第4話
オーレリアはノーマンとマリアにうんざりしていた。近所の人々が興味津々で様子を窺っているのが見えた。ここはブルーム・ヴィラで、彼女は騒ぎを起こしたくなかったので、ドアを開けた。
彼らを見もせず、オーレリアはまっすぐソファへ歩いていき、どかりと腰を下ろした。礼儀作法など気にもせずに。
同じくノーマンとマリアが嫌いなベティは、彼らに水も出さなかった。彼女はオーレリアの側に寄り添い、必要ならば彼女を守る準備ができていた。
ノーマンとマリアはベティの冷たい態度など気にしなかった。彼らはソファで居心地よく座り、目を部屋中に走らせ、見えるものすべての価値を頭の中で計算していた。
深い歴史を持つハイルブロン家は、成り上がりのトンプソン家とは別世界だった。彼らの最も簡素な装飾品でさえ、価値がある。
「要件を話してもらえる？」オーレリアは明らかにイライラして尋ねた。
ノーマンとマリアは黙ったまま、ベティに対して出て行って話を聞くなという視線を送った。
この家でベティが命令に従うのはネイサニエルとオーレリアだけだった。もしノーマンとマリアがまともな親だったなら、ベティも敬意を示したかもしれない。しかしそうではなかったので、彼女はオーレリアを二人だけにするつもりはなかった。
オーレリアは何も言わなかったので、ベティはその場に留まり、彼らの合図に気づかないふりをした。オーレリアは心の中で「ノーマンに守られたと感じたことは一度もないけど、ベティとなら感じる」と思いながらほくそ笑んだ。
「ベティ、大丈夫よ。私一人で対応できるから」オーレリアは優しい笑顔で言った。温かく心地よい笑顔だった。ベティでさえ一瞬驚き、なぜこんな素晴らしい娘がノーマンとマリアに大事にされないのか不思議に思った。
ベティが去ると、三人は偽りの笑顔を捨て、冷たい表情に戻った。「ブレスレットを返して」とオーレリアは要求した。
「オーレリア、そう焦らないで。返すわよ、でも今じゃないわ。少し待ってね」とマリアは答えた。
オーレリアは彼らがそんな親切な人たちではないことを知っていた。「何が欲しいの？はっきり言って」
「実は、あなたのためなのよ…」マリアが話し始めたが、オーレリアは手を振って遮った。「お説教は結構。要点だけ言って」
「それがお前の話し方か？彼女はお前の義理の母親だぞ。『ママ』と呼ばないのはいいとしても、そんな風に話すなんて——礼儀というものはないのか？」ノーマンは怒鳴った。
オーレリアは眉を上げた。「礼儀？父親がいなかったから教わらなかったわ」
ノーマンは彼女の率直さに動揺し、一瞬言葉を失った。オーレリアが引き下がらないのを見て、マリアは取り繕うのをやめ、本題に入った。「ネイサニエルと離婚してハイルブロン夫人の称号をチェルシーに戻せば、ブレスレットをあげるわ」
これを聞いて、オーレリアは思わず反論した。「そのブレスレットは私の母のものよ。私に返すのは当然のこと。何様のつもりでそんな偉そうに言ってるの？」
ノーマンとマリアはブレスレットをちらつかせれば思い通りになると思っていたが、オーレリアがこれほど強気になっているとは予想していなかった。ノーマンの頭の中では、オーレリアはまだあの静かで屈辱を受けていた中学生のままだった。
「わかったわ、ごめんなさい。オーレリア、言い方が悪かったわ」マリアは繰り返した。「ハイルブロン夫人の称号をチェルシーに返すだけで、ブレスレットをあなたに返すわ、いい？」
オーレリアはニヤリと笑った。「面白いわね。ハイルブロン夫人の称号をチェルシーに『返す』って？それって前に彼女のものだったの？チェルシーが前に結婚していたなんて聞いたことないわ。じゃあ、これは彼女の再婚ってこと？」
「嘘を広めないで。彼女は誰とも付き合ったことすらないわ、再婚なんてもってのほか」マリアは不安になりながら言った。彼女はまだチェルシーをハイルブロン家に嫁がせたいと思っており、オーレリアにチェルシーの評判を台無しにされたくなかった。
オーレリアはすぐに謝罪するような表情を浮かべた。「ごめんなさい。再婚じゃなくて、愛人だったのね」
マリアは自分が実際に愛人だったので、その言葉が嫌いだった。「マリア、私はチェルシーの話をしていたの、あなたじゃなくて。なぜそんなに動揺してるの？」とオーレリアは尋ねた。
「私の娘の話もダメよ！」マリアは食ってかかった。
「なぜ？罪悪感を感じているから？」オーレリアは尋ねた。
「オーレリア、くだらない話はもういい。一つだけ聞きたい：ネイサニエルと離婚するのか？」
「もちろん」オーレリアはあっさりと同意し、ノーマンとマリアを驚かせた。彼女がそう簡単に同意するとは思っていなかった。
オーレリアは気にしなかった。結局、ネイサニエルはすでに離婚を求めていた。避けられないことなら、ノーマンとマリアから何かを得た方がいい。「離婚に同意するわ。だから、何の補償をくれるの？」
ノーマンはすぐに笑顔を浮かべた。「ブレスレットを約束したじゃないか」
「ただのブレスレットでハイルブロン夫人の称号と交換？いつからこの称号はそんなに安くなったの？」とオーレリアは言った。
「じゃあ、何が欲しいんだ？」ノーマンは尋ねた。ただのブレスレットのために離婚に同意する人はいないことを知っていた。
「レイク・ヴィラが欲しい」オーレリアは真剣に言った。
「何ですって？絶対ダメよ！あのヴィラはもうチェルシーのものよ。あなたにあげるなんて不可能よ！チェルシーの財産なのよ！」マリアは言った。
「チェルシーの財産？本当に？あれは私の母の財産だったわ。なぜ彼女のものになるの？」オーレリアは尋ねた。
レイク・ヴィラは彼らがあまりにも長く所有していたため、マリアでさえそれが元々ヘレンの財産だったことを忘れていた。だからオーレリアがそれを持ち出したとき、マリアは動揺した。しかし、そのヴィラは非常に価値があり、ノーマンもマリアもオーレリアに返すことには同意しないだろう。
「同意しないなら、ネイサニエルと離婚しないわ。私がハイルブロン夫人である限り、レイク・ヴィラのようなヴィラをいくつでも買えるわよ」とオーレリアは言った。