第7話
「恐怖は剣よりも深く切り込む。」—ジョージ・R・R・マーティン
三人称視点
盛大な宴は滞りなく進行した。オメガたちはパックメンバー全員に様々な豪華な料理を運び、それぞれに十分な量を提供した。新たな三人の指導者の戴冠式の後、皆が適切にお祝いする準備は整っていた。美味しい食事で腹を満たしながら、会話の混ざり合う音が空気中に響き、子供たちは互いに遊ぶ時間を持った。オメガたちは給仕の合間に休憩を取り、仲間たちのテーブルに加わって自分たちの料理の芸術性を堪能した。クワメと彼の家族は、長男が正式にガンマに就任したことで、より絆を深めた。アダマは祝福の言葉を述べ、自分が成長したらガンマの役職を引き継ぐと約束した。新ガンマはこれ以上ない喜びを感じていた。
ライナはヴァレリアンに祝福のキスを浴びせ、元ベータからは背中を叩かれた。ライナが正式にベータ・フィメールになった今、ヴァレリアンはベータの称号を名誉を持って務めることを誓った。通常、ベータの称号は親から長子へと受け継がれるが、ライナは公式の称号を望まなかった。ヴァレリアンが彼女のメイトだったため、称号は彼に渡った。スティーブンとアシュリーは、新しいベータとベータ・フィメールが優雅にその職務を果たすことを知り、安心して引退できた。
オデッサは、アルファが両腕を広げて彼女のもとに戻ってきたとき、これ以上ない興奮を感じた。それは彼女が彼のルナになる一歩近づいたことを意味していた。メイトの存在など関係ない。小さな淑女からの数々のキスを受け、ネロンは生まれ変わったような気分だった。今や正式にアルファとして認められ、彼はアルファであることに伴う波乱を知っており、それらの問題に正面から立ち向かう準備は十分にできていた。すべてが順調に進んでいるように見えた。
キーワードは「見えた」だった。
キッチンでは、汚れた皿があらゆる方向から飛んでくる。ハリマが二枚の皿を洗い終えると、さらに十枚が現れた。急いで働くよう命じられ、ハリマは熱意もなく懸命に皿を洗った。デザートが出される予定で、オメガたちは清潔な皿がなければデザートを出せないと言った。疲労が彼女の心が処理する前に彼女を襲い、彼女は眠りを切望した。しかし、祝宴が終わるまで誰も彼女を放っておかなかった。彼女の腕と手は自動操縦状態で、体は絶え間ないエネルギーの消耗と戦っていた。食べ物の美味しそうな香りが、空腹で鳴る彼女の胃を苦しめていた。
「急いでよ、アライグマ！一晩中いられないんだから！」一人のオメガ、サマンサが彼女の耳元で金切り声を上げた。サマンサはより生意気なオメガの一人で、他の人々が彼女を歩く天使のように崇めている一方で、奴隷にだけ本当の醜さを見せていた。オメガは「偶然」ハリマの腕にぶつかり、水がボロボロの服に溢れた。面白がって、サマンサは手に持った皿を持って立ち去った。キッチンは一時的に空になり、ハリマを祝宴から隔離する場所となった。奴隷は蛇口から流れる水を見つめ、突然喉の渇きを感じた。
弱さの瞬間、彼女は頭を傾けて数口の水を飲んだ。水は彼女の荒れた喉を癒し、彼女の小さな胃は少し金属味のする水で満たされ、それ以上は受け付けられなかった。彼女は極めて少ない食べ物と水で動くよう体を訓練し、多く摂取すると胃に入れるリスクを冒したものすべてを吐き出してしまうだろう。少女は今夜罰を受けるリスクを冒したくなかった。
「アルテミス、どう感じる？」
「良くはないけど、水は助かったわ。」彼女の狼は優しい声で答えた。「何もないよりはマシよ。」
ハリマの唇に小さな笑みが浮かび、それを拭いて作業を続けた。水で少し気分が良くなったが、彼女の胃はまだ食べ物を要求していた。彼女が決して手に入れられない食べ物を。彼女は空腹の考えを頭から追い出すよう自分を強制した。すべての皿が洗われ、集会場に戻された後、ハリマは自分の小さな場所に座り、次の命令を待った。
