第4話
第3章
午後3時頃、マテオの書斎の電話が鳴った。コレットはベッドから出るのを億劫に感じながらも、一筋の希望を抱いた。マテオからの電話かもしれない。彼女は無理やり体を起こし、希望と不安が入り混じる心臓の鼓動を感じながら書斎へ向かった。受話器を取り、震える声で「もしもし？」と答えた。
マテオではなかった。「アンジェリスさんはいらっしゃいますか？」と急いだ声で尋ねてきた。男はデレックと名乗った。
「いいえ、マットは家にいません。明日までブリスベンにいます」とコレットは平坦で諦めたような声で答えた。彼女は電話を切ってベッドの慰めに戻ろうとしたが、デレックの返答に凍りついた。
彼は笑った。「ああ、彼がそう言ったんですか？」
恐怖の冷たい滴が彼女の背筋を伝った。「それはどういう意味ですか？」と彼女はささやくような声で、恐怖と怒りが混ざった口調で尋ねた。
電話の向こうで一瞬の沈黙があり、コレットはデレックが自分の失言に気づいた時の頭の中の歯車が回る音をほとんど聞こえるように感じた。「え？」と彼はどもりながら、突然電話を切った。
コレットはそこに立ち尽くし、まだ受話器を手に持ったまま馬鹿みたいな気分だった。彼女は虚空を見つめ、頭の中は激しく回転していた。切れた電話線に向かって「一体それはどういう意味なの？」と叫び、思う存分呪い、叫びたかった。しかし、それが無駄だとわかっていた。真実は既に彼女の目の前で明らかになりつつあり、それは醜いものだった。
マテオはブリスベンにいなかった。彼は嘘をついていた。冷たく厳しい現実が腹部への一撃のように彼女を襲った。彼は戻っていて、どこか近くにいる、おそらくアイリスと一緒に。彼女が暗闇に置き去りにされている間に、二人が別の行事の準備をしているという考えは、苦い薬を飲み込むようだった。裏切りは息苦しく、痛みは耐え難いものだった。
涙が彼女の目に溢れ、椅子に崩れ落ちると、電話は彼女の手から滑り落ち、床に落ちた。彼女は自分の腕を体に巻きつけ、まるで砕け散った心の破片をつなぎ合わせようとするかのようだった。書斎の壁が彼女を押し潰すように迫り、空っぽの家の静けさが彼女の苦悩を増幅させた。
幸せだった頃の記憶が彼女の心に押し寄せた—彼らの急速な恋愛、情熱的な夜、永遠の約束。どうしてこうなってしまったのか？かつて彼女に愛と注目を注いだ男は、今や彼女をあとから考える存在、使い捨ての装飾品のように扱っていた。彼女は内側に深く、むしばむような空虚さを感じ、埋めることが不可能に思える虚無感を抱いていた。
彼女はいつもこの日が来ることを恐れていたが、心の一部は物事が変わるかもしれない、マテオが我に返り、自分が何を失っているのか気づくかもしれないという希望にしがみついていた。しかし今、その希望の最後の糸が切れた。彼はアイリスと一緒にいて、おそらく彼女を犠牲にして笑い、彼女が壊れた人生の欠片を拾い集めている間、二人は秘密を楽しんでいるのだろう。
その認識は打ちのめすものだった。コレットのすすり泣きが書斎に響き渡り、それぞれが彼女の感じる痛みと裏切りの証だった。彼女はマテオにすべてを与えた—彼女の愛、彼女の信頼、彼女の人生—そして彼はそのすべてを嘘のために投げ捨てた。
それは聖アンソニー・ガラの夜だった。シドニーの最も強力な数十億ドル企業の一部が運営する高級チャリティーイベントだ。しかし、チャリティーはイベントの二次的な機能に過ぎなかった。本当の目的はA級セレブリティと裕福なビジネス界の大物たちを集め、ネットワーキングとビジネスの話をしながら、数百万ドルを小さなオードブルに気軽に使える人々を集めることだった。マテオのような男性にとって、ここは取引が行われ、同盟が形成され、富が拡大する場所だった。彼の会社は、彼の億万長者の地位にもかかわらず、まだ比較的新しく、こうした機会に繁栄していた。彼はこのようなイベントを決して逃さず、常に自分の帝国を拡大し、新しいクライアントを確保し、さらに多くの富を蓄積しようと努めていた。
マテオが前夜に出かけた時、コレットは彼が今年のガラを逃すと無邪気に信じていた。彼女は彼らの結婚、彼らの愛が、彼の容赦ない野心よりもついに優先されるかもしれないという希望にしがみついていた。しかし、電話でのデレックの短い、暴露的なコメントがその幻想を打ち砕いた。「彼がそう言ったんですか？」その言葉は彼女の心に繰り返し響き、それぞれが彼女の心を刺すナイフのようだった。マテオはシドニーに戻っており、ガラに出席するだろう、しかし彼女と一緒ではない。彼はアイリスと一緒にそこにいるだろう。
