第5話
シーラの視点
私は凍りついた。
大きな唸り声がした方向に素早く顔を向けた。その音はホールの入り口から聞こえていて、怒り狂ったキリアンが私たちに向かって急いでいた。私の視線は見知らぬ男へと戻った。彼もキリアンを見つめていたが、表情には何の感情も浮かべていなかった。
「お前は招待されていない」何てことだ、ここで何をしている？「何をここでしているんだ？」キリアンはかろうじて低い声で言い、その見知らぬ男の腕の中にいる私を軽蔑的な目で見下ろした。
そのとき、私はこのかわいい見知らぬ男がまだ私の腰を掴んでいることに気づいた。急いで足を床につけてバランスを取り戻し、お礼の微笑みを彼に送った。彼の完璧なヘーゼル色の瞳には何かが宿っていた。何かが私を呼んでいるような、でも正確には理解できないもの。不思議と、その目が私の心を痛ませた。
「ありがとうございます—」と私は言い始めたが、キリアンの鋭い言葉で遮られた。
「何をしているんだ、カイザー？」キリアンは私の隣にいる男、カイザーを真っ直ぐ見つめていた。キリアンの口調から察するに、この男はまったく歓迎されていないようだった。
「評議会が北中央地域のすべてのパックを招待したからな。だから来た。兄はあなたのルナの戴冠式に来られなくて申し訳ないと言っていた」カイザーの唇から出る一言一言、彼は私から目を離さなかった。そして正直なところ、私も彼から目を離せなかった。
私はまだ腹の底からの馴染みのある感覚を振り払えなかった。まるで彼を知っているか、知っているはずだという感覚。でもそれは不可能なはずだ。シルバーミストパックで育った数年間、私はパックハウスから出ることさえ許されなかった。まして、その領域から出ることなど。パックに客人があった日でさえ、私は外に出ることを許されず、代わりに私の部屋の孤独の中に閉じ込められていた。
カイザーの柔らかい声が耳に入ってきて、私は考えから強制的に引き戻された。「あなたが今日の主役の女性なんですね」彼には独特の美しい笑顔があった。言葉にできない痛みを秘めたような笑顔。私が何か言う前に、キリアンの大きく威圧的な姿が私たちの間に立ちはだかった。
「出て行け、カイ！」彼は恐ろしいほど一語一語を数えるように言い、明らかに最後の忍耐の限界を失っていた。すぐにブリエルのメイトのアレンと、メイソンという男がキリアンの側に立った。
私たちの周りの空気は不快なほどに変わり、刃のような緊張感が漂った。ブリエルが急いで私のところに来て、私を引き離した。
私のメイトとカイザーはお互いをにらみ合い、一歩間違えば飛びかかりそうな勢いだった。二人の間に燃える憎しみを感じ、その強さに私の目が焼けるようだった。何が私の感覚を狂わせたのか、自分でもわからなかった。なぜ私は泣いているのだろう？
幸いにも、何か災難が起こる前に、城の壁に声が響き渡った。
「もうよい！」三人の男性がホールの奥から現れた。彼らはかなり年配で、注意して聞けば、彼らの言葉に漂う豊かなアクセントがわかった。私は認識して目を丸くした。長老狼たち。私は彼らを見たことがなかったが、彼らと評議会についての話は聞いていた。
皆が彼らに頭を下げたが、キリアンとカイザーはお互いの視線をなかなか引き離せないようだった。
「この狂気はなんだ？多くの目があなたたちに注がれているのだぞ。これがパーティーだということを忘れたのか？」長老の一人が彼らに語りかけた。
「そのとおりだ」キリアンは唸った。「これはパーティーだ。そしてブラックパックは招待されていない」
別の長老が言った。「彼は評議会のゲストだ」
「そして私のパックの敵だ！」キリアンは再び言った。
私はカイザーの顔が厳しさで硬くなるのを見た。彼は憎しみの生の感情で震えていた。彼の目はホール中を移動し、私を見つけた。彼の目に宿る冷たさと憎しみは瞬時に消え、彼の表情は柔らかくなった。彼はしばらく私の視線を捉え、まるで私には理解できない言語で私と会話しているかのようだった。
「アルファ・キリアン—」長老が始めたが、カイザーが遮った。
「大丈夫です、フィリップ長老。私はただ彼女がどのような姿をしているのか興味があっただけです。率直に言って、彼女は私が想像していた通り、それ以上でした」彼の目は私の目と合っていた。「これで失礼します」彼は私の側に移動して宣言した。予期せず、彼は私の手を取り、「お会いできて光栄です、シーラ」と言った。
