第2話
シーラの視点
私は激しく震えていた。恐怖と混乱が顔に刻まれていた。周りを取り囲む戦士たちを見回すと、恐れに満ちた目が伴侶の目と合った。彼の石のような表情に、私はますます弱くなっていく。
キリアンの命令で、戦士たちは私の両腕を乱暴につかんだ。私の傷ついた視線はキリアンから離れようとしなかった。「これはどういうことなの？」私の声はささやきのように出て、完全に感情を裏切っていた。「私はあなたの伴侶よ」その言葉が唇から漏れ、キリアンの冷たい視線の前で砕け散るのを見た。しかし彼は気にする様子もなかった。彼にとってそれは重要ではなかったのだ。
「これでお前がこの群れでどう振る舞うべきか教えてやる」彼は冷ややかな視線で私を見た。「連れて行け！」彼の冷たい言葉は、最も痛む場所に深く突き刺さった。そのとき彼は、もう一人の女性、彼の愛人を腕に抱いていた。
私は城内に引きずられ、廊下を通って暗い牢獄に投げ込まれ、木の扉が背後で大きな音を立てて閉まった。
冷たく硬い床に倒れ込み、周囲は闇に包まれていた。その場に凍りついたまま、私はまだあの瞬間から抜け出せなかった。伴侶の氷のような視線。彼の私に対する憎しみと怒りは隠しようがなかった。いつの間にか目に涙がたまり、無造作に頬を伝って流れ落ちた。
彼は私を憎んでいる！
私の伴侶が私を憎んでいる！
私は顔に手を当て、激しく泣いた。最後にこれほど傷つき、涙を流したのは、12歳の時に使用人と話したことで父に拷問を受けた時だった。
それよりもっとひどい拷問を受けたこともあったが、これほど痛みを感じたことはなかった。
冷たい壁にうずくまり、暗闇の中で目を腫らして泣いた。
闇の中でいつ眠りについたのか分からなかった。壁を通して響く耳をつんざくような静寂の中で目を覚ました。ここにどれくらいいるのかも分からなかった。寒く、座っているところが体を痛めていた。
床は硬く湿っていた。周りの冷たい空気に震えていた。長い間、闇の中で待つことしかできなかった。
ちょうどそのとき、大きな木の扉がきしむ音を立て、強い光が場所を照らした。光から目を守るために手を上げると、環境に目が慣れてきたところで見上げると、キリアンがいた。
息が詰まり、喉に引っかかった。彼の高く威圧的な姿が私に近づいてきたとき、私は必死に立ち上がろうとした。彼は私が見上げなければならないほど高い背丈だった。彼は憎しみと嫌悪として認識できる生の感情の閃きを私に向けた。私はドレスのシルクの生地をつかみ、泣きたい衝動と戦った。
「はっきりさせておこう。俺の人生には一人の女性しかいない。それはテアであって、他の誰でもない」彼の声は冬の最も厳しい風よりも残酷で、どんな剣よりも鋭く私の胸を突いた。「お前は俺にとって何の意味もない、シーラ・カラッソ。まったく何の意味もない！」彼は一語一語はっきりと発音し、それは私の頭の中の壁に響き、私を殺していった。「俺の群れの運営方法にはいくつかの規則がある。誰もがそれに従わなければならない。お前も含めてだ。これらの規則に従えば、お前のこの群れでの滞在は耐えられ、快適で、十分に生きていける」彼の声はとても深くて滑らかで、かすかなアクセントがあった。彼がとても冷酷に聞こえるにもかかわらず、私は一日中簡単にそれを聞いていられるだろう。
私は話さなかった。自分の声が私を裏切らないとは信じられなかった。代わりに、従順な小さなオオカミのように彼の言葉を聞いた。
「まず」彼は始めた。「話しかけられたときだけ話すこと。
第二に、私の許可なく部屋から出ることは許されない。
第三に、呼ばれたときだけ私のオフィスに入ることが許され、私の部屋には決して入ることができない。
第四に、私の許可なく城から出ることも許されない。
そして最後に、テアの邪魔をするな。これは警告だ、シーラ」彼はあまりにも激しい憎しみをこめて言ったので、私はその強さに身をすくめた。
「これらの規則を無視すれば、耐え難い罰を受けることになる」彼は感情なく締めくくった。
私は彼の言葉に唖然として見つめることしかできなかった。躊躇なく、彼は背を向けて扉に向かった。