人間は笑いは伝染すると言うが、多くの笑い声を聞いても、彼女は何も感じなかった。彼女の心は静止し、硬く冷たかった。名誉と誇りを真剣に考えるパックが、どうして彼女を打ちのめすことができるのだろうか？それが彼女が決して理解できなかったことだった。パックに彼女の本当の姿を見せ、彼女の言うことを聞いてもらう方法があればいいのに…
巨大なゴム製のバスケットが地面に叩きつけられ、彼女を思考から引き離した。恐怖に満ちた茶色の目が上を見ると、リード・オメガのカサンドラが腰に拳を当てて彼女の上に身を乗り出していた。「皿を集めに行きなさい。私たちオメガは疲れているの。」
「皿を集める…あそこで？」ハリマの目は集会場のドアを見た。恐怖が瞬く間に彼女の肌から流れ落ちた。彼女はあそこに入れない！一度だけ、与えられたすべての命令に反して、少女は拒否した。急いで頭を振り、彼女はカサンドラから身を縮めた。
いらだちのうめき声を上げ、カサンドラはハリマの骨ばった腕を痛々しくつかみ、彼女を裸足で立たせた。「繰り返す時間はないけど、あなたがそんなに耳が悪いなら、もう一度言うわ。」彼女はバスケットをハリマの胸に突き刺し、少女をほとんど押し倒しそうになった。
「そのやせこけたお尻を会場に持って行って、くそったれな皿を集めなさい！それとも、あなたの不従順をアルファに—ごめんなさい、元アルファに知られたいの？」
恐怖は人々に多くのことをさせる。この場合、恐怖はハリマを前進させ、内心の抗議にもかかわらず、彼女の仕事をさせた。彼女の恐怖と同様に、不安の灼熱感が彼女の胃に入り込んだ。彼女の心臓は動悸し、ストレスが彼女を掴んだ。吐き気が彼女の胃を襲い、彼女が先ほど摂取した水を吐き出すよう促したが、彼女はそれを抑えた。彼女の体はドアに近づくにつれて楽器の鈴のように震えた。
「アルテミス…」ハリマは必死に彼女の狼に呼びかけた。涙が頬を急速に流れ落ち、彼女のドレスに滴り落ちた。「あそこに入れない！これはできない！」
「なら私に任せて」アルテミスは思慮深く答えた。「私にコントロールを任せて、できるだけ早くそこに入って出るようにするわ。あなたは会いたくない人に会う必要はないわ。」
「あなたが私のためにそんなことをしてくれるの？これはあなたがそのようなことを提案した初めてよ。」
「昨日言ったことを覚えてる？私たちは一緒にこの中にいるの。あなたが戦いに行くなら、私も行くわ。」もしアルテミスが物理的に彼女の隣にいれば、ハリマは彼女の鼻先が自分の脇に寄り添うのを感じただろう。「さあ、コントロールを私に渡して。」
「わ-わかったわ。ありがとう、アーティ。」
「どういたしまして。そして私をアーティと呼ばないで！」
アルテミス
私は吐き気を催した。
匂いの混ざり合いはひどかった。狼人間、香水、食べ物、デザート、そしてさらに多くのものが、今日の早い時間に嗅いだものよりもさらに悪い組み合わせを作っていた。誰がこの悪臭に耐えられるというのだろう？彼らの傲慢さが、これらの愚か者たちを嗅覚麻痺させているに違いない。
ハリマとは違い、私はこのパックに親切ではなかった。私たちが責任を持たない罪に対する厳しく不当な扱いの後、ジルコン・ムーンへの嫌悪感は日に日に増していった。私たちが毎日受ける虐待の連続は、狼の法律によって罰せられるべきだ。私は元アルファが私たちの存在を隠し、彼とパックが私たちを傷つけ続けることができるようにしたと確信していた。腐敗は厄介なもので、最良の者にも影響を与えることができる。
