第4話
エイデン
私はレクシーが私のジャケットを身に纏うのを見つめている。彼女がそれに包まり込み、安らぎの表情を浮かべるのが見える。彼女は私のルナになるべき相手ではないが、自分の匂いが彼女をそうさせていると知ると、何故か誇らしさを感じる。レイザーはまるで自慢げに、僕たちのメイトの面倒を見ることについて得意になっている。そもそも彼が僕らをここに連れてきたんだ。彼女が無事かどうか確認するために、彼は僕がダイナーを見張ることに同意するまで僕を一人にしなかった。彼は彼女が一人でいることを好まなかった。僕はそうしたくなかった。彼女は大丈夫だろうと思った。きっと今までだって一人でいることは何度もあっただろう。
でもレイザーは引き下がらなかった。彼はレクシーに会いに行くために、僕らの間の壁に何度も体当たりして制御権を奪おうとした。そして彼はレクシーのところに戻れと僕に叫び続けた。頭痛がするほどだった。彼は彼女のことを忘れる必要がある。さもなければ、僕が僕たちにもっと相応しいメイトを選んだとき、彼の状態は悪化するだろう。彼を黙らせるために、僕はダイナーに戻った。彼女が出てくるちょうどその時に到着した。彼女に見られないよう脇に車を停め、彼女を見守った。最初、彼女がトラックに乗り込んでもすぐに発車しなかったのは、エンジンを温めているんだろうと思った。僕は狼の聴覚を研ぎ澄ませたが、エンジンの音は聞こえなかった。彼女を確認しに行こうとした時、動きが目に入った。灰色の狼が駐車場の端に立ち、レクシーを見つめていた。
僕は窓を下ろして、その匂いを嗅ごうとした。見覚えのない匂いだった。それが雄で、シフターで、おそらくアルファだということは分かったが、僕のパックの誰でもなかった。そして明らかにレクシーに目をつけていた。僕はレクシーが無事か確認しようと彼女を見た。彼女も狼を見ていることに気づいた。彼女が何か恐怖を示すかどうか待った。心拍数の上昇、匂いの変化、感情の変動。でも僕が感じ取れたのは、今ではバッテリー上がりによるものだと分かっている少しのイライラだけだった。
彼女が狼を見ている時、彼女は冷静で、むしろ好奇心を持っているように見えたが、恐怖の気配は全くなかった。それが何を意味するのか考える暇もなく、レイザーがまた壁に体当たりし始め、レクシーを助けようとしていた。彼は「暖房がなければ彼女は凍えてしまう。彼女は僕たちの助けが必要だ」と言う。僕も同意し、新しい狼のことは後で心配することにした。彼女が僕のメイトになれないからといって、僕がクソ野郎になって彼女を助けないわけじゃない。
僕はドアに寄りかかって立っている。「ケーブルを数分つないでおいて、それからエンジンをかけてみましょう」「分かった」と彼女は言う。待つしかないので、この機会に彼女のことをもっと知ろうと決めた。なぜ僕の仲間の狼たちが彼女を守りたがるのか、答えを得られるかもしれない。彼女に何か特別なものがあるのか、あるとすれば何なのか見つけられるかもしれない。彼女が最初に目の色が変わると言った時、僕は自分で見るまで信じなかった。ダイナーにいた時、彼女の目は明るい緑色だった。さっき彼女が考えていたことが何であれ、それによって彼女の目はほとんど翡翠のように暗くなった。彼女の近くにいると、何か感じるものがあるが、それが何なのか分からない。メイトの引力とは違う引力がある。今まで感じたことのないものだ。僕はパック、家族に対して保護的だ。でもこれは、もっと強いものだ。彼女のことを知る時間だ。
「時間があるから、あなたのことを教えてくれないか。君が最近ここに来たのは知ってる。僕はずっとここに住んでいるけど、君を見たことがなかったから」レクシーは僕を見て、まるで安っぽい口説き文句を言ったかのような顔をした。僕は自分の言い方にビンタしたくなった。レイザーさえも恥ずかしそうに頭を振っている。一瞬後、レクシーは笑った。「そうね、ここの出身じゃないわ。学校に通うために5ヶ月前にフロリダから引っ越してきたの」それで彼女の微かなアクセントの理由が分かった。
「そう？何を勉強してるの？」と僕は尋ねた。これらは僕が答えを必要とする質問ではない、ただ尋問しているように見えたくないだけだ。「動物学よ」と彼女は言う。「じゃあ動物が好きなんだね」と僕は述べた。「そうよ。いつも全ての動物に引かれてきたわ。でも私が一番気にしているのは、彼らの自然な生息地を守り、侵略的な種や密猟者や開発者から守ることなの」と彼女は笑顔で言った。
すごいなと思った。さっきの狼とレクシーがどれだけ冷静だったかを思い出した。「一番好きな動物は何？」と僕は尋ねた。レイザーは彼女の答えを待ちながら僕の意識の前面に躍り出てきた。「やっぱり狼が一番好きかな。何故か他の何よりも狼に引かれるの。まるで親近感のようなものを感じる。そばにいるべきだという感覚。彼らを守らなければならないって」レクシーは僕を見て、ほんの一瞬だけ目が光ったのが見えた。確かにそれはあった。レイザーも同意している。彼も見たんだ。なぜ彼女の目はそうなるんだろう？そしてなぜ僕はそれに惹かれるのか？レクシーは頭を振った。「今、私が変だとか、狂ってるとか思ったでしょ」