キリアンからまた唸り声が轟いた。カイザーは私の手を放し、ホールから出て行った。気持ち悪いほどの沈黙がホールを包んだ。キリアンは私に殺人的な視線を向けた。今、私はどうすればいいの？
パーティーは再び始まり、ブリエルはずっと私の側にいた。私は人混みに交じり、いくつかの評議会メンバーと簡単な挨拶を交わしたが、特に男性たちとは可能な限り短くした。なぜか彼らはほとんど私に近づくのを恐れていた。彼らを責めることはできない。キリアンはホールの向こう側で殺意を燃やしていた。彼の視線は「目が殺せるなら」という有名な言葉を思い出させた。
しばらくして、五人の長老たちが前に立ち、ルナ戴冠式の時間だと告げた。キリアンと私は全員の前で並んで立ち、長老たちがいくつかの質問をし続け、私はそれに「はい」と答え続けた。父を探して無意識に人混みをスキャンしていたが、彼を見つけることはできなかった。彼は私が大丈夫かどうか、敵に食われてしまったかどうかさえ気にかけなかった。彼の無関心さに驚くべきではないが、それでも私を傷つける。
ブリエルが私の手を軽く握ったとき、私はぎくりとし、彼女と私を見つめる他のみんなに目を向けた。彼女は「質問に答えて」と口の動きで伝えた。
振り向くと、長老たちやキリアンの暗い目を含め、みんなが私を見ていた。
長老の一人が親切にも質問を繰り返してくれた。「あなたはアルファ・キリアンをあなたのメイトとして受け入れ、クレセント・ノース・パックのルナとしての責任に同意しますか？」
私の心臓が胸の中で鼓動を打った。もし私の心を変え、ついに隣にいる獣から自分を解放する時があるとすれば、それは今だ。ここで今、彼を拒絶することができる。長老たちの存在のおかげで、キリアンは私の拒絶を受け入れるしかないだろう。私の狼が現れなかったので、拒絶による痛みは私にとってそれほど極端ではないだろう。
私は空気を吸い込み、勇気を奮い立たせた。キリアンを今拒絶する方が、メイトが近くにいるのに一緒になれない絶え間ない苦痛の中で人生を送るよりもましだった。その痛みだけでも耐えるには鋭すぎた。
私は息を吸い、キリアンに一瞥を送り、それから長老たちを見た。「私、シーラ・カラソは—」そのとき、ドアが大きく開く音が私の拒絶の言葉を遮った。全員がその方向に顔を向け、入ってきた人物に怒りが湧き上がった。
テア・クライスラー。彼女は間違いなく招待されていないゲストだった。
彼女は全員の注目を集めていた。何人かは知っているような表情を浮かべ、何人かは私に哀れみの視線を送り、私はその一瞬一瞬に怒りで燃えた。
私の目は長老たちに戻った。彼らの明るい目は私の次の言葉に好奇心を持っているようだった。
「私は受け入れます」私の怒りはいつも私の敵だった。でもその瞬間、私はそれを気にしなかった。私の言葉が響き渡り、キリアンの愛人をちらりと見た。彼女は無表情だった。彼女が何を考えているのか正確にはわからなかったが、彼女の存在はキリアンに影響を与えているようだった。彼の視線は彼女から離れなかった。それが私を怒らせたが、キリアンを拒絶して彼がその愛人のクズと一緒になれるようにすることを考えていた自分の愚かさがもっと私を怒らせた。
私は手を握りしめ、まともに考えることができなかった。自分が死刑宣告に署名したことはわかっていたが、キリアンのメイトとパックのルナになることを受け入れるという、今犯した間違いについて考えるには怒りすぎていた。
長老たちは微笑み、ゲストたちに向かって言った。「クレセント・ノース・パックのルナ、シーラを歓迎します」大きな拍手がホール中に響いた。
私はテアを振り返り、彼女がホールから出て行くのを見た。長老たちが終わるとすぐに、キリアンも出て行き、私は群衆の真ん中に立ちすくんだままだった。
私は自分の恥と痛みを素早く隠した。少なくともこれに慣れる準備をすべきだ。でもキリアンが、私たちが共有する絆によって苦しみ傷つくのは私だけだと思っているなら、彼は大きな間違いをしている。彼には私が彼にどれだけの痛みを与えるか想像もつかないだろう。
ブリエルは彼女のメイトと一緒だったし、みんなが私を避けているようだったので、私は出ることにした。誰にも気づかれずにパーティーを離れ、見慣れない廊下を歩いていると、誰かに付けられていることに気づいた。
私はドレスの一部をつかみ、彼女の存在が近づくのを感じた。すぐに振り向き、青い目が恐怖で飛び出しそうになった。
「あなたは誰？」