第6話
ハドリアン
ネロは王座の間の前にいる二人の衛兵を通り過ぎた瞬間に目を覚ます。彼はすぐに周囲の潜在的な脅威を探る。私も自然と同じことをしてしまう。
王座の間は宮殿の中で最も広い。赤い大理石の高い柱が立ち並び、高い天井からは豪華なシャンデリアが吊り下げられている。王座は台座の上に置かれ、金と貴重な宝石で装飾されている。王座の両側には私と妹のための席がある。王座の前には長いマホガニーのテーブルがあり、二十四の席が並んでいる。そこにはベータのマーカスとガンマのシルヴィウスが座っている。妹は王女にふさわしく王座の左側に座っている。
父は他の者より高い位置に座っている。彼は王であり、生きている中で最も強いアルファだ。その力は王座から放たれ、王の威厳が波のように部屋中に広がる。ここは彼がベータ、ガンマ、将軍たち、アルファたち、そして他の顧問たちと会う場所だ。ここから彼は王国を統治している。
今日なぜ呼ばれたのか気になっていた。国境警備に関することかもしれないが、それはありそうにない。父は些細な任務に時間を費やさない。そのための部下がいるのだから。
父の前にひざまずくと、視線が私に注がれているのを感じる。
「おかえり、ハドリアン王子。座りなさい。話し合うことが多い」父の声は平坦で、わずかに引き延ばされている。父は右手の席ではなく、彼の前のテーブルを示した。理由は分かっている。私はまだ自分の席を獲得していないのだ。
だがいつか獲得してみせる。
ネロは父に向かって唸り、私は彼を抑える。
「お前は王太子だ。あの席はお前の生得権だ」とネロは反論する。
私は彼を無視し、ガンマのシルヴィウスの向かいの席に着くと、全員の視線が私に注がれる。胸に重圧がのしかかる。ネロは落ち着かず、あちこち歩き回っている。
「王国内で噂が広まっていることが分かった」と父は切り出した。彼の目は部屋中を巡る。「私を倒そうとする裏切りの計画が…」
その発言に私の目は見開かれた。王国内でそのような噂を聞いたことはない。父は王国で最も強い存在だ。誰が彼と戦えると思うだろうか？
「奴らは血統が弱まっていると信じているのだ」と父は続ける。
「どうすべきでしょうか、陛下？」ガンマのシルヴィウスが尋ねる。
「まあ、解決策は一つしかないわね」モラナが割り込む。彼女の表情は無感情で退屈そうで、肩をすくめる。まるで答えが彼女にとって明白であるかのように。彼女の目には闇が渦巻き、ネロは彼女に向かって唸り始める。私は彼を背後に押しやり、目の前の問題に集中しようとする。
「人々が我々の血統が弱いと信じるなら、血統を強化しなければならない。現在の後継者の血統が不安定だと思われているかもしれない」
父は同意して「うむ、その通りだ、モラナ」とうなずく。
私の目は父に向けられ、全員の視線が私の方を向いていることに気づく。
「ハドリアン王子、お前は伴侶を選び、後継者をもうけなければならない」アルファ王は命じる。
狼人が伴侶を選ぶことは珍しい。非常に珍しい。運命の伴侶は完璧なもう半分だ。一見そうは見えなくても。その絆は月の女神自身によって創られる。狼人は目を見るだけで真の伴侶を認識できる。運命の伴侶には他のしるしもあるが、その一目で絆が点火される。伴侶が印をつけられ結ばれると、その絆は最終的なものとなる。サングイネムの内輪では伴侶を選ぶことがより一般的になってきた。地位が愛よりも重要視される場所だ。
私は真の伴侶を見つけることはないだろうと知っている。この世界にもう運命の絆がないことを知っている。それでも、女性が私たちの目を見るたびにネロが期待し、絆がないと分かると悲しみに打ちのめされるのを感じる。その孤独感が私の中に響き渡る。
彼はいつまでも伴侶を探し続けるだろう。
今、ネロは抗議して唸り、遠吠えし、私に変身を促している。私は彼を再び背後に押しやり、部屋で話されていることに集中しようとする。
「式典は三日後に行うことができます」ガンマのシルヴィウスが言う。
「三日後？」私は言葉を詰まらせる。私の声は意図したよりも大きく壁に反響し、全員の目が私に向けられる。
「もちろんよ。スタッフには準備する時間が必要でしょう。王室の選択式典は単なる舞踏会ではないわ」妹は肩をすくめ、顔に嫌悪感を浮かべながら説明する。
頭がクラクラし、胸の奥で怒りが燃え始める。一体何が起きているんだ？
「何か問題でも、ハドリアン王子？」モラナは甘ったるい声で尋ねる。
問題？ああ、クソみたいな問題だ。ネロも同意して唸る。声を上げたい。「地獄に落ちろ」と言いたいが、父の細められた目と彼の右側の空席に気づく。私はその席が欲しい。父に私がそれに値すると思ってほしい。王位継承者としてふさわしいと。私は言葉を飲み込み、拳を握りしめる。
「いいえ、問題はありません」と私は歯を食いしばって答える。
「ならば決まりだ。式典は三日後だ」と父は言う。
さらなる議論が続くが、もう耳に入らない。なぜなら考えられることは一つだけだからだ。
妹はなぜこれをそんなに喜んでいるのか？
妹の顔には小さな微笑みが浮かんでいる。かろうじて見える程度で、彼女をよく知らない人なら無表情だと言うだろう。しかし彼女は目を隠せない。その目は勝利に燃えている。
私は妹にマインドリンクする。「今回は何を企んでいる？」
「あら、ハドリアン、なぜいつも私の最悪な面を想像するの？」同じ甘ったるい声が頭の中に響く。
「お前が最悪だからだ」と私は言い、お茶を一口飲む妹を見つめる。誰も私たちの無言の会話に気づいていない。
「私にこれから得るものがあるというの？あなたがすべての賞賛を受けるのに」
「わからない」と私は心の中でつぶやき、彼女の狙いを理解しようとする。
「もちろん、あなたの後継者が皆が期待するような強いアルファ王子ではなかったら。彼らはさらに王位を疑うでしょうね」
妹の推論に私は動揺する。「それは途方もない」
王家の血統は最強だ。たとえパックリーダーの一人からの弱い血統であっても、私の後継者は強いはずだ。妹は自分が私より王位にふさわしいと信じていることはわかっている。それを理解するのに天才である必要はない。しかし、何十年も先の薄い可能性にすべてを賭けるなんて。妹は信じられないほどの制御力と忍耐力を持っているが、これは行き過ぎだ。たとえ私が都市の外側の市民と後継者をもうけたとしても、弱い後継者が生まれる保証はない。
彼女がこれを確実にする唯一の方法は、私が選んだ伴侶が私よりもはるかに弱く、私の子を産むことができない場合だけだ。
狼のいない誰かのように。
その認識は、慎重に構築された建物を破壊する解体球のように私を強く打ちのめし、生の真実だけを残した。
「人間か」ネロが確認する。