第8話
中央の階段は白い大理石で造られており、宮殿の他の部分と際立っています。
「この宮殿は本当に素晴らしいわ。かつてはこの宮殿が建っている場所に川が流れていたのよ。山から流れ出してサンギネムまで続いていたの」とカミラが言います。
階段の頂上には二つの巨大な金の扉があります。それらは15フィート以上の高さがあるに違いありません。
「あそこには何があるの？」と私は尋ねます。
「あれは玉座の間への扉よ。素晴らしい芸術作品なの。マグナス王が即位したときに設置されたものよ」
カミラは身を乗り出し、手で口を覆います。「今、王様がそこで最高位の将軍たちと重要な会議をしているわ。ハドリアン王子とモラナ姫もいらっしゃるのよ」彼女の目はこの噂話に興奮して輝いています。
私は王や王子がその部屋にいることに関心はありません。気になるのはモラナ姫がそこにいるという事実です。姫なら私のネックレスを返してもらえるかもしれません。
私たちが歩く道を覚えようとします。左、三つ目の右、二つ目の左。カミラは一瞬たりとも私の側を離れません。私は玉座の間に戻ってお姫様を待ち、ネックレスを返してもらうために頼み込みたいと思います。そう、私は頼み込む覚悟があります。
カミラは緑のベルベットの三人掛けソファ、机、そして長い白いテーブルがある部屋に私を案内します。「ここでお待ちください。治療師がすぐに参ります」
カミラは緑のソファを指し、私が座るのを待ちます。「一時間後に夕食の準備ができるよう、厨房に伝えておきます」彼女は不気味な笑顔を私に向け、部屋を出ていきます。朝彼女がドアをノックして以来、初めて一人になりました。
実際に一人きりです。この機会を噛みしめ、数秒間待ちます。
ソファから立ち上がりドアに向かいます。ドアが閉まっているだろうと予想していましたが、そうではありません。ドアが開き、その音が部屋中に響き渡るようです。廊下には誰もおらず、警備員さえいません。
人間のことなど誰も気にしていないのでしょう。
来た道を辿り、巡回している警備員を避けようとします。別の階段まで歩いていくと、ベッドリネンを持って上がっていくメイドの一人が見えます。
私は3階まで上がります。
廊下は不気味なほど静かで、灯りはついておらず、カーテンは閉まっています。冷たい風が吹き、半袖のドレスを着ている私の肌に鳥肌が立ちます。宮殿は冷たく、じわじわと骨の髄まで冷えてきています。
唯一の光は廊下の突き当たりの部屋から漏れています。入口から私が立っている場所まで、十分な明るさで道を照らしています。私は蛾が炎に引き寄せられるように、その温かな黄色い光に引き寄せられます。
明るい部屋のアーチ型の開口部を通り抜けます。部屋の温かさが即座に肌をうずかせます。古い本と乾燥したひまわりの香りが空間に漂っています。
床から天井まで届く二つの高い壁には本が並んでいます。部屋の中央にはクリーム色の長いソファが二つと白い大理石のコーヒーテーブルがあります。天井はステンドグラスでドーム型になっています。
部屋に入り、指で本の背をなぞります。埃っぽい。ここにはあまり人が来ないようです。様々なジャンルの本がありますが、一つの棚には黒い革装丁のノートが何冊か置かれています。革には名前が型押しされています。
『オリアン』
私は奥の壁へと歩みを進めます。それは完全にガラスでできており、森を見下ろしています。窓に触れるまで手を伸ばします。指先に滑らかで冷たい感触があります。
木々の梢は晩夏の色に変わり始め、緑から黄色や赤へと変化しています。太陽が沈み始め、空は森の色を映し出しています。異なる色合いの木々が作る果てしない海は、私を魅了する美しい地平線を創り出しています。部屋はとても静かで穏やかで、一瞬だけ平和を感じます。
影が私の上に落ち、その暗さに包まれると、もう一人ではないことがわかります。数秒前に感じた温かさは一瞬で消え去りました。音は聞こえません、息づかいさえも。
私は凍りつき、とても大きな男性の腕が私の腰に巻き付きます。その腕は金属のコードのようにしっかりと動かしがたい。彼は私を引き寄せ、彼の胸にぶつかるまで引き寄せます。彼の胴体が私の肩甲骨に硬く当たります。