私は優雅さに満ちた部屋の中で痛いほど目立っていた。各人が着ている高価な服や靴に私は太刀打ちできなかった。これらのくそったれな服の総額はきっと数十万にもなるだろう。
深呼吸をして、私は素早く数十のテーブルから満足した狼たちの皿を集め始めた。予想通り、誰も簡単にはさせてくれなかった。私が到着するとすぐにテーブルでの会話は途絶えた。生意気な十代の若者や怒った大人たちから、ナイフやフォークで私の手を刺されそうになった。まるで単に彼らのメイドとして後片付けをすることが侮辱であるかのようだった。私の存在そのものが彼らにとって侮辱だった。
あちこちで無礼で侮辱的なコメントがあった。私はそれらすべてを聞いてきた。雌犬、価値のない奴隷、殺人者、雑種、その他諸々。強大なパックにしては、彼らは語彙を増やすことで恩恵を受けるかもしれない。私の五年間の存在で聞いたことのないことを言ってみてほしい。
皿や食器を拾えば拾うほど、バスケットはより重くなった。私はその重いものを存在しない腰に乗せながら、彼らの汚い皿をさらに集めるために前進し続けた。すでに打撲が出来始めているのを感じたが、それについて何もできなかった。
しかし、ガンマ、ベータ、そしてアルファのテーブルから皿を集める必要がなければよかったのに。彼に近づくにつれて、私の心は深く痛んだ。最後のテーブルに近づくにつれて、彼の白檀、セージ、そして生姜の香りが私の感覚を圧倒した。彼の香りが私の体内で火を灯し、すべての静脈と動脈をマッピングして記憶に刻んだ。
どうやってハリマにこれを伝えればいいのだろう？もし彼女がこのつながりを知ったら、私はどうやって自分自身と共存できるだろうか？私はガンマのテーブルから皿を集め、彼らの同情的な視線を無視した。彼らは私たちを気の毒に思っているのか？なんて冗談だ。
私はベータのテーブルに到達し、できるだけ速く働いた。私は、ハリマが私たちの家族を感じるときの痛みを感じることができた。私たちを見捨て、パックの奴隷になるよう引き渡した家族。私は彼らが私たちを見捨てたことで彼らの喉を引き裂きたいと思ったが、ハリマが彼らをまだ愛していることを知っていた。彼女の壊れやすい心の奥底で。彼らがひどい人々であっても、彼らは私たちの血肉だった。
そして最後に、私はアルファのテーブルに到達した。最も恐れていたテーブル。アルファとあの売女オデッサがキスを交わしていた。彼女に属さないキス！これは公平ではない！極めて低く、ほとんど聞こえないほどの唸り声が私の胸から響き、私はためらった。もっと近づけば、彼の香りが私の破滅になるだろう。頭を失わずにこれをどうやって行えばいいのだろうか？
腰に乗せた重いバスケットが抗議するように私の肉に強く押し付けられ、私に急がせた。私はテーブルに着くと、部分的に現実から解離した。これまでになく速く、私は食器や陶器をつかみ、腰に乗せた山に積み上げた。しかし、私は間違いを犯した。
一つの。大きな。間違い。
皿を拾う際、私の腕がネロンの腕に触れた。羽毛のように軽いが、それでも存在した。私たちのつながりの間で火花が散った。初めて、優しさの触れ合いが私たちの間のリンクの真実をもたらした。暴力的な接触ではそれを感じることができなかったが、今それは私の体を揺るがす新たな恐怖をもたらした。私の背後の苦悩がうずまき、ハリマも同様に感じたことを知りながら。
「メイト。」私はオニキスが小さなすすり泣きで言うのを聞いた。
「メイト。」私も同じように返した。
「ダメ！」一瞬のうちに、私はハリマの体のコントロールから追い出された。彼女が完全にコントロールを取ると、私は再び後部座席に座った。私はこれを後悔している。
ハリマ...私がこれをあなたから隠していたことを本当に申し訳ない。
ハリマ
