第7話
エマ
喉が痛くて目が開かない。明るい日差しが目を開けさせてくれない。私はうめき声を上げながらベッドの中でうつ伏せになる。*ルーカスの言う通り、悪夢はどんどんひどくなってる。*今では実際に狼人間まで見えるようになった。マグノリアの香りは、ふわふわの枕に顔を埋めるとさらに強くなる。滑らかなコットン生地が肌に羽毛のように優しく触れる。
待って、なに？
頭を上げて、片目を無理やり開ける。私は分厚い白いコットンシーツと同じ色の枕が四つあるキングサイズのベッドに横たわっていた。
記憶が一気に戻ってくる。キヤ、お姫様、王子様、森、そして黒い狼。私は死ぬと確信していた。鋭い牙で引き裂かれると。私は枕を胸に抱きしめて起き上がる。部屋の残りの部分を見渡しながら、柔らかいベッドにさらに沈み込む。
部屋は自宅の寝室の約5倍の広さがあり、自宅の寝室はツインベッドがある物置部屋程度の大きさだった。真っ白な壁と装飾品が10フィートの高さに達する天井を飾っている。部屋の中央には金色のシャンデリアが吊るされている。床から天井まで届く窓が二つあり、分厚い赤いカーテンが掛かっている。金色の装飾が施された白い漆塗りのサイドテーブルがベッドの両側に置かれている。
私はサイドテーブルすら持ってないのに。
空気が薄くなるにつれ、呼吸が浅くなる。喉の下に手を当て、ネックレスに手を伸ばすが、何もない。首は何も付けておらず、体が既に知っていることを目が確認すると、パニックが増す。ネックレスがない。
ダメ、ダメ、ダメ。
ベッドから飛び起きて、枕の下やベッドカバーの下を探す。床に這いつくばってベッドの下を探す。次にサイドテーブルの引き出しを。床のすみずみまで、ベッドの隅々まで。それから戻ってもう一度寝具を確認する。見落としたかもしれない場所を必死に探す。
ない。ネックレスがない。
叫び出しそうになる。涙はすでに頬を伝い落ちている。
見つけなきゃ。失うわけにはいかない。約束したんだから。
足から力が抜け、床に崩れ落ちる。自分の服ではなく、サテンのナイトガウンを着ていることに初めて気づく。
ドアをノックする音がする。手の甲で涙を拭き、床から這い上がる。ドアを開けると、女性が入口のすぐ近くに立っていることに驚く。思わず一歩後ずさる。
女性は満面の笑みで私に挨拶する。「ようこそエマさん、私たちの素晴らしい王国へ。私はカミラ、選定式までのホスト役を務めます」彼女の笑顔は揺らぐことなく、本気で不気味だ。彼女のダークブラウンの髪はつややかで、服装にはシワひとつない。チャコールグレーのパンツスーツは長くてシンプルだ。彼女は私より頭ひとつ分背が高いが、この国で美人とされるのかどうかはわからない。まるで背景に溶け込むように自分を演出しているようだ。
「こんにちは、あの—」
「宮殿の治療師との予約の前に、宮殿内を案内しましょうか？」カミラは揺るがない笑顔で尋ねる。
「治療師？」
「あら、心配することはありませんよ。あなたがすでに妊娠していないかなど確認するだけです」カミラはそう言って手を振り、ガーメントバッグを持って部屋に入ってくる。彼女はルビーレッドのドレスをベッドの上に丁寧に広げる。私が自分で選ぶようなものではまったくない。
「残念ながら、あなたの到着に備える時間があまりありませんでした。一階の部屋は主に政府高官や群れのリーダーの随行員用です」カミラが教えてくれる。彼女の笑顔が初めて揺らぐが、すぐに元に戻る。「幸いにも数日間だけです。ちょうど良いニュースを受け取ったところです。選定式は3日後に行われます」
「み、3日後？」私は言葉に詰まる。
「はい、なんて刺激的でしょう？」彼女は両手を合わせながら言う。
