第7話
看護師は私を直視した。「一番痛いのはどこですか？」
私は肋骨を指さした。実際、そこは燃えるように痛かった。呼吸するたびに、また殴られているような感覚があった。何本かひびが入っているのは確かだった。アナリーズは確かにパンチを打つのが上手かったが、私はもっと上手なことができた。それは耐えることだ。それが私に優位性を与えていた。
私は勝ったのだ。次に彼女が私のつがいに汚らしい小さな手を触れようとする時は、よく考えるだろう。まったく、私は独占欲が強いな。その独占欲の強さを考えると笑ってしまった。しかしその動きで痛みが走り、身震いした。「肋骨を見せていただけますか？」
私はうなずいた。ベッドから出て、ドレスを脱ごうとした時、兄と私のつがいが座って私を見つめていることに気づいた。兄の前では以前にもシフトしたことがあるので、私の姿は彼にとって新しいものではなかったが、それでも彼に見られたくはなかった。
故郷でシフトする時とは違い、ここでは誰も互いの外見を気にしない。それは自然の一部だった。しかし、この部屋で私たち四人だけの時は、まるで私が展示されているようで居心地が悪かった。それに、ケイドが私の上半身を見るのがこれが初めてになるとは思いたくなかった。だからドレスを持ち上げたら、すべてが見えてしまう。私は兄に念話した。
「毛布で覆えるか聞いてもらえる？」彼は尋ね、彼女はさらに良いものを出してきた。何かガウンのようなものだった。男性たちは私が着替えられるように外に出た。私はドレスを脱ぎ、ガウンを着た。ドレスの下に履いていたズボンはそのままだったので、下半身を隠す心配はなかった。「いいよ、戻って来て」
ケイドとクイルが戻って来て二つの椅子に座った。「では肋骨を見せてください」私はガウンを持ち上げ、滑らかな褐色の腹部を見下ろした。両脇に深い紫色のあざが広がっていた。女性は私の腹部を見て目を見開いた。「できるだけ早くレントゲンを撮りましょう」
彼女は部屋を出て行き、私たち三人だけが残された。私は兄を見て、念話で話し始めた。「レントゲン、か」「そうみたいだね」「どんなものだと思う？」「わからないよ」「ケイドに聞いてみて」「何を？」「お願い、彼なら知ってるはず」
クイルはケイドに向き直った。しばらくして、ケイドが私を見た。私は彼の口元に集中した。ああ、彼の唇。少し前に私の唇に触れていたことを思い出した。もう一度触れてほしかった。彼がキスしてくれたら、こんなに痛くないだろうに。ちょっと待て、と私は思った。つがいは痛みを和らげる効果があるはずだ。もっと早く気づくべきだった。彼が私を気遣ってくれた時、今感じている痛みの半分も感じなかった。クイルに伝えた。
「ケイドにベッドに来てもらえるか聞いて。触れたいの」「ああ、それで気分が良くなるだろうね」次の瞬間、ケイドは椅子をベッドの近くに寄せて私の手を取った。触れた瞬間、即座に安堵感が広がった。まだ痛みはあったが、かなり鈍くなっていた。
「クイル、レントゲンについて彼は何て言ったの？」「もう言ったよ、彼の口を見てなかったの？」「いや、ぼんやりしてた。何て言ったの？」「痛くない機械で、骨の写真を撮るだけだって」
「何をするかは知ってる。痛いかどうか知りたかっただけ」「彼は痛くないって言ってたよ」私は南部の医療行為についていくつか知っていたが、北部ではそういったものはまだ使われていない。怪我をした時は医者ではなく治療師が世話をしてくれる。彼らは骨を整え、軟膏を作るといったことをする。
氷に落ちて耳を損傷した時、彼らは痛みを和らげるために入れ墨を施した。それは効果があり、私は良くなった。しかし南部では、すべてが無菌で清潔だった。私がいたくない場所だった。
長い時間待ったように思え、やがて看護師が車椅子を持って戻ってきた。「レントゲン室までお連れします」「クイル、歩くって伝えて」「いいえ、車椅子で移動するのが一番です」「クイル、車椅子には乗らない」
