第3話
エマ
私は狼人間の手によって死ぬことを知っていた。いつか彼らの爪が私の体内に入り込み、私の鼓動を止めることを知っていた。
「まあ、これは面白いわね」
目を開けると、姫が眉をひそめて私を見下ろしていた。彼女の爪は引っ込められ、彼女の目は何かを解読しようとするかのように私の上をさまよっていた。
「もちろん、あなたたち平民のうち誰かが私や私の兵士たちを煩わせることは予想していたけど、まさかあなたが来るとは思わなかったわ」
「なぜ私じゃいけないの？」私は尋ねる。言葉は予想以上にはっきりと出てきた。
姫は私の方を振り向いて嘲笑する。「あなたが弱いからよ、もちろん。少なくともそれくらい分かっているとは思ったけど、もしかしてただ愚かなだけ？」
彼女は私の周りを回り始める。私たちの周りで聞こえるのは砂利を踏む靴音だけだ。「弱くて愚かな人間」彼女はつぶやく。
彼女は再び私の前に立って止まる。「一体ここで何をしようとしていたの？」
周りを見渡すと、後ろにいる兵士がキヤの腕をきつく掴んでいるのに気づく。彼女の目は大きく見開かれ、涙でいっぱいだった。私は喉の塊を飲み込む。
「なるほど、彼女を守りたいのね」
私は姫の方を向き直る。彼女の琥珀色の目は断固として凶暴だった。「あなたの計画も弱いものね。私はあなたたち二人を殺して終わりにすることもできたのよ」彼女は手首をひらひらさせながら言う。
「じゃあなぜそうしなかったの？」私の言葉はかすかなささやき声だったが、姫は問題なく聞き取っていた。
不気味な笑みが彼女の顔に広がる。「あなたをもっと有効に使えるからよ」彼女は完璧に磨かれた爪を私に向ける。「取引をしましょう。あなたが私と一緒に来るなら、あなたの小さな友達を生かしておくわ」
私は眉をひそめる。「なぜ？」
姫は私が彼女の忍耐を試しているかのように目を転がす。「父は数日後に弟に伴侶を選ばせるつもりで、私は彼にあなたのような、弱い誰かを選んでほしいの」
姫は身を引いて私をもう一度分析する。「それに、あなたは弱いから私の言うことを聞くと確信できるわ。決断するのに1時間あげるわ」
彼女が手を上げると、ルーカスとジャスティンが解放され、地面に倒れる。彼らの胸は激しく上下しているが、ルーカスは拳を地面に押し付け、自分を押し上げて私の方へまっすぐ突進してくる。一瞬、彼の目に決意の表情があったので姫を攻撃するかと思ったが、そうではなかった。彼は私の上腕をつかみ、姫から引き離した。
私たちが最終的に止まったのは、湖に戻った場所で、オオカミたちの視界から離れていた。ルーカスは靴を脱ぎ始める。「水の中では彼らは私たちの匂いを追えない。島まで泳げるよ」
「行けない。キヤが殺される」
ルーカスの肩が緊張し、彼が私の方を向く。「いや、聞きたくない。なぜこんなことをしているのかわかってる。あの女の子たちに命を借りていると思っているんだろうが、僕は許さない」彼は肩を張り、拳を握りしめながら、悲しみに満ちた濃紺の目で私の視線を固定する。「君まで失うわけにはいかない」
喉の塊が大きくなり、ルーカスは水の端まで私を引っ張る。私は彼の手から逃れようとして砂の中によろめく。
そのとき、ジャスティンが私の兄の首を締め付けているのが見えた。ルーカスはジャスティンから逃れようともがいている。
「ジャスティン、やめて！彼を殺してしまう」私は立ち上がってジャスティンを引き離そうとするが、無駄だった。彼は山のように動かず、やがて兄の体は彼の腕の中でぐったりとなる。私は彼の腕を叩き始める。彼は友達のはずだった。
ジャスティンは私を無視し、ルーカスを水から離れた砂の上に寝かせる。私は彼のそばにひざまずく。
「彼は死んでない、ただ気絶しているだけだ」
私はジャスティンの方を向く。「彼はあなたを信頼していたのに、なぜこんなことを？」
「彼は君を行かせなかっただろう。姫と一緒に行くくらいなら自分が殺されるのを選んだはずだ」
私はしばらくジャスティンを観察し、彼を理解しようとするが、彼の顔には真剣さしか書かれていない。「私が姫と行くべきだと思うの？」
彼は同意して頷く。「王子に近づいて、彼を殺す必要がある」
私の目はさらに大きく見開き、いつ眼窩から飛び出してもおかしくないほどだ。「私が？どうやって？姫が言ったでしょう？私は弱い。狼人間を殺すことなんてできない、特に王子なんて」
噂によれば、彼は残忍で凶暴で冷酷だ。大人の男たちも恐怖で頭を下げる。彼は父親と同じ種類の腐敗だ。
ジャスティンは嘲笑する。「姫は男ではない。美しい女性が誘惑すれば、どんな男も最終的には警戒心を解くものだ」
「誘惑？」
ジャスティンは頷く。「彼とセックスした後、彼は—」
私は凍りつく。「待って、そんなことはしない」
ジャスティンは唇をすぼめ、眉をひそめる。「彼はお前の伴侶になる、今のうちに受け入れた方がいい」
「これはお前や町だけの問題ではない。世界全体に影響を与える可能性があり、もっと多くの少女たちを救えるかもしれない」ジャスティンは腕を組んで防御的な姿勢をとる。「だから、そう。彼とセックスする必要がある。おそらく一度だけではない。男はセックスすると警戒心を解く。本能で行動するようになり、論理的思考が鈍る。それを利用する必要がある」
