第6話
第5章
コレットは自分のドレスがすでに話題を呼んでいることが分かっていた。彼女が会場のメインホールに足を踏み入れると、鋭いオオカミの口笛が空気を切り裂いた。人々が振り向き、目を見開き、無数の視線の重みを感じた。男女問わず二度見する人々の表情は、賞賛から嫉妬まで様々だった。普段なら、コレットが正気であれば、そのような注目を浴びて恐ろしく恥ずかしく、場違いな気持ちになっていただろう。ひどく顔を赤らめ、穴があったら入りたいと思ったかもしれない。しかし今夜は、彼女はほとんど気にしていなかった。
幼い頃から彼女を育てた叔母には、今コレットの心に響く言葉があった。「家全体が燃えているときに、オーブンの中の鶏肉を救うために走り込むことはできない」。その言葉はいつも奇妙に実用的でありながらも少し暗く感じられたが、今では彼女の現在の心境と深く共鳴していた。彼女の結婚生活は目の前で灰になりつつあり、人々が彼女について何を考え、何を言うかは最も気にならないことだった。彼女の世界全体が炎に包まれているとき、比喩的に燃えている鶏肉のことなど気にかける余裕はなかった。
彼女は今、会場の中にいた。タニヤが言っていた通り、今年のセント・アンソニーのガラパーティーは去年よりもさらに豪華だった。会場は豪華なインテリアの傑作で、高い天井からはきらめくシャンデリアが吊るされ、そのクリスタルが光を何百万もの小さな虹に屈折させていた。壁は豊かな濃い木のパネルと複雑な金の装飾で飾られ、豊かな深紅のカーペットが彼女のヒールが床を打つ音を和らげていた。テーブルには真っ白なリネンが敷かれ、輝く銀食器と豪華な花の装飾が置かれ、バラ、ユリ、蘭の香りを放っていた。空気そのものが富と洗練さで輝いているようだった。
客たちも環境に合わせて、それぞれがデザイナーのガウンや完璧に仕立てられたスーツを着て印象づけていた。宝石が手首、首、耳で輝き、洗練された会話のざわめきが空気を満たしていた。コレットの心臓は早鐘を打ち、数百人の身なりのよい男性と美しい女性の群衆の中から夫を探して目を走らせた。彼女の息は短く、不安と決意が入り混じり、必死の捜索を駆り立てたが、無駄だった。
群衆の中を歩きながら、コレットの心は彼を見つけたらどうするかという考えで一杯だった。彼を辱める？きつく平手打ちをして、これらすべての人々の前で彼を去ると告げる？その考えは酔わせるようだった。彼女は自分に向かって小さく笑った。狂気に近い音だった。彼女の目には何か抑制されていない、自由な何かが光っていた。今、彼女の中には自由があった——彼女が自分は落ちていくことを知っていたので、何でも好きなことをする自由があったが、彼を一緒に連れていくと決意していた。
「すみません、お嬢さん——お手伝いできますか？」コレットは探索を止め、彼女の前に立っている黒いスーツの紳士を見た。彼は洗練された態度で、コートに付けられた名札は彼がマネージャーであることを示唆していた。「誰かをお探しですか、お嬢さん？」
「はい、私の夫、マテオ・アンジェリスです」と彼女は答えた。周りの数人に聞こえるほど大きな声で言ったことに気づいていなかった。彼らは頭を回し、彼女の露出の多いドレスを見て、ショックと判断の表情を見せた。他の人々は興味を持って見ていて、醸し出されるドラマを感じ取っていた。群衆はほとんど喜劇的に、映画のシーンのように分かれ、前方に明確な視界を与えた。そこに彼がいた。グループの中心で取り巻きを従え、群衆の中で威厳のある虎のように見えた。そして予想通り、彼のすぐ隣には彼のお気に入りの女性——クールなブロンドの秘書、アイリスが立っていた。彼女はスリムな黒のカクテルドレスを着て、片方の肩が露出し、彼女の細い腕が蛇のようにマテオに所有欲を示すように巻きつき、彼が何か言ったことに笑っていた。
