チャプター 2
アウレリアはダイニングテーブルに座り、完全に放心状態で署名入りの離婚書類と小切手を握りしめていた。頭の中は真っ白だった。
ナサニエルの出立は彼女に激しい衝撃を与えた。喪失感と絶望の波に圧倒され、涙が彼女の顔を伝った。かつての甘く温かい瞬間はすべて、冷たく痛ましい記憶へと変わってしまった。
「ナサニエル」と彼女はかすかな声でささやいた。結婚がこのような形で終わるとは思ってもみなかった。ナサニエルとの結婚が間違いだったと最初から分かっていたにもかかわらず、自分自身で離婚書類にサインすることは地獄のように痛かった。
「ハイルブロン夫人、大丈夫ですか？」メイドのベティ・ヤングが心配そうに近づいてきた。
「大丈夫よ」アウレリアは涙をぬぐい、無理に笑顔を作った。ベティの心配は嬉しかったが、今は一人になりたかった。
「何か食べますか？」ベティは彼女を元気づけようとした。
「いいえ、結構よ。散歩に行く必要があるわ」アウレリアは立ち上がった。落ち着かない気持ちで、頭をすっきりさせたかった。この息苦しい家から離れたかった。
「一緒に行きましょうか」とベティは申し出た。
「大丈夫よ。一人で行くわ」アウレリアはベティを下がらせた。そして荷造りを始めた。
離婚した今、彼女がブルーム・ヴィラに留まる理由はなかった。この場所は彼女とナサニエルの思い出でいっぱいだったが、もうここにいることはできなかった。
アウレリアはスーツケースに服を詰めた。高価なデザイナードレスは置いていき、快適な普段着を数枚だけ持っていくことにした。ウォークインクローゼットの棚を見ると、ナサニエルから贈られた高価なバッグが並んでいた。どれも小さな財産に値するものだった。
しかし、彼女が強盗に襲われた時、それらのバッグは彼女の命を救えなかった。皮肉なことに、これほどの資産を持つナサニエルの妻である彼女は、一つのハンドバッグより価値がなかったのだ。
これらのバッグはすべて新品で、中にはタグがついたままのものもあり、彼女は一度も使ったことがなかった。彼女はバッグに興味はなく、実用的なものが数個あれば十分だった。しかし、ナサニエルと関係を持つたびに、彼は彼女にハンドバッグを与えることにこだわった。
彼女は考えた。「これらのバッグは夫から妻への贈り物なのか、それとも性的サービスへの報酬なのか？」今のアウレリアには、その答えが分からなかった。
三年間の結婚生活の後でも、ナサニエルは彼女の好みを知らなかった。彼は傲慢にもハンドバッグを与え、彼女が感謝すると思っていた。しかしアウレリアにとって、各バッグはナサニエルが彼女をどれほど気にかけていないかの証だった。バッグを愛していたのはアウレリアではなく、チェルシーだったのだ！
アウレリアは頭を振って考えを振り払い、スーツケースに戻った。「私は新しく始めるわ」と彼女は心の中で誓い、自分を奮い立たせようとした。
未来は不確かで、ここを出た後どこに行くのか見当もつかなかったが、勇敢に立ち向かわなければならないことは分かっていた。
荷造りを終えると、アウレリアは鏡の前に立ち、深呼吸したが、鏡に映る自分の顔を見て、たった今奮い立たせた勇気はほとんど消えてしまった。それは彼女がよく知っている顔、息を呑むほど美しい顔だった。
アウレリアの顔は磁器人形のようで、軽く触れただけでも跡が残るほど繊細だった—ナサニエルが利用するのを好んだ事実。彼らの親密な瞬間に、彼は彼女の肌に自分の跡を残すことに歪んだ喜びを感じていた。
最初、アウレリアはそれを愛の印だと思っていたが、やがてそれが単なる所有権を示す彼のやり方だと気づいた。
彼女は自分の姿を見つめ続けた：繊細で均整のとれた顔立ち、魅惑的な瞳、完璧な弧を描く眉、長いまつげ、豊かな唇。化粧をしていなくても、その美しさは際立っていた。
しかしアウレリアはこの顔が嫌いだった。チェルシーにそっくりだったからだ。ナサニエルが彼女と結婚したのは、祖父のリード・ハイルブロンを宥めるためだけでなく、彼女がチェルシーにそっくりだったからでもあった。
アウレリアは完璧な代役だった：従順で美しく、チェルシーにそっくり。今、チェルシーが戻ってきた今、代役のアウレリアはもう必要なかった。チェルシーのために身を引くことが、唯一の選択肢のように思えた。
「さようなら、ナサニエル」アウレリアはささやき、目に決意の光を宿した。彼女はスーツケースのファスナーを閉め、かつては温かかったが今は冷たくなった家を去る準備をした。
突然、下階から大きな、執拗なドアを叩く音が聞こえてきた。まるで誰かがドアを破ろうとしているようだった。
「誰だろう？」ベティはイライラして呟いた。「誰がこんな叩き方をするの？全く礼儀知らずね。もし私がこんなにきれいに掃除していなかったら、ドアのホコリが舞い上がっていたでしょうに。」
ベティはのぞき穴から覗き、外に立っている夫婦を見た。彼女と同じくらいの年齢に見えた。
「どなたですか？」ベティはドアをほんの少しだけ開け、必要ならすぐに閉められるように用心しながら尋ねた。
ハイルブロン家のベテランメイドとして、ベティはお客様の対応方法を心得ていた。もし知り合いなら、歓迎するための一連の手順があった。しかしこの夫婦はあまりにも怪しく見えたので、注意しなければならなかった。
夫婦は、アウレリアではなく、特にこんなに警戒している人が出てきたことに驚いたようだった。再びドアをノックしようと手を上げていた男性は、ぎこちなく手を下ろした。彼はベティが子供の頃からナサニエルと一緒にいたことを認識しており、彼女に逆らわない方がいいことを知っていた。そこで彼は丁寧に言った。「私はアウレリアの父親で、こちらは彼女の母親です。娘に会いに来ました。」
ベティは驚いた。三年間の結婚生活で、アウレリアの両親が現れたことは一度もなく、結婚式にさえ来なかったのだ。
ベティは彼らが詐欺師に違いないと思った。彼女は素早く決断し、ドアを閉めた。男性の鼻に当たった。
ドアを閉めても、ベティは外にいる男が悲鳴を上げて鼻を押さえているのが聞こえた。
「ざまあみろ！ハイルブロン夫人の両親のふりをして、自分の立場も知らずにハイルブロン家を騙そうとするなんて！」ベティはキッチンに向かいながら呟いた。
今日、アウレリアは機嫌が悪かったので、ベティは彼女を元気づけるために何か特別なものを作ることにした。
ちょうどその時、アウレリアがスーツケースを持って階段を降りてきた。
「ハイルブロン夫人、どちらへ行かれるのですか？」ベティは驚いて尋ねた。