彼から放射される熱が私の骨に染み込みます。私の目は一瞬揺れ、その熱に身を寄せます。彼の温もりは魅力的で、徐々に私の体を麻痺させていた冷たさを追い払います。
自分が何をしているのか気づいてハッとします。背筋を伸ばし、彼の胸から離れようとします。彼は私の腰骨と下腹部にもう一方の腕を巻き付けます。彼は私を自分に密着させます。私の両腕は脇に閉じ込められています。
彼はとても近くにいて、彼から発せられる豊かな木の香りを嗅ぐことができます。杉、白檀、ベルガモット。その香りは温かく魅力的です。私を誘惑し、もっと近づきたいと思わせ、彼の肌に鼻を押し付けたくなります。
『なんてこと。あれは何？』
窓越しに、巨大な男の姿がぼんやりと映っているのが見えます。彼の肩は幅広く、私の上に聳え立っています。それはハドリアン王子の姿で、私は歯を食いしばります。
彼は頭を私の隣に下げ、鼻を私の首から肩まで這わせます。それが肌にチリチリとした感覚を残すことに憤りを感じます。彼の圧倒的な温かさが安心感を与えることも嫌です。そして何より、彼が親指で私の腰骨をなぞる時に下腹部に熱い感覚が走ることが憎らしいです。
「こんにちは、小さな人間さん」ハドリアン王子が言います。彼の声は低く荒々しく、話す時に彼の唇が私の耳殻に触れると、私はゴクリと息を飲みます。彼の深いかすれ声は下腹部まで伝わり、私にはその理由がわかりません。
私は唾を飲み込み、彼はゆっくりと私が彼の方を向くのを許します。王太子の顔を見上げ、彼の黒い目を見るために首を反らさなければなりません。それらは夜のように黒く、憎しみで満ちています。私はゴクリと息を飲み、これが最後の息だと思います。
彼の目は黒から淡い琥珀色に変わります。暗闇の最後の痕跡が消えるまでぐるぐると渦巻いています。彼はとても近くにいて、彼の目の模様や顎とあごのひげの生え始めが見えます。彼の掴みから逃れようとしますが、彼の腕は金属の檻のようです。
「どこかに行くつもり？『スウィートハート』」
私はより激しく抵抗します。「お願い、離して」
彼の腕が緩み、彼は私を簡単に回転させます。バランスを崩しますが、王子は私を捕まえ、ソファの一つに寝かせます。彼が私の上に覆いかぶさると、私はハッと息を飲みます。彼の重みが私の胸に押し付けられ、肺から空気が抜けます。彼は完全に私を圧倒し、視界を支配します。見えるのは彼と、彼が私の上に覆いかぶさっている様子だけです。その温かい男性的な香りが私を完全に包み込みます。
「何をしているの？」と私は甲高い声で言います。
彼は私の頭の横で片腕を支えにして体を起こします。彼は私の脚の間に腰を落ち着け、顔を私の顔から1インチの距離まで下げます。彼の温かい息が私の顔に吹きかかります。「望んでいないのか、小さな人間？」
彼はニヤリと笑い、ジャケットのボタンを外し始めます。
これは私がふりをしていることではないでしょうか？ジャスティンが言っていたこと？彼の警戒心を解くこと。
彼の彫刻のような胸が見え、私は目を離すことができません。つまり、私は以前にも男性の胸を見たことがありますが、特に気にしたことはありませんでした。彼らの体つきに目が釘付けになったことはありません。
彼の筋肉は大きく、鋭い輪郭があります。彼は普通の男性の二倍の大きさです。筋肉の一本一本が精密に形作られており、彼が体のために懸命に鍛えていることがわかります。
「できないわ」と私は彼に告げます。彼の肩に手を押し付けます。彼の肌は灼熱です。精一杯押しますが、彼はびくともしません。私の努力は彼をさらに私に押し付けるだけです。
「誰にも言わないよ」と彼はささやき、彼の唇はとても近くにあります。私は彼の唇が私の鼻の下の弓形の部分に触れるのを感じます。私は顔をしかめて顔を背けます。今見えるのは彼の前腕の血管と筋肉だけです。
彼は片手で私の手首を捕まえ、頭の上に伸ばします。彼の唇が私の耳に触れます。「これがお前の望みではないのか？ん？『獣』とやること？」と彼は息を吐きます。
彼の硬さが私の太ももの間に押し付けられると、私はハッと息を飲みます。
「これがお前がそうする理由か？」彼の手は私の太ももに移動し、指が私の肉に強く食い込みます。「残忍な狼男がいかに荒々しく犯したか、人間の友達に自慢したいのか？」私の脚がさらに開くと、彼はより強く私に押し付けてきます。
「お願い、やめて—」