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第2話

スーザンは、セブが追ってこないと確信するまで全力で走り続けた。やっと安堵のため息をついた。

彼女は時間を確認するために携帯を取り出したが、思わず落としそうになった——今日は月曜日だった！

心が沈み込む中、彼女は今日が仕事日だということをすっかり忘れていたことに気づいた。

一秒も無駄にせず、スーザンはタクシーを拾い、オフィスへと急いだ。

急いだにもかかわらず、彼女はそれでも5分遅刻してしまった。

これで今月の500ドルの皆勤ボーナスは消えてしまった。

セブのことを考えると叫びたくなった。彼のせいで650ドル、一ヶ月分のランチ代を失ったのだ。

しかし、セブの引き締まった体を思い出すと、彼女は一晩高級男性エスコートを雇ったと考えて自分を慰めた。そのレベルの650ドルのエスコートは滅多に見つからない。

オフィスに入るとすぐに、何かがおかしいと感じた。全員が俯いていた。

そのとき、同僚のイザベラ・ブラウンが近づいてきた。「昨夜の社内イントラネットのお知らせ見た？」

「どんなお知らせ？」スーザンはセブとの時間を楽しむのに忙しくて、お知らせを確認していなかった。

「知らないの？」イザベラは驚いた様子だった。

不安を感じながら、スーザンはコンピュータを開いてメールをチェックした。彼女は唖然とした。

噂は本当だった：プロスペリティ・グループの本社がメープルバレーに移転し、彼らの支社は本社と統合されることになった。最も重要なのは、支社のスタッフの半数が解雇されるということだった。

「財務部門の私たちのうち半分だけが残れるの？」スーザンは財務部門の6、7人の社員を見回した。

今日みんなが心配そうな顔をしているのも無理はない。現在の就職市場では、これほど良い待遇の仕事は見つからないだろう。

イザベラはスーザンの肩を叩き、慰めようとした。「あなたは仕事がうまいから、絶対に残れるわよ！」

「残るなら一緒に残って、去るなら一緒に去る！」スーザンは大胆に宣言した。

イザベラは首を振った。「今は強がる時じゃないわ。あなたはお母さんと大学に通う妹を支えなきゃならないでしょう。少なくとも私たちのうち一人はここに残る必要があるわ。」

それを聞いて、スーザンは頭を下げた。

「これが貧困が野心を抑えるということなのね。」

しかし、イザベラにも彼女の負担があり、スーザンはどうしたらいいのか分からなかった。

その日の終わり近く、財務部門のマネージャーであるウェンディ・ミッチェルがスーザンの机にやって来て、一方的に宣言した。「スーザン、人事部が人手不足なの。明日から午前中は彼らを手伝って、午後は財務部門に戻ってきて。」

それを聞いて、スーザンは何か言おうと顔を上げたが、ウェンディはすでに歩き去っていた。

イザベラが近づいてきて、スーザンの耳元でささやいた。「きっとアメリアの仕業よ。あなたをいじめる機会を探しているのね！」

アメリア・ガルシアといえば、スーザンの宿敵だった。

10年以上前、スーザンの父親であるジェームズ・ウィルソンは、アメリアの母親であるソフィア・ガルシアと不倫関係にあった。ジェームズは最終的に妻と娘を捨てて、ソフィアと一緒になり、アメリアの世話をするようになった。

スーザンとアメリアは衝突する運命にあるようだった。数ヶ月前、アメリアは彼らの会社にインターンとして来て、うまく立ち回って人事マネージャーになり、正社員のポジションを手に入れた。

アメリアが昇進して以来、彼女は何度もトラブルを起こしてきたが、スーザンはいつも彼女をかわしてきた。しかし、アメリアは執念深く、決して諦めなかった。

「まあ、対処するしかないわね。他に何ができるっていうの？ウェンディの命令に従わなければ、真っ先に解雇されるわ」スーザンは無力に頭を振った。

「頑張って！」イザベラは真剣な表情で彼女を見つめながら言った。

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