刺激的というのはひとつの表現だ。恐ろしい、怖い、圧倒的というのが私が選ぶ他の言葉だ。
「もしあなたが選ばれれば、式の後に王室の翼へ移動することになります」彼女はさらに広い笑顔を見せるが、今となっては確実に作り笑いだとわかる。
ベッドの上の複雑な赤いドレスをじっと見る。「あの、私の服と他の持ち物はどこにありますか？」ためらいながら尋ねる。
「あなたの服はメイドに渡して洗濯してもらいました。数時間後に返却されます。ドレスを着るのを手伝いましょうか？」
目を見開く。「いいえ、自分でできます」下唇の端を歯で噛む。「あの、私の銀のネックレスは？」
カミラは無表情を保つが、目がわずかに見開かれる。「銀は王立軍の総司令官の事前の同意なしに宮殿内に持ち込むことは禁止されています」カミラは笑顔で平坦な口調で言う。
「では会いに行けますか？」私は懇願する。胸に希望が芽生える。
「いいえ、モラナ姫はとても忙しいのです。彼女に会うために突然訪ねることはできません。陛下への謁見の申請を出すことはできますが、一般市民でも承認されるまでに何年もかかることがあります」
「何年も？」これは狂気の沙汰だ。今まさに私の中で灯った希望の火花が、たった一言で踏みにじられた。
「はい、でも良いニュースもあります。もし王子があなたを選べば、高官よりもずっと早く謁見を申請できます」
彼女の笑顔はとても明るく、背筋に戦慄が走る。カミラは動かず、待っている。
「あの、少しプライバシーをいただけますか？」
カミラの眉がわずかに上がる。混乱しているようだが、それを見せたくないという感じだ。
話すときも笑顔をしっかりと保っている。「もちろんです。外で待っています。何か必要なことがあれば呼んでください」
カミラは部屋から出て行き、ドアが静かにカチッと閉まると、部屋は再び静かになる。深呼吸をすると、自然と手が不在のネックレスに伸びる。喉の塊を飲み込み、ベッドの上のドレスを見つめる。ドレスは美しい。豪華な生地で作られている。シルクかもしれないが、こんなものを手にしたことはない。私は家に一着のドレスしか持っていなかった。村の女の子が妊娠したときにもらったシンプルな青い夏用ドレス。それが過去3年間、誕生日や特別な行事のたびに着ていたドレスだ。
隣接する浴室で顔を洗い、歯を磨く。浴室も私の部屋より大きい。陶器の浴槽、香り付きオイルのボトル、贅沢な石鹸がある。肌の泥の汚れを洗い落とし、髪をポニーテールに結ぶ。
目覚めたときに着ていたナイトガウンを脱ぎ、赤いドレスを着る。ドレスには3つの異なる層と刺繍された縫い目がある。裾が広がっていて、膝丈のはずだが、ふくらはぎを過ぎる長さがある。ドレスは体にフィットしているが、長すぎる。
このようなドレスを着る資格があるとは思えない。私が着るには美しすぎる。赤い生地に対して私の肌は病的に青白く見える。部屋の外でカミラに会うと、彼女は驚きを隠せない。すぐに取り繕うが、私を騙すほど早くはない。
「そうですね、治療師との予約の前に仕立て屋の時間を少し作れるかもしれません。髪を整えましょうか？」
ポニーテールの端を持つ。「何か問題があるの？」
私はポニーテールが好きだ。私の白い髪は長くて野性的で、結ばないと邪魔になる。
「いいえ、問題ではありません。ただシンプルすぎるかと」
「私はシンプルが好きです」
私たちは数秒間見つめ合い、どちらも話さない。
「わかりました。それでは案内を始めましょう」カミラは沈黙を破って言う。
私はうなずき、彼女の後について廊下を歩く。カミラは建物の細部や歴史について話すが、集中できない。私の心はネックレスのことばかり考えている。それは母から残された最後のものだ。大切にすると約束したのに、失ってしまったなんて信じられない。
取り戻さなければ。