「わかったわ、歩きたいならどうぞ」私は立ち上がり、彼女の後について部屋を出た。時間はかからず、すぐに私はクイルとケイドがいる小さな部屋に戻った。永遠に思える時間の後、ようやく口ひげを生やした男性が入ってきた。彼は私を直視した。看護師が私の状態を説明したのだろう。
「6本の肋骨が折れています。目の周りにあざがあり、おそらく脳震盪も起こしています」もっとひどい怪我をしたこともある、と私は思った。「経過観察のために入院していただきたい」私は頭を振った。この場所でもう一分も無駄にするつもりはない。「本当に強くお勧めします」
「クイル、みんなに出て行ってもらって。着替えるから」クイルは私の頼みを聞き入れ、男性たちは部屋を出た。医者は私がもっと快適になりたいだけだと思っただろうが、私はドレスを着るとすぐに部屋を出た。「カヤ、何をしているの」「今から出るわ。さあ、行きましょう」
クイルに二度言う必要はなかった。彼は私がもっとひどい状況も乗り越えてきたことを知っていて、この無菌環境に留まる理由を見出せなかった。彼は故郷での訓練中に頭を打った時と同じように、数時間ごとに私を起こして様子を見ることができる。
外に出ると、ケイドが私を見た。「医者が嫌いなんだね」私は肩をすくめた。故郷の治療師には問題がなかったが、医者自体は私の好みではなかった。彼らはすべてを深刻に受け止め、取るに足らないことが突然危機になってしまう。私は兄に念話した。「疲れた」
「ああ、もう遅いね。ホテルに戻ろう」私はケイドを見た。これからどうなるのだろう。彼は私たちとホテルに戻るのだろうか。それともこのパックに滞在するのか。明日私たちが家に向けて出発する時、何が起こるのだろう。彼が一人でここにいるのかも気になった。彼のパックから誰か一緒に来ているのだろうか。
答えが必要な質問がたくさんあった。アナリーズさえ現れなければ、すべて解決できたはずだ。医者のオフィスで数時間も無駄にしなければならなかった。しかし今は遅く、私は疲れていたので、今夜は何も解決しないだろう。私は兄を見た。
「よければホテルに一緒に来てもいいよ」私はほとんどバックフリップしそうになった。兄がこんなにクールだなんて。考えてみれば、当然だった。彼はつがいを見つけた時の気持ちを知っていた。数年前に彼は自分のつがいを見つけ、彼女と離れることを嫌がっていた。彼女は子供がいるため、南部へは一緒に来なかった。彼女は彼と離れることができなかった。クイルがいない時はいつも彼女は彼を恋しがった。
彼らには三匹の子犬がいて、私たちが出発した時には四匹目を妊娠していた。ケイドはたくさんの子犬を欲しがるだろうか。私はその考えを振り払った。それを考える時ではない。人々が何を言っているかに集中する必要があった。
兄は私をトラックに連れ戻した。頭を上げると、私は尋ねた。「ケイドはどこ？」「彼は自分のベータを迎えに行った。ホテルで会う。部屋のことなど全部伝えた。でも正直、彼は部屋を共有したくなさそうだったから、おそらく私と同じ部屋にはならないよ」
「なんでそんなにクールなの？」「いつだってクールだよ」「マジで」「わかるよ。つがいに会ったんだ。私もそんな経験をした。でも言っておくが、部屋を共有するなら変なことはなしだ。肋骨は少し治す必要がある」私は顔を赤らめた。クイルとそのような話をする気はなかった。親友だとしても、兄弟と話すには不適切なことがある。「もうやめておくよ」彼は私が恥ずかしがっているのがわかった。
「明日、詳細を話し合おう。パックに連絡を取って、彼らがどうしたいか確認することをお勧めする。これは初めてのことだからな」彼は北部以外で自分のつがいを見つけた人について話していることはわかった。先例が何かはまだ知らなかった。南部の人々が私たちとどう違うのか、まだすべてを知らなかった。大きな石の家に住み、服装が違うこと以外にも。そして彼らの医療。トラックに座って走る間、私は明日何が起こるのだろうかと考えていた。