第8話
ナサニエルとオーレリアはリード面前のハイルブロン邸ではいつも仲睦まじく見えていたが、マーカスは二人の間に何か違和感を覚えていた。今日、彼の疑念は確信に変わった。オーレリアが一人で病院にやってきたのだ。ひどく傷ついて、誰も付き添いもなく、受付のサインをする人もいなかった。マーカスは二人の関係が見た目ほど完璧ではないと察し、子供のことはオーレリア自身が決めるべきだと思った。
マーカスには他にも対処すべきことがあった。駐車場は真っ暗で、ノーマンが車を停めたところだった。彼が降りようとした瞬間、黒服の男たちが突然現れて彼を取り囲んだ。彼らはあまりにも素早く動いたため、ノーマンが反応する間もなく黒いバンに押し込まれた。
「お前たちは誰だ？」ノーマンは恐怖で声を震わせて尋ねた。
「黙れ！」男の一人が怒鳴り、ノーマンの目を黒い布で覆い、悲鳴を封じるために汚い靴下を口に詰め込んだ。
ノーマンのうめき声とともに、バンは夜の闇に消えていった。彼の心臓は激しく鼓動し、自分が何をしたというのかと考えを巡らせた。「最近何もしていないはずだ。これは誘拐なのか？」
バンはすぐに停車し、ノーマンは引きずり出されて暗く湿った地下室に連れて行かれた。もみ合いの中で靴下が口から落ち、やっと話せるようになった。
「何が望みだ？」ノーマンの声は恐怖で震えていた。
「間違った相手に手を出した報いを受けてもらうんだ」男の一人が冷たく言い、全員が彼に詰め寄った。
一人がノーマンの腹部を強く蹴った。ノーマンは痛みで体を丸め、本能的に両手で腹を守り、顔を苦悶に歪めた。そして別の男が彼の髪をつかんで引き上げ、顔面に強烈な一撃を加えた。
ノーマンは痛みに叫び、口の端から血が流れ、頬は瞬時に腫れ上がり、視界がぼやけた。殴打は止まらなかった。彼らは交代で殴り、拳や蹴りが全身に降り注いだ。
一人の男が彼の手首をつかんで引き上げ、別の男が顎に強烈なパンチを食らわせた。ノーマンの頭が後ろに弾け、バランスを崩しそうになり、視界が回転した。
「情けない」男の一人が嘲笑し、さらに強いパンチをノーマンの肋骨に叩き込み、彼は息ができなくなった。
ノーマンは必死に抵抗しようとしたが、黒服の男たちには敵わなかった。一人が彼の肩を踏みつけて地面に固定し、別の男が背中を強く殴った。ノーマンは鋭い耐え難い痛みを感じた。
一撃ごとにノーマンは絶望感に包まれた。最近誰を怒らせたのか思い当たらなかった。オーレリアに意地悪をした以外、何もしていなかった。
彼は考えた。「まさかあの女オーレリアが俺を殴らせるために奴らを送ったんじゃないだろうな？ありえない」。オーレリアが直接ノーマンに手を出すことはなくても、誰か他の人が彼女のためにそうするかもしれない。
時間が経つにつれ、ノーマンの力は次第に失われ、意識が朦朧としてきた。黒服の男たちは容赦なく、彼が反撃できなくなるまで拳や蹴りで叩き続けた。彼は打ちのめされ、傷だらけになって地面に崩れ落ち、痛みの波が全身を襲った。
その間、黒服の男の一人が全てをスマホで録画し、それをオーレリアに送信した。
病院で眠っていたオーレリアは、スマホの振動で目を覚ました。彼女は眠そうに目を開け、メッセージ通知を見た。動画を開くと、黒服の男たちに囲まれたノーマンが顔を血まみれにして、痛みにもだえている姿が映っていた。
オーレリアは混乱と満足感が入り混じった奇妙な感情を覚え、唇に笑みがこぼれた。ノーマンが苦しむ姿を見ることで、彼女はねじれた安堵と快感を得た。
そして、送信者からもう一つのメッセージが届いた：「セモナさん、満足されなければ続けることもできますが、死人が出ると面倒なことになります。」
オーレリア：「あなたは誰？なぜ私を助けているの？」
フェリックス：「それは重要ではありません。ただ、私たちはあなたの命令に従っていると知っておいてください。何か必要なことがあれば、私に連絡してください。私はフェリックスです。」
フェリックスは謎に包まれていた。オーレリアがどれだけ詰め寄っても彼は明かそうとしなかったので、彼女はやがて諦めた。今のところ、フェリックスは彼女の味方のようだったが、将来どうなるかは分からなかった。
オーレリアはその番号を記憶し、病院を出て回復したら、フェリックスの正体を調査する計画を立てた。
オーレリアはいつも用心深かった。彼女には多くの敵がおり、トンプソン家とは深い確執があった。さらに、ナサニエルの妻として、ハイルブロン家を狙う誰かにとって彼女は最も狙いやすい標的だった。
フェリックスが単に彼女に近づくために助けるふりをして、油断したところで誘拐しようとしているなら、何でもありえた。だから、彼女はフェリックスの正体を突き止めるのが最善だと考えた。
彼女がまだフェリックスの正体について考えていると、部屋のドアが再び開いた。マーカスだった。
「マーカス、まだ帰ってなかったの？」オーレリアは尋ねた。
「帰るところだったが、伝えなければならないことがあってな」マーカスは言い、オーレリアの好奇心をそそった。「何がそんなにマーカスが直接言わなければならないほど重要なの？」彼女は輝く目で彼を見つめながら考えた。
マーカスは彼女に妊娠初期の検査結果を手渡した。「見てみろ」
「妊娠？」オーレリアはかすかな声で繰り返した。信じられなかった。彼女は本能的に腹部に手を当て、感情の波が押し寄せた。
「そうだ、検査の結果、君は妊娠していることが確認された」マーカスは淡々と言った。
オーレリアの頭は真っ白になった。感情の洪水に圧倒されていた。こんな状況で妊娠するとは思ってもみなかった。昨日までなら、この知らせを聞いて喜んだだろう。しかし、それが今日判明してしまった。