違う！女神様、違う！
こんなことがあってはいけない！
ネロンが私のメイトであるはずがない！そんなはずがない！
優しい触れ合いが、私の狼が私から隠していた真実を明らかにした。私のメイト、私のソウルメイト、私のもう半分は、アルファ・ネロン・プリンスだった。太陽よりも明るく燃える情熱で私を憎んでいる男。これはすべてを変えた。私は運命の火花を感じた、つまり彼もそれを感じたはずだ。
ここから出なければ！
パニックに陥り、私は重いバスケットを腰の反対側に持ち上げ、一枚か二枚の皿を見逃したとしても気にせず、ドアに向かって急いだ。皿が30ポンド以上の重さを考えると難しかった。私は早足で歩いたが、母親に走ろうとするペンギンのように見えただろう。
メイトを見つける夢は百万の破片に砕け散った—なぜなら私のメイトは、私が逃げたいと思っていた当の人物だったから。私が夢にも思わなかった運命のパートナー。世界中の誰とでも結ばれる可能性があったのに、私は彼とペアになった！
ムーン・ゴッデス、これは病的な冗談だわ。あなたは天国で私を笑っているの？これがあなたが私をどれほど憎んでいるかなの？！
二重扉が私の手の届くところにあった。無傷でドアを通り抜けられるかもしれない—！
突然、硬いものが私の頭の後ろに当たり、私は完全にバランスを崩した。それが何であれ、衝撃で爆発した。私の周りのすべてがスローモーションになり、子供の頃に見た映画のシーンのようだった。私が前方に突っ込むと、周りからはガスプや他の音が響いた。バスケットが私の手から落ちた。皿や食器が大理石の床に散らばり、砕け散った。私は割れた破片の上に激しく着地した。血が私の頭の後ろから染み出し、首と肩に滴り落ちた。痛みに喘ぎながら、私は震える手で傷口に触れ、戻すとひどい赤が私の肌を染めているのを見た。
ゆっくりと頭を回すと、信じられないほどの怒りで目を燃やすネロンが私の上に立っていた。もはや青ではなく、今や黒く、獣が支配していることを示していた。彼の怒りの激しさは天文学的だった。私の魂は絶対的な恐怖で震えた。彼は単に私を罰したいだけではなかった。いや、ネロンは私を殺したかった。
「ムーン・ゴッデスはお前のようなクソと私をペアにするなんて、よっぽど病んでいるに違いない！」彼のアルファの声が会場全体に響き渡った。囁きとゴシップがパックの中で瞬時に広がり、私がアルファの運命のメイトであることに信じられない様子だった。「お前は私の母と妹を奪い、今度は彼女の称号も奪おうとしているのか？」
「違-違うわ！そんなんじゃない！」私は顔に涙を流しながら懇願した。「私はこれを望んでいない！信じて、お願い！」
彼の大きな手が戦神の力で私の喉をつかみ、労せず私を地面から持ち上げた。彼の指は絞めるたびに震え、私の命に必要な気道を締め付けた。私は咳き込み、喘ぎ、彼の怒りが私の毛穴を通して燃え上がり、私の魂を焼き尽くした。ネロンが私に対して抱いていた憎しみの量は強く、私はここから生きて出られないことを知っていた。
「まるで殺人者の言うことを信じるとでも思ったのか！」ネロンの声は私の耳に鋭く響いた。もう少し大きければ私の鼓膜は破裂するだろう。ネロンの口から出た次の言葉は私の心を粉砕し、希望を破壊し、一人で私が生きる価値があると思っていたすべてを台無しにした。
「私、ネロン・マラキ・プリンス、ジルコン・ムーン・パックのアルファは、お前、ハリマ・ジラ・レーンを私のメイトとルナとして拒絶する。」彼は私をゴミのように地面に投げ捨て、私は空気を求めて喘いだ。彼はそれから地面から何かを拾い上げ、私をひっくり返し、私を切りつけた。私のパック・マークの上を。ナイフで。
「そして私は、ここにお前を死刑に処す。」