそらくあと二週間ほど見られるけど、それから次のシーズンまで消えるよ」
食事を終えた。私はカヤを見ると、彼女は私の手を取って微笑んだ。彼女は立ち上がり、私をテントへ案内し始めた。私たちが去るとき、若い人たちがくすくす笑うのが聞こえた。私は彼女について中に入った。そこはほとんど空っぽで、地面に二つの荷物が置かれているだけだった。カヤは最初の荷物を取り上げたが、彼女が二つ目の荷物を取ろうとしたとき、私はそれも取った。一つは背中に背負い、もう一つは胸に抱えた。彼女に荷物を持たせたくなかった。カヤは顔を赤らめ、私を小さな集落の外へ連れ出した。
カヤは私の手を取り、周囲の木々の奥深くへ案内し始めた。約3マイルほど歩いたところで、ようやく彼女は立ち止まった。そこには開けた空間があり、その向こうは暗闇だけだった。周囲の森は消え、今や凍てついた平原だけが広がっていた。凍った地面が満月を反射していた。私たちは完全に二人きりだった。カヤはそこに立って私を見つめていた。彼女の胸が上下し始めた。私は両方の荷物を下ろした。二人きりになった今、何をしたいか分かっていた。
カヤ
その夜キャンプする場所へ向かって歩きながら、少し緊張し始めていた。手のひらに汗をかいているのを感じた。リラックスしようとした。森の端に着いたとき、歩くのをやめてケイドの方を向いた。緊張していたけれど、火が必要だと分かっていた。ケイドが最初の一歩を踏み出す前に、何かをすることで神経を落ち着かせようと思い、ためらいながら荷物の横に付けていた斧を取り出した。木を切るために木立に駆け戻った。
戻ってくると、ケイドはすでに動き出して、いくつかの用品を出していた。火を起こす場所の隣にベッドのようなものができるよう、いくつかのものを動かした。ケイドは斧を取り、私が持ってきた大きな木片を切り始めた。暖を取れるようになると、場所を整えるためにすることはあまり残っていなかった。
顔が熱くなるのを感じた。なぜこんなに恥ずかしいのだろう？ケイドが近づいてきて、私たちの間の距離を縮めた。彼の視線が私のものと合った。彼は私が緊張していることを知っていたに違いない。彼の口が動いた。「深呼吸して。ここには僕たちだけだよ」
彼の言う通りにした。体が軽く震えていた。それから、ゆっくりと彼は私にキスをした。彼は口を開き、私もその動きを真似た。私たちの口が触れ合った瞬間、不安は消え去り、原始的な衝動が全身を駆け巡った。彼の大きな手が私の体を撫でまわした。服を引っ張る。私は彼から離れた。彼に私を見てほしかった、全部を。彼が私のすべてを見ることを知って興奮した。私は火の前に立ち、服を脱いで彼の前で裸になった。彼の顔が明るくなった。
彼が近づいてきて、私の腹部に手を這わせ始めた。肌の上を手で辿っていく。彼は私の肌を探索するのに時間をかけた。私は彼にも服を脱ぐよう合図しようとした。彼も見たかった。彼と裸で一緒にいたかった。
彼はメッセージを理解したようで、服を脱ぎ始めた。私は彼を見て、筋肉の輪郭を調べた。指の下でそれらを感じたかった。彼の筋肉は引き締まり、全身を覆っていた。胸に少し毛があった。私は彼に手を置き、下に動かして腹筋を感じた。彼の男性器を見下ろした。それは大きく、赤く、岩のように硬く、どうやってそのようなものが私の中に収まるのか不思議だった。