マテオはいつものようにカリスマ的な姿で、彼の広い肩と引き締まった体を際立たせる完璧に仕立てられたスーツを着ていた。彼の黒髪は後ろに撫でつけられ、鋭い目は捕食者の容易さで部屋を見回していた。彼は自信と力を発散させ、努力せずに注目を集めていた。彼の周りのグループは魅了され、彼の一言一言に耳を傾け、彼らの笑い声はバックグラウンドで演奏されるオーケストラの柔らかな旋律と混ざり合っていた。
「それで、ブリスベンはどう、ダーリン？」コレットは生まれたばかりの赤ん坊のように無邪気に、マテオが彼女をそう思っていたように無垢に、そのように微笑む力をどこで見つけたのか分からなかった。マテオのショックを受けた表情、彼の目が一瞬だけ見開き、彼女の顔に固定され、まるで彼の「愚かな」妻が彼がここにいることを知ったとは信じられないかのような表情を見たとき、彼女は満足を感じた。しかし、どんな種類の感情を見せることもマテオの得意とするところではなかった。彼はショックを素早く隠し、一拍置かずに微笑んだ。
「ああ、コレット、君がここに来ないと思っていたよ！」と彼は叫んだ。言葉は、コレットが思うに、両刃の剣だった。彼が今言ったことは全く違う意味を持っていた。なぜなら、彼の唇は笑顔に伸びていたが、彼の目は異なる言語を話していたからだ。彼は苛立ち、次に怒り、そして最終的に彼女が着ている赤い開きスリットのドレスを二度見たときにさらに激怒した。このろくでなし！彼は彼女をここに招待したかのように装っていたが、実際には彼女に嘘をついて秘書と一緒にここに来ていた。
マテオはすぐに彼らの間の距離を縮め、彼の腕が所有欲を示すように彼女の腰に巻きついた。「コレット」と彼は彼女の耳だけに聞こえるように低い声で唸った。周りの観客のために彼の笑顔は一度も崩れなかった。「何てことをしているんだ、こんな服装でここに来るなんて？」
「まあ、ダーリン」とコレットは皮肉を滴らせるように甘く答えた。「私はただ愛する夫に会いたかっただけよ。そして、壮大なセント・アンソニーのガラパーティーより良い場所はないでしょう？」彼女はアイリスを見た。アイリスは薄く隠された軽蔑で彼女を睨んでいた。「そしてもちろん、あなたの素敵な秘書に会うためにね。」しかしアイリスはマテオの前で彼女の顔に何かを言うには賢すぎた。コレットはそれを知っていた。この二面性のあるビッチはマテオがいないときだけ、コレットの前で本性を見せた。
「コレット、今は…の時ではない…」
「何の時ではないの？」コレットは冷たい声で遮った。「妻が夫に会う時？それとも秘書が自分の立場を超える時？」
彼ら三人の間の緊張は明らかで、近くの客の注目を集めた。マテオの笑顔は状況をコントロールしようとしながら緊張して引きつった。「コレット、場を荒立てないでくれ」と彼は静かに警告し、彼女の腰をきつく握った。
「場を荒立てる？」コレットは笑った。マテオの背筋を震わせる空洞な音だった。「ああ、ダーリン、場はまだ始まったばかりよ。」彼女はまだ近くに立っていて、不快そうに見えるマネージャーに向き直った。「シャンパンを一杯いただけますか？今夜は長くなりそうな予感がするので。」
マネージャーは素早くうなずき、急いで立ち去り、マテオとアイリスに後始末を任せた。マテオはコレットに近づき、彼の息が彼女の耳に熱く吹きかかった。「危険な賭けをしているぞ、コレット」と彼は息をひそめた。
「いいえ、マテオ」とコレットは揺るぎない決意で彼の視線に応えながら答えた。「私は賭けをしているのではないわ。ゲームを終わらせているのよ。」