第6話
レキシ
メインストリートを右に曲がると、道路の両側に商店やビジネスが並んでいる。この通りを歩くのが大好きだ。ここに引っ越してきたとき、新しい家に慣れるために何度もこの通りを行ったり来たりしただろう。最初の目的地はもっと暖かいジャケットを買うことなので、ルーシーズ・ウィメンズ・アパレルに入る。ドアを開けると鈴が鳴る。店内の暖かさが一気に体を包む。見回すと、左側にはガラスのカウンターがあり、地元アーティストのネックレス、イヤリング、ブレスレットが展示されている。右側にはカウンターのないディスプレイがあり、スカート、シャツ、パンツ、ドレス、アクセサリーが並んでいる。
30代半ばの女性がガラスカウンターの後ろで指輪のディスプレイを出している。彼女は笑顔で私に挨拶する「こんにちは、お嬢さん。何かお探しですか？」「はい、厚手のコートを見せていただけますか？」私は自分のジャケットを引っ張る。「これよりも暖かいものが欲しいんです」彼女はカウンターから出てきて「もちろん。在庫をご案内しますね。新しいものも入ったばかりです。きっとお気に入りが見つかりますよ」と言いながら、店の隅へと案内してくれる。壁には様々な色、スタイル、サイズの厚いコートがずらりと並んでいる。「これらはすべて、天候が悪化しても暖かく過ごせますよ。ごゆっくり見てください。どれでも試着してみてください。少し大きめのサイズを選ぶと、重ね着しても窮屈にならないのでおすすめですよ」
彼女のアドバイスに感謝し、目に留まるものを探す。ウールの裏地が付いた厚手の紺色のジャケットに決めた後、もう少し店内を見て回ることにした。何が見つかるかわからないものだ。ラックを見ていくと、どうしても欲しいロビンの卵のような水色のセーターを見つける。カウンターに戻る途中、紺色のスカーフも見つけて手に取る。
商品をカウンターに置くと、女性が「他に何かご入用ですか？」と尋ねる。私は頭を振って「いいえ、ありがとうございます。これだけでお願いします」と答える。彼女が会計を済ませ、袋を渡してくれた後、次にどこに立ち寄ろうか考えながら店を出る。数軒先にカフェが見えたので、そちらに向かう。少し甘いものとカフェインが欲しい。入店してホイップクリーム入りの大きなバニララテをテイクアウトで注文する。若い男性がコーヒーを作っている間、私は店内を見回す。
薄茶色のパネルが木を思わせる。壁にはコーヒーに関連した絵が飾られている。小さな木製のテーブルが特に決まったパターンもなく散らばっており、それぞれに2つの鉄製の椅子が置かれている。カウンターの後ろにはコーヒー豆の袋、シロップ、マグカップ、ブレンダー、クロームのコーヒーマシンがある。すぐに男性が飲み物を手渡してくれ、私は特に行き先も決めずに店を出る。ただコーヒーを楽しみながら、この良い日を満喫する。確かに寒いが、今のところ天気は良い。通りの中央には大きな集会場所があり、東屋と遊び場がある。地面には3フィートの雪が積もっているにもかかわらず、子供たちは走り回って遊んでいる。
一か所では雪合戦が行われている。何人かの子供たちはブランコに乗ろうとしていて、空気中には笑い声が響いている。通りの両側には人々が歩き、話し、笑い、カップルたちは手をつないでいる。そして私は、一人。祖母が亡くなってからずっとそうだ。彼女は私の最後の肉親だった。考えを振り払い、歩き続ける。店の前を通り過ぎながら、窓をのぞき込み、自分の行く先に注意を払っていない。
そのとき、私は壁にぶつかり、コーヒーを落とした。しかしその壁はレンガではなく、固い筋肉だった。「本当にごめんなさい」私はカップを拾い、相手の落とした物を拾うのを手伝いながら言う。「どこに行くのか気をつけるべきでした」と私は言った。「大丈夫だよ。事故は起こるものさ」と、すぐに聞き覚えのある声が言う。その声は私の背筋に震えを走らせ、恐怖からではなく脈拍を速くする。エイデンだ。お互いが立ち上がると、彼は「やあ、レキシ」と言う。私は彼に頬が熱くなっているのを見られないように、手の中の空のコーヒーカップを見つめる。顔を上げて「あなたに何もかかってないですよね？」と尋ねる。
彼は微笑む。くそ、あの笑顔は修道女でも溶かしてしまうだろう。「いや、かかってないよ。ほとんど地面にこぼれたみたいだ。新しいのを買ってあげようか？」と彼は尋ねる。「いいえ、もうほとんど飲み終わっていたし。私があなたにぶつかったんだから、何もしてもらう必要はありません」昨日彼が私を助けてくれたにもかかわらず、すぐに私から離れたがっていたことを思い出す。何故か気になるけれど、それを尊重しなければならない。彼の横を通り過ぎながら「ぶつかってごめんなさい。次はもっと気をつけます」と言う。一瞬、エイデンは悲しそうに見える。まるで私が彼の気持ちを傷つけたかのように。理解できない。でもその表情はすぐに消えてしまう。
「またね」とエイデンが言うと、私は振り返って「たぶんね」と言う。私に関係があるなら、そうはならない。彼は急いで私から離れ、通りを走り去る。彼の反応に泣きたくなる。理解できない。なぜこんな気持ちになるのだろう？できるだけ遠ざかっていようと思う。幸い、私たちが再び出会う確率は低い。町に来て数ヶ月経つが、昨日が初めての交流だった。だからエイデンを避けるのは簡単なはずだ。そうすればこの奇妙な感情も消えるだろう。