第7話
第六章
コレットは、マテオが彼女が血を引くためにここにいることに気づいた瞬間をはっきりと覚えていた。彼は彼女を見つめながら、目を怒りに満ちた細い隙間に狭め、周りの男性たちが彼女を公然と賞賛していることに注目していた。彼の中の所有欲の強い獣が目を覚ました。予告なしに、彼は腕を伸ばし、彼女の肘をつかみ、彼女を自分の方へ引き寄せ、見物人たちの視線から彼女を守ろうとして、ほぼ半分抱きかかえるようにした。
「コレット！」彼は低く警告に満ちた声で唸った。彼女は彼の声に含まれる脅し、公の場から離れた時の報復の約束を感じ取ることができた。
しかし彼女はもう気にしていなかった。「何、私のドレスが気に入らないの？」と彼女は無邪気にまつげをパチパチさせながら彼を見上げて尋ねた。「あなたが私と結婚した理由を皆に知ってもらうべきだと思ったの。あなたが私に何を見たのか、皆に見せるために。あなたが私に見た唯一のものを」彼女の声は柔らかかったが、その言葉は彼を平手打ちのように打ちのめし、彼が一生分の衝撃を受けるのを見て満足した。彼は彼女がこれらの人々の前でそんなことを言ったなんて信じられなかった。彼らがどれだけ聞いていたかは神のみぞ知るが、この時点でコレットはもう気にしていなかった。
マテオの顔は、彼の中で渦巻く怒りの雪崩を抑えようと苦闘し、はぐれた妻を前にして冷静さを保とうと努めながら、一段と青ざめた。彼はなんとか強張った笑顔を浮かべ、まだコレットを公然と見つめていた周りの男性たちに語りかけた。
「失礼します、紳士の皆さん」彼はかろうじて抑えられた怒りで引き締まった声で言った。「美しい妻が今着いたところです。ビジネスの話を再開する前に、彼女とダンスをして飲み物を取りたいと思います。よろしいでしょうか」男性たちはうなずいたが、その半分はまだ賞賛の目でコレットに釘付けだった。「もちろんです、どうぞ、アンジェリスさん」
しかし、アイリスはそう簡単に説得されなかった。マテオがコレットを群衆から引きずり出そうとしたちょうどその時、彼女は追いついた。「マット、これは完璧なチャンスだったわ。CEOはもう降参寸前だった。あなたが今離れて待っていたら、他の誰かがより良い言葉を挟むかもしれないわ」彼女は、マテオにコレットの対処に必要な5分間だけでも引き止めようと最善を尽くしながら、緊張した声で抗議した。
マテオは議論する気分ではなかった。「アイリス、今は私と妻だけにしてくれ！」彼は金髪の秘書に苛立ちの視線を向けながら怒鳴った。コレットは、もしマテオの死の視線に釘付けにされていなければ、アイリスの驚いた表情に喜んで笑っていただろう。マテオが彼女を置いてコレットを引きずっていくと、アイリスは唖然としていた。彼らが群衆の中を歩くと、マテオはコレットを一瞥でもしようとする男性女性問わず全ての人に睨みをきかせ、沈黙は耳をつんざくようだった。ついに彼らはホールの端に到着し、彼はすぐに彼女を外のバルコニーの暗い隅に引き込み、夜の爽やかな静けさが彼らを包み込んだ。
「これはいったいどういう意味だ？」月明かりのバルコニーの暗闇に隠れて二人きりになるとすぐに、マテオは咆哮した。彼の暗い目は彼女と、妻を全ての男性の視線の精査の下に置いたあの忌々しいドレスに短剣を投げかけた。去勢された男だけが彼女を見て何も感じないだろう。彼も例外ではなかった。彼女があのドレスを着ているのを見るとすぐに、彼の血は股間に急速に流れ込んだ。彼女は幻想的で、とても官能的な雰囲気を持った弱々しい小さな存在に見え、それは彼に自分の性欲をコントロールしようとしながら息の下で呻かせた。彼は怒りを感じ始めた。部屋の中の全ての男性の視線が彼女に固定され、アイリスが確保するために一生懸命働いた彼の潜在的な新しいクライアントでさえ、彼女が何か目の保養でもあるかのように妻を見つめていた。あと一分でもそれが続いていたら、彼はビジネスなど構わず、彼らの一人一人を殴っていただろう。
マテオは、ブリスベンから明日帰ると嘘をついたことでコレットに対して罪悪感を感じていた。彼はガラの後、今夜家に帰って、彼女を特別な場所に連れて行くことで埋め合わせをするつもりだった。彼は最初から彼女に嘘をつきたくなかったが、アイリスがガラに一緒に出席し、コレットには内緒にしておこうと提案した時、彼はイライラしていた。それでも、アイリスの理由は筋が通っていた。コレットはいつもマテオにとって気が散る存在だった。彼女がいると、彼は他のことに集中するのが難しく、そのためビジネスが犠牲になった。また、コレットはそのようなイベントではたいてい退屈していた。これは彼女の舞台ではなかった。マテオは、妻は二人だけのプライベートなデートナイトの方が楽しむだろうと思い、同意した。だから、彼は彼女に秘書のアイリスを連れて行くと知ったら、また別の喧嘩になるだけだったので、ガラについて彼女に話さなかった。神は彼女が彼とアイリスの間に不正なものがあるという考えをどこから得たのか知っている。コレットは彼女がどこかからこの腐った考えを頭に入れたので、アイリスを解雇するよう彼に求めていた。
妻に嘘をつくことは愉快なことではなく、その後ひどく罪悪感を感じていた。彼は今夜後で正直に話し、彼女が望むようにどんな形でも埋め合わせをすることに決めていた。しかし、コレットがしていることを見ると、その罪悪感は急速に蒸発し、怒りに取って代わられた。結局、アイリスは正しかったのではないか？
アイリスはしばしば、コレットは少し注目を求める人だと匂わせていた。おそらくそれは、マテオが彼女に会って結婚した時、彼女がわずか19歳だったからだ。彼はその時気にせず、彼女が望むすべての注目を浴びせていた。しかし、時間が経つにつれて彼女が過剰になってきたことに気づかざるを得なかった。今や彼女は彼の人生からアイリスを排除したがっており、アイリスによれば、それはコレットがマテオが他の誰かと彼女から離れて多くの時間を過ごすことを好まないからだった。マテオはその主張に信頼を置いたことはなかった。彼の妻は優しく純粋で、彼は彼女についてそのようなことを信じることを拒否していた。
しかし今、彼女を見つめると、ほとんど何も覆っていないドレスの切れ端、ほぼ股まで走るスリット、露出した肩、半分カップされた胸を見ると、アイリスが正しかったかもしれないと気づいた。彼が彼女をここに連れてこなかっただけで、コレットは彼の注目を引くための別の戦術を決めたのだ：オーストラリア社会のエリートたちの前でこのようなものを着ることを。
彼女とそのドレス、ドレスとは言えないようなものを見ながら、彼の怒りは増した。「何を考えていたんだ？」彼は厳しいささやき声で要求した。「こんな格好でここに来るなんて？どれだけの人があなたを見つめていたか分かっているのか？」