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第5話

マドックス

夕食会の前にアルファ・ジョーダンのパックとの会議の準備をしなければならない。話し合うべき点がたくさんあり、どの点でも騙されないようにトップの状態でいる必要がある。

結局のところ、アルファ・ジョーダンは私の最も強力な同盟者の一人だが、彼はとても抜け目なく、私の倍近い年齢だ。

注意を払っていなければ、彼に簡単に利用されてしまうだろう。

しかし、あの女のことが頭から離れず、それがいらだたしい。

私は二度とルナを迎えないと誓ったのだから、そんな考えを頭に浮かべる必要もない。そういうことではない。

ただ疑問に思う…彼女はここで何をしているのか?そしてアルファ・アーネストの馬鹿げた提案を考慮することさえ、私は狂っているのだろうか?

繁殖者…

以前から考えていたことではある。昔はよくある慣行だった。ずっと昔、ルナたちが男子相続人を授かるのに苦労し、アルファたちが確実に強い息子を王位に就けるか、彼らの後にパックを統治させたいと思っていた時代だ。

数十年間誰もそれを行っているという話を聞いていなかったからといって、それが良いアイデアではないということではない。

それでも…あの女は…

彼女が廊下を通り過ぎる時にちらっと見ただけで、彼女は私を全く見ていなかった。顔さえ見ていない。

アルファ・アーネストは彼女が美しいと言ったが、それは何の意味もない。美は見る人の目の中にある。

それ以上に、私は戦場では冷たく残酷な男という評判がある。

寝室でもそうなのだろうか?

人々は私が女性のハーレムを持ち、彼女たちを利用し虐待しているかのように話すが、真実は妻が亡くなってから多くの女性と寝ていないということだ。寝たとしても、彼女たちは感情が関与していないことを知っている。

「レベッカ…」

彼女の名前が私の唇からとても簡単に出てくる、そうあってほしくないのに。彼女の記憶が私の心の奥底に消え、単に私の潜在意識の一部になればいいのにと願っているのに。

ドアをノックする音で私は考え事から抜け出した。

「セス」私は私のベータが事務所に入ってくるのを見て言った。彼は私が他の誰かと一緒でない限り、いつでも入ってくることができることを知っていた。「私たちの…新しい客を確認したか?」

「はい。彼女は…小柄な子です。甘い—少し変わっているかもしれませんが」

「変わっている?」

彼は肩をすくめた。「説明するのは難しいです。会ってみる必要があります。ただ、とても愛らしいですよ。いずれにせよ、彼女のことを伝えに来たわけではありません」

私は肘をデスクについて、彼の方に身を乗り出した。「それでは何だ?」

「ワーシングショアシンシャー夫人のことです」セスは私の向かいの椅子に座り、嘆かわしいため息をついた。「残念ながら、彼女を解雇しました」

「解雇?」私は繰り返した。「でも彼女は家政スタッフの長、少なくともメイド長だ。何のために?」

「私が部屋に入った時、彼女はミス・アイラを強く平手打ちし、部屋の反対側まで吹き飛ばしていました。ワーシングショアシンシャー夫人にその理由を尋ねると、彼女が自分の部屋のテーブルにぶつかったからだと言いました。当然、そのようなことは容認できません。これが初めてではありません、ワーシングショアシンシャー夫人がそのような残酷なことをするのを聞いたのは」

私はしばらくただ彼を見つめるだけで、自分の耳を信じられなかった。「なのに残酷なのは私だという評判がある」

彼はうなずいた。「その光景にとても怒り、私の部下に彼女に同じ目に遭わせました」彼は少し恥ずかしそうに床を見下ろした。「多分そうすべきではなかったかもしれませんが、彼女はそれに値すると思いました」

「いや、自分を責めるな」私は冗談を言おうとしたが、セスは今私が面白いとは思っていないようだ。「君は正しいことをした。女の子はどうだ?」

「彼女は自分の部屋に残しました。ポピーを呼びました。彼女が彼女の世話をするのに適切なメイドだと思います。また、夕食と衣装も送らせました。あなたは彼女に会いに…いずれ行くと思いますか?」

私は肩をすくめた。「どうするつもりかわからない、セス。この繁殖者の件は…おそらく私には向いていない。特に彼女が君の言うように…小柄で虚弱だとしたら」

「確かに小柄ですが、虚弱だとは思いません。そして彼女はとても愛らしい。彼女には何か印象的なものがあります—そして言う前に—言葉遊びのつもりはありません」彼は私が面白いことを言おうとしない方が好きだという顔をした。

「それが彼女の変わっているところなのか?印象的な部分は?」私は奇妙なユーモアのセンスを脇に置いて尋ねた。

「いいえ」と彼は言った。「変わっていると思ったのは、彼女がただそれを受け入れたことです。まるで殴られることに慣れているかのように。そしてそれはある意味で悲しいことに思えました。そんな若い人が、そんなに強く殴られることに慣れているなんて」

私はただ肩をすくめるだけだった。共感は私の得意分野ではない。「知らせてくれてありがとう」と私は言った。「アルファ・ジョーダンがもうすぐ来るし、準備が必要だ」

「わかりました」セスは立ち上がり部屋を出て行き、私はアルファ・ジョーダンとの会議についてのメモに戻ったが、全く集中できなかった。

頭の中はただあの女のことばかりだった。

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