その瞬間、コレットの中で何かが死んだ。これはマテオにとっても新たな最低だった。今や彼は彼女に露骨に嘘をつき始めていた。しかし、彼がそうした理由は分かっていた。もし彼が真実を告げていたら、彼女はガラに彼と一緒に出席すると主張していただろう。彼は彼女の存在、彼の人生での彼女の場所の何らかの形を取り戻そうとする彼女の試み、そしてその後に続く避けられない喧嘩に耐えなければならなかっただろう。マテオは彼にとって重要なことの近くに彼女がいることを望んでいなかった。コレットは家に閉じ込められ、彼が必要な時だけ連れ出される方がよかった、まるで彼の都合のいい時に使い、そして元の場所に戻せるおもちゃのように。
愚かなコレット、彼女は苦々しく考えた。愚かなコレットは彼のビジネス、彼のオフィス、彼のクライアントの近くに行くことを許されなかった。それらは貴重で秘密であり、彼と彼の愛するアイリスのために取っておかれていた。前回そのようなガラがあった時の記憶はまだ鮮明だった。彼女は彼に行かせてくれるよう懇願し、戦った。最初、彼は断固として反対していた。しかし、彼女が彼が熱心に求めていた夜のセックスを差し控えると脅した時、彼は渋々同意した。
コレットはその時のガラに希望に満ちて到着し、彼女がただのトロフィーワイフ以上のものであることを証明しようと決意していた。彼女は完璧に着飾り、かつてマテオが賞賛したドレスを着て、メイクは完璧で、髪は完璧にスタイリングされていた。しかし、その夜は彼女のマテオの世界での無意味さを残酷に思い出させるものだった。彼女は無視され、マテオとアイリスがあらゆる会話を支配し、彼らの化学反応は否定できず、彼らのパートナーシップは壊れないものだった間、脇に立たされていた。アイリスが彼の側にいて、投資家を魅了し、彼のジョークに笑い、あらゆる方法で彼をサポートしていた。コレットは影に過ぎず、マテオも彼の同僚も認めようとしない存在だった。
その夜の記憶はコレットの心に深く刻まれ、マテオの世界での彼女の立場を痛々しく思い出させるものだった。それは聖アンソニー・ガラと同様の高級イベントだったが、今回は彼女が必死に戦って参加した。彼女はそのようなイベントに参加することがマテオの人生を理解し、統合するために重要だと自分に言い聞かせていた。彼女は家で待つだけの妻以上のものになりたかった。彼女はあらゆる意味で彼のパートナーになりたかった。
彼女はその夜のために何時間も準備し、完璧なドレスを選び、メイクを丁寧に行い、髪を完璧にスタイリングした。マテオが最終的に彼女を連れていくことに同意した時、渋々ながらも、彼女の心は希望で高まった。多分、これが彼と他のすべての人に、彼女がただの美しい顔以上のもの、彼の成功の単なる付属品以上のものであることを示すチャンスだったかもしれない。
その夜は十分に良いスタートを切った。彼女はマテオの腕をしっかりと掴み、彼らが豪華なボールルームに入るとき、誇りと不安が混ざった感情を抱いていた。部屋はシドニーのエリートで満たされ、自信と洗練さを漂わせる人々だった。マテオは彼女を彼の同僚や投資家の何人かに紹介し、彼の腕の彼女への握りは決して緩まなかった。それは小さな慰めであり、彼が彼女を躓かせないという無言の約束だった。
そして彼女を永遠に悩ませることになる瞬間が訪れた。彼らは投資家のグループと輪になって立ち、会話はビジネスベンチャーと市場動向について滑らかに流れていた。コレットは熱心に耳を傾け、できるだけ多くを吸収しようとしていた。しかし、男性の一人がジョットという名前の人物に言及した時、彼女は貢献するチャンス、彼らの世界の一部になれることを示すチャンスを見た。
「ああ、ジョット」と彼女は言った、彼女の声は魅力的なエピソードであることを願って明るかった。「私の高校の友達がジョットという名前のポニーを飼っていました。」
その後に続いた沈黙は耳をつんざくものだった。彼女はグループの目が彼女に固定され、その判断の重みが物理的な力のように押し付けられるのを感じた。彼女は自分が大きな間違いを犯したことを遅すぎて気づいた。彼らが議論していたジョットは著名な経済学者であり、子供時代のポニーではなかった。秒が伸びるにつれて、彼女の頬は恥ずかしさで燃えた。