「な、なぜ？」私は息も絶え絶えに、痛みと涙の中で尋ねた。「なぜキリアン？私はあなたの伴侶よ」どれだけ考えても、彼が私をそれほど嫌う理由が思い浮かばなかった。彼は一瞬動きを止め、振り返って私に向き直った。一瞬のうちに、キリアンは私の前に立ち、大きな手を私に伸ばしたが、私が望むような方法ではなかった。彼の強い握りが私の首を締め付け、背中を硬い壁に叩きつけた。
「キ、キリアン？」私は息ができず、手を彼の手に置いて窒息した。
「警告したはずだ。お前にとっては『アルファ』だ」彼の握りは強まり、私は息を求めて喘いだ。
「お願い...痛いわ」私は自分の声がほとんど聞こえず、彼の目を見つめた。その目は明るい黄色か金色の筋が輝いていた。しかし彼は手を離さなかった。
私の手は彼の手にしっかりとすがりつき、懇願した。単なる接触で生じるチリチリとした火花を感じることができた。「お願い、アルファ」私はささやき、涙が目から流れ落ちた。
しぶしぶ彼は手を離し、私を床に落とした。私は首をつかみ、できるだけ多くの空気を涙とともに飲み込んだ。
「お前は今夜の残りをここで過ごし、罰を受ける」彼は私が全く何の意味もないかのように見下ろした。最後に一度私を見て、キリアンは牢獄から嵐のように出て行き、私を再び暗く冷たい空間に残した。
私は床にうずくまり、涙を流した。しばらくして、木の扉がきしむ音がして、食べ物の皿が中に投げ込まれた。私は食事を終え、静かに待った。これらは私の人生で最悪の時間だった、自分の伴侶に閉じ込められるなんて。私はしばらく眠ったが、体は常に目覚めているようだった。それはいつもの悪夢でいっぱいの眠りで、いつも怖がって目を覚ますものだった。
木の扉が再び開き、一筋の日光が部屋に差し込み、見覚えのある顔が現れた。城の外で会った若い女性だった。
「こんにちは、私を覚えていますか？私は―」
「ブリエル」私は彼女の名前を思い出して言った。彼女は小さな笑みを浮かべた。
「アルファがあなたを部屋に案内するように言いました」
私は静かに立ち上がり、一言も発さなかった。ブリエルは私を牢獄から連れ出した。
ついに私は自分の部屋らしき場所に案内された。ブリエルはドアを閉め、思慮深そうに私を見た。「ああ、お嬢様、なぜテアと喧嘩したのですか？アルファは言わなかったのですか？」
「彼の愛人のことを？いいえ」私は正直に首を振った。
彼女は哀れみの目で私を見た。「そうですね。テアはアルファにとって城で最も大切な人なんです」
私は胸に痛みを感じた。
「ごめんなさい。言うべきではなかったわ。ただ、彼が彼女を深く気にかけていることを知ってほしかっただけです」
私はほとんど言葉を形成できなかった。
「温かいお風呂を用意します、お嬢様。そして誰かに食事を持ってきてもらいます。その間に何か必要なものがあれば、お知らせください、お嬢様」彼女は私の傍を急いで通り過ぎようとしたが、私は彼女の手を取って止めた。
「ありがとう。そして、シーラと呼んでください」
彼女は微笑んだ。「わかりました、シーラ」
彼女は洗面所に行き、数分後に出てきた。彼女が何か言おうとしたとき、ドアをノックする音がした。
若い女性が颯爽と入ってきた。彼女は私より若く見え、黒い髪が心形の顔を完璧に縁取っていた。
「ああ、こちらはリアノンです。あなたに仕えることになります」ブリエルが私に知らせた。
若い女の子は微笑み、敬意を表して頭を下げた。「お役に立ちます、お嬢様」
「シーラと呼んでください」私は形式ばったことに居心地悪さを感じて言った。
彼女は微笑み、ブリエルを見た。「それでよろしければ、お嬢―」彼女は一旦止まった。「シーラ」
「そして私はあなたをリアと呼ぶわ」
「ところで、長老たちがいらっしゃいました」リアは急いでブリエルに向かって言った。
長老たち？長老評議会のこと？北部のすべてのアルファは評議会の一員だった。私の伴侶である、北部新月パックのアルファ、キリアンも含めて。評議会はいくつかの超自然的な種族で構成され、それぞれが評議会内に代表を持っていた。評議会の長老たちは最も古いオオカミたちで、評議会で私たちの種族を代表していた。
私はブリエルを見た。彼女の恐れに満ちた目が私の目を見つめ、それからリアを見た。
なぜ評議会の長老たちがここにいるのだろう？