これまでで最も長いジャスティンの言葉を聞いて、私は投げかけられた情報に喉を鳴らす。もう何も言うことがない時が来た。私はネックレスに手を当て、一瞬目を閉じる。
「行くべきだ」
私は頷き、兄に別れを告げ、去ることを謝り、戻ってくると約束する。あふれそうな涙をこらえ、肩を張って町へ戻る道を進む。
姫は私が彼女に向かって歩いてくるのを見ている。
「あなたと行くなら、町を放っておいてくれる？」
姫は私に向かって薄笑いを浮かべ、頷く。「他に要求は？」
私は一瞬考える。「彼らは食料と薬も必要としています」
姫は私が続けるのを待つが、続かないと気づくと眉を上げる。
「それだけ？もっと面白いことを期待していたわ」姫は背を向け、私は彼女に続く。
町は私の後ろに消え、目の届く限りの高い樫の木々に置き換わる。車内には5人いる。船長、2人の警備員、姫、そして私。姫は落ち着いており、制服にはしわ一つない。彼女は完璧さの定義そのものだ。
私は視線を窓に戻し、高速で通り過ぎる木々がぼやける様子を見る。私たちは何時間も運転し、樫の木が松の木に変わり、太陽が沈み始める。
船長と姫の間の仕切りにノックがある。
「失礼します、モラナ姫」
姫は目を転がし、彼女と前の運転手との間の仕切りを下げる。「何？」彼女は毒を含んだ声で言う。
バックミラーで、船長のこめかみから汗が流れ落ちるのが見える。「油圧システムがオーバーヒートし始めていて—」
「あなたがミスをしたと言っているの、船長？そうでなければ、なぜこれが私の問題なのかわからないわ」モラナ姫が遮る。
船長は喉を鳴らし、喉仏が上下する。「申し訳ありません、殿下。最寄りの部隊で修理すれば、真夜中までに宮殿に到着できます」
姫の完璧な肌に深いしかめっ面が刻まれ、その光景は恐ろしい。「最も近い部隊はどこ？」
「南の国境です、姫様」
しかめっ面はゆっくりと消え、悪戯っぽい輝きが彼女の目に宿る。「わかったわ、必要ならば。一晩そこに滞在しましょう」姫はドラマチックなため息とともに言う。
一瞬、姫がその場で船長の処刑を命じるかと思ったが、彼女の寛容な口調に驚く。
「ハドリアン将軍にご到着をお知らせしましょうか？」
「いいえ、それは必要ないわ。ハドリアン将軍は私たちを見て喜ぶでしょうから」彼女の声は平坦で、小さな不吉な笑みが彼女の唇の端に浮かぶ。彼女は仕切りを閉める。
————
将軍が私たちを見て喜んでいると言うのは、明らかな嘘だろう。私たちは一種の小さな村に到着した。大きな中央の建物を取り囲むように十数個の小さなレンガ造りの小屋がある。複数の兵士が周囲を走り回り、私たちに向かってくる。
轟くような唸り声が私たちの周りに響き、背筋に冷たい戦慄が走る。「これはどういうことだ？」将軍は船長に向かって吠える。
船長が私と同じくらい震えているのは間違いない。将軍は他の男たちよりも高く聳え立っている。彼の肩は他の狼人間よりも幅広い。将軍は私とは正反対の意味で群衆から際立っている。彼の髪は光を弾くかのようなカラスの黒さで、琥珀色の目は明るい金色の炎のように燃えている。彼はおそらく素手だけで船長の命を絞り出すことができるだろう。
将軍が私の方に目を向け、歯をむき出しにしたとき、私は震える。彼の唸り声が私の血流の中で震えるのを感じ、胃がねじれる。彼が私の方向に一歩踏み出したとき、一瞬吐き気がこみ上げてくるような気がした。
「まあまあ、将軍ハドリアン、これは同胞の兵士を迎える態度ではないわね」モラナ姫は車から降りて恐ろしい将軍に向かって言う。
将軍は姫に注意を向ける。「私の基地から出て行け」彼の声の冷たさは姫のそれに匹敵する。
将軍が姫に対して使う口調に私は目を見開く。姫は彼女にできるとは思えない、そして本物かどうか疑わしい甘い笑顔を浮かべる。「そういうことじゃないってわかってるでしょ、将軍」彼女はそう言って彼の横を通り、村のような基地に入っていく。
将軍は歯ぎしりしながら彼女を行かせる。姫は自分の喜びのために他人を苦しめることを楽しんでいるのだと思う。彼の目は再び私に向けられ、以前よりも激しく燃え上がり、私は本能的に後退するが、警備員に止められる。
「人間は外に置いておけ」
船長はお辞儀をする。「もちろん、ハドリアン王子」
私の周りの空気が薄くなり、胸が上下し始める。
王子？皇太子のこと？
ジャスティンがこの山のような男を殺せると思っているなんて信じられない。彼に怪我をさせることができるものは何もないだろう。将軍は少なくとも6フィート5インチ以上あり、私の少なくとも2倍の大きさだ。
彼らは私を車に戻し、小さな空間の壁が私に迫ってくる。なぜ私がここにいるのか、なぜ狼人間に囲まれているのか思い出せない。私にはできない、私は人間だ。自分を守るほど強くない。
彼らは私を殺すだろう。行かなければ。逃げなければ。
生き残るための本能的な欲求が私に逃げろと叫んでいる。数マイル前に渡った川を思い出す。彼らは水の中で私の匂いを追うことはできない。私は激しく鼓動する心臓を落ち着かせるため息を吸い込もうとする。
車の外には一人だけ警備員がいる。身を低くしていれば、森に逃げ込めるかもしれない。私はネックレスを握りしめ、母が私を見守ってくれるよう祈る。できるだけ静かにドアを開ける。音を立てないように気をつける。
それから走る。