「彼女はいつでも僕の近くに来ていいんだ」とレイザーが言った。「黙ってくれ。彼女を選べないって言っただろ」と僕は彼に言った。彼は僕に向かって唸るが、彼の焦点はレクシーにある。彼は僕の目を通して彼女を見ている。「彼女は狂ってないし、変だとも思わないって言え。彼女はそれを聞く必要がある」とレイザーが言った。「なぜ？」と僕は尋ねた。「彼女の言っていることは真実だ。彼女は狼の近くにいるべきなんだ。僕の全身の細胞がそう感じている。でも彼女が考えている狼じゃない。彼女は僕たちのそばにいるべきなんだ。彼女にそう言うべきだ」と彼は主張する。
僕はしばらく考え込んでいたに違いない。レクシーはもう僕を見ていない。フロントガラスの向こうをまっすぐ見つめている。彼女は肩をすくめて自分をより小さく見せようとしている。彼女の頬の薄いピンク色は、彼女が恥ずかしがっていることを示している。僕はそれが好きではない。レイザーは正しい。僕は彼女に言う必要がある。「レクシー、君が変だとか狂ってるとか思わないよ。狼に惹かれるなんて、むしろかっこいいと思う」と僕は言った。
レクシーは僕に向き直り、盲人でさえ見抜けるほど作り笑いを浮かべた。彼女は僕を信じていない。でも、それ以外に何と言えばいいのか。僕は彼女に近づきすぎてメイトの絆が育ち始めるのを許したくない。だからそれが最善なのかもしれない。彼女を安全に保ちたいという気持ちはある。「トラックを始動してみようと思うの。もう準備できたと思う」とレクシーは言う。彼女が僕を追い払おうとしているのがわかる。「どうぞ試してみて」と僕は彼女に言った。
彼女は鍵を回し、一発でエンジンがかかった。「よかった。バッテリーの端子に少し腐食があるね。ケーブルを外すよ」レクシーはうなずいた。彼女は僕のコートを脱いで僕に手渡した。「コートありがとう。でももう大丈夫よ。それと」レクシーはエプロンのポケットからお金を取り出した。彼女はそれを素早く、普通ではないほど素早く数えた。そして5ドル札と1ドル札を数枚僕に渡した。「大したものじゃないけど、あなたの時間に対する報酬よ」
僕は頭を振って、レクシーにお金を返した。「お金のために手伝ったわけじゃない。君は助けが必要で、僕はそうしただけだ。他の誰かが見ても同じことをしただろう」と僕は彼女に言った。レクシーはお金を受け取った。彼女が僕の手に触れないよう注意しているのに気づいた。「それは君が先ほど彼女と握手した時に、触れるのに耐えられるように振る舞ったからだ。彼女は敬意を示しているんだ。このクソ野郎」とレイザーが不満を言う。今日の彼は本当に態度が悪い。
「ありがとう」とレクシーはドアを閉めながら言った。僕はただそこに立って、彼女がギアを入れて走り去るのを見ていた。他に問題がないことを確認するためだ。彼女のテールライトが見えなくなるまで待ってから、僕のトラックに戻った。ドアを閉め、他の狼の姿がないか素早く辺りを見回した。彼の気配がないことを確認すると、僕のジャケットを隣の席に投げた。トラックの中はレクシーの匂いでいっぱいになった。レイザーはその匂いに喜んでほとんど喉を鳴らした。
僕はトラックをギアに入れて家に向かった。「レイザー、君は彼女のことを忘れる必要がある。僕たちをリードするのを助けてくれる強い雌狼が必要なのは分かってるだろ。レクシーにはそれができない。彼女はシフターのことさえ知らないんだ」レイザーは唸った。「お前は彼女のことを何も知らない。試そうともしない。月の女神が僕たちを彼女と結びつけたのには理由があるんだ。そして人間と狼の運命のメイトが過去にいたことも知ってるはずだ。言っておくが、もしお前が彼女を拒絶したり、別のメイトを選んだりしたら、後悔することになる。僕がそうさせてやる。パックの皆はお前が運命のメイトを拒絶したと知ったらどう思うと思う？彼らがどれほど神聖なものか知ってるだろ。お父さんはどう思う？長老たちは？彼らがそれを知った時、本当にお前をアルファにするとでも思ってるのか？」
レイザーの言うことにはもっともな点がある。僕たちは月の女神が与えてくれるメイトを尊重し、大切にするよう育てられた。女神は互いに最も相性の良い人々を結びつけるのだと。互いの強みと弱みになる相手を。人間と狼のカップルがいたことも知っている。でも彼らはアルファではなかった。両親は失望するだろう。それは分かっている。「彼らは知らないさ。ただ狼を選んで、僕たちは運命のメイトだと言うだけだ」と僕は言った。
レイザーは笑う。クソ、彼は笑っている。「それは上手くいかないぞ。彼女が自分のメイトを見つけたらどうなる？あるいは僕がお前に彼女にマークをつけさせないから、後継者が生まれないとしたら？それは僕のメイトのためだけのものだ」彼は冗談を言っているのか？彼にそんなことができるのか？「できるし、そうするつもりだ。長老たちに相談してみろ。まず、他の者たちがレクシーに対して持つつながりについて。それから、愚かな人間が自分のメイトを拒絶した場合、狼に何ができるか尋ねてみろ」とレイザーは言う。そして彼は会話ができないようにブロックをかけた。
レイザーと僕はいつも互いに調和していた。僕たちは何をすべきか知っていて、それをやってきた。狼が人間の意思に反するなんて聞いたことがない。彼は長老たちに相談することについては正しい。それは認める。でもレクシーについてではない。彼に示さなければならない。今すぐ彼女を拒絶するわけではないが。レイザーの言ったことが間違っていることを確認する必要がある。彼が僕の選んだメイトにマークをつけるのを止めることなんてできない。そんなことはありえない。