そしてアイリスが笑った、大きな、嘲笑うような音で、コレットを身震いさせた。「明らかに、アンジェリス夫人は冗談を言っているのよ」とアイリスは言った、その口調は見下すような感じだった。他の数人も加わり、彼らの笑いはぎこちなく、強制的で、コレットの失態が引き起こした不快感を隠そうとしていた。
「明らかに」とコレットはつぶやいた、彼女の声はかすかなささやき以上のものではなかった。彼女の顔は恥で赤く、彼女の周りの人々の視線に会うと、彼女の目は流れ出そうとする涙で刺すように感じた。彼女はマテオの腕の握りがきつくなるのを感じた、冷静でいろ、事態を悪化させるなという無言の命令だった。
マテオはすぐに会話を彼女の失態から遠ざけ、シームレスに焦点をビジネスに戻した。しかし、ダメージは既に与えられていた。コレットはできるだけ早く席を外し、トイレに逃げ込み、個室に閉じこもって涙を流した。彼女はそこで身をかがめ、砕け散った尊厳の破片を集めようとした。外のガラの音は遠ざかっていたが、それらは世界が離れているように感じた。
彼女は永遠に思えるほどの時間をそのトイレで過ごし、自分の感情がコントロール下にあることを確信するまで待った。最終的に彼女が出てきた時、その夜の残りは口を閉じたままでいるという無言の誓いを立てた。マテオは彼女の脆さを感じたに違いない、なぜなら彼はその後彼女を視界から外さなかった。彼は彼女を彼の側に置き、彼の腕は檻のように彼女の腰に巻きつき、彼女がさらなる間違いを犯すのを防いだ。
彼は彼女に対してそれについて一言も言わなかった、彼がどれほど恥ずかしく思ったに違いないかについて一度も言及しなかった。しかしコレットは知っていた。彼女はその後の彼の彼女との接し方、彼の態度の微妙な変化にそれを見た。彼は二度と彼女をビジネスの機能に連れて行くことを申し出なかったし、彼女も主張しなかった。どうして彼女にできただろうか？彼を恥ずかしめた後、彼女にはその権利がないと感じた。
その夜の記憶は残り、彼女の不十分さの絶え間ない思い出だった。彼女は頭の中でそのシーンを何度も再生し、何が違うことができたかと自分を責めた。毎回、痛みはまるで今起こったばかりのように新鮮だった。彼女はマテオの世界の一部になることを切望していたが、その夜は彼女が決して本当に属することはないだろうことを示していた。アイリスのようにではなく。マテオが彼女に望むようにではなく。
今夜も違いはないだろう。マテオはアイリスとガラに出席し、彼らは完璧なカップル、誰もが賞賛するパワーデュオになるだろう。一方、コレットはここにいる、この冷たく空っぽの家で、彼女自身の絶望の囚人だ。その認識は息苦しく、裏切りは深すぎて耐えられなかった。彼女の心は物理的に感じるほど強烈な痛みで痛み、息をするのも苦しくなるほどの重みだった。
彼女はベッドの端に座り、怒りと悲しみが混ざった感情で体を震わせた。涙が彼女の顔を流れ落ちたが、彼女はそれを拭おうとはしなかった。何の意味があるのか？彼女が心の底から愛した男、彼女が絶対的に信頼した男は、彼女よりも別の女性を選んだ。彼は彼女に嘘をつき、彼女を裏切り、そして今、彼はその裏切りを可能な限り最も公の場で誇示していた。
しかし、これは新しいことだった！今や、彼は彼女に嘘をつき始めていた。それは、彼の「愚かで、不合理な」妻が彼と一緒に公の場に連れて行かれることを要求することなく、アイリスとガラに出席するためだった？彼は今、その負担を背負いたくないだろう？
いいえ、アイリスは彼の腕の中でずっと良く見えるだろう、冷静で洗練され、彼女の知的な会話で彼の潜在的な投資家を魅了する。彼女は彼のビジネスの内側と外側を知っており、彼がそのようなイベントに彼女を連れて行くのは初めてではなかった。その考えはコレットの胃をかき混ぜた。しかし今夜、彼女の内側で何かが壊れた。長い間無視と裏切りで枯れていた彼女の心の死んだ花が、パリパリになった。彼女は屈辱を受け、恥をかかされ、秘密に隠され、嘘をつかれた。マテオは彼女が彼を恥ずかしめることを恐れていた？今、彼女は彼に本当の恥ずかしさがどのように感じるかを見せるだろう。
おそらく彼女の結婚は終わっていた。おそらく彼女の夫は彼女をただ一つのことのために望んでいただけだった：セックス。もしそれが本当なら、今夜、彼女はセックスの象徴になるだろう。彼女は彼を公の場で誘惑する準備をし、彼女が永遠に彼を去る前に、世界中が彼らの結婚の実態を見るだろう。
もし彼が彼女を売春婦として望むなら、彼は売春婦を手に入れるだろう。