第6話
「怪物と戦う者は、その過程で自らが怪物になることのないよう気をつけなければならない。そして、深淵をのぞきこむとき、深淵もまたこちらをのぞきこんでいる」―フリードリヒ・ニーチェ
三人称視点
アルファの継承式は、世界中の狼人間の群れにとって新たな始まりを告げる儀式だった。
新しいアルファが称号を受け継ぐことで、前の世代よりも偉大な指導者になるための道が開かれる。それは前任のアルファたちの知恵と名誉を後継者に受け継ぎ、その足跡をたどることを期待する儀式でもあった。同様に、アルファの右腕と左腕としての役割を果たすベータとガンマの次世代も続いていく。継承式が完了すると、新たな希望の光が生まれ、祝宴は月が夜に沈むまで続くのだった。
ジルコン・ムーンの集会場は隅々まで壮麗に輝いていた。金と白の装飾が部屋中のタイル、階段、椅子、テーブルを彩っていた。舞台前方には三つのテーブルが置かれ、それぞれがアルファ、ベータ、ガンマの家族を象徴するギリシャの紋章で精巧に飾られていた。天井には大きなシャンデリアが吊るされ、カットダイヤモンドのように明るく輝いていた。人間の目から見れば、この集会場は結婚式の会場のように装飾されていた。パックの全メンバー、男性も女性も、若者も年配者も、それぞれの指定された席に着いていた。誰もが優雅な服装で、互いに輝きを競い合っているようだった。おしゃべりの声が反響し、笑い声が伝染していく中、全員が人生最高の夜を迎える準備ができていた。オメガたちは大人にはワインを、子供たちにはジュースを給仕し始めた。
ジルコンの長老たちは儀式用のテーブルと、公式の儀式に使う三つの継承杯を準備した。アルファのための金の杯、ベータのための銀の杯、ガンマのためのブロンズの杯。それぞれの杯の縁にはルビーとダイヤモンドが飾られ、威厳を放っていた。しかし中央には、群れの名前の由来となったジルコン結晶が埋め込まれていた。それぞれに対応する儀式用の短剣がそれぞれの聖杯の隣に置かれていた。
「気分が悪くなりそうだ」ヴァレリアンはベータ家族のためのテーブルに座りながらつぶやいた。きちんとしたダブルブレストのグレースーツを着て、椅子に背中を預けていた。「これほどの注目は必要なのかな？」
「あまり考えすぎないで」レイナは彼の手を握りながら囁いた。未来のベータ・フィーメイルは、膝丈のオフショルダーのシルバードレスを着て、マッチする宝石が光の下で輝いていた。普段は縮れた黒髪が完璧にカールされていた。「ステージに立つのは5分くらいよ。あなたの役目を果たせば、すぐに私のところに戻ってこられるわ」
「それだけが楽しみだよ」彼は笑いながら、彼女の唇にキスをした。二人がさらに深く進もうとする前に、ベータのスティーブンが咳払いをした。
「若い恋を見るのは大好きだが、この老いた目にも少しは配慮してくれ」彼はオメガがワイングラスに注ぐのを見ながら笑った。
「あまり厳しく言わないで、愛しい人。前回の儀式で私たちが配慮に欠けていた場面をいくつか挙げられるわ…」アシュリーの声はオクターブ下がり、彼女の魅惑的な視線がスティーブンの背筋に快感の震えを走らせた。
「ああ、ママ。気持ち悪い」レイナは強調するために吐き気のジェスチャーをした。「そんな話は聞きたくないわ」
「この『私たち』って誰のこと？」ヴァレリアンの母ミシェルはテーブルの下で夫のジェシーと手を繋ぎながら尋ねた。「私はもっと聞きたいわ。何年も前に川で裸で泳いだあの時を覚えてる？それに—」
アシュリーは丸めたナプキンを友人に投げつけ、友人は爆笑した。子供たちの落胆をよそに、親たちはまるで若返ったかのように振る舞っていた。クワメは家族と共に儀式の段取りについて話していたが、彼の心はどこか別のところにあった。茶色のスーツの袖口をいじりながら、彼は注意を払っていないことを露呈していた。
「クワメ」彼の父親であるガンマのオマルが彼の肩をたたいた。「何を考えているんだ、息子よ」
「これは正しくない」彼は弟の飛行機の真似の音と、それを静かにさせようとする母親の失敗した試みを無視してつぶやいた。「私たちは皆ここで、この記念すべき時を祝うべきだ。彼女はただそこに一人で座って、忘れられている」
ガンマのオマルは悲しみのため息をつき、長男が何について話しているのか理解していた。彼はハリマ、奴隷のことを話していた。パックの他のメンバーにとっては単なる後付けのような存在だった。クワメと同様に、彼も少女のことを心配していた。彼の妻であるガンマ・フィーメイルのアマニは、アルファの命令で彼女と交流することが制限されていることを考慮し、月の女神が彼女を守護してくれるよう頻繁に祈っていた。
「彼女の無実を証明するために最善を尽くしているが、それは難しい」彼の声はテーブルの人々だけが聞こえるほどの囁きに下がった。「あの野良狼たちを追跡するのに何年もかかった。彼らはこの10年でより狡猾になったが、私たちは諦めない。ハリマは自由になる、たとえ皆が彼女を見捨てたとしても」
「彼女の生存が心配だわ」アマニは末息子のアダマの髪に指を通しながらつぶやいた。「彼女が次の誕生日を見ることができるか心配。彼女の唯一の慰めはこのパックから逃げ出すことだけ。彼女は日に日に痩せて、病気になっていく…」
「私も彼女のことを心配している、愛しい人」オマルは妻の手を握りながら答えた。「しかし、彼女のより良い日々が来ると信じている。私たちはジョナサンに十分な証拠を提示することに近づいている。約束するよ」
クワメはうなり声で応え、彼の深い茶色の目はドアに釘付けになっていた。彼は彼女の悲しみが隙間から染み出てくるのを感じることができた。ベータ家族を尊敬していたとしても、彼らが彼女を扱う方法に彼は嫌悪感を抱いていた。ハリマは彼らの血肉だったのに、彼らは彼女をまるで何でもないかのように扱った。彼はいつか彼らとパックが自分たちの過ちに気づくことを願うだけだった。
デュボワのテーブルの雰囲気は周囲の雰囲気を損なうことはなかった。指定されたアルファのテーブルでは、子供の遊びにふさわしい雰囲気だった。オデッサとネロンは足遊びをしており、アルファのジョナサンはパックの長老の一人と簡単な会話をしていた。カップルが互いに投げかけている重い視線に気づき、ジョナサンは目を転がした。
「もういい、十分だ。儀式の後に続けることができる」彼は顔の間で指を鳴らしながら不満を漏らした。「準備はできているか、息子よ」
「できる限りの準備はできている」ネロンは自信に満ちた声で微笑んだ。オデッサは彼の注意を引くために彼の膝をつかんだ。ベビーピンクのストラップレスのドレスを着ていると、ネロンはスーツの下で熱くなった。彼の愛する人はとても美しく、そのような柔らかい色の中でとても無邪気に見えた。彼の指は彼女の曲線に沿って指を走らせたいという欲望で震えた—
「集中しろ！」オニキスが彼の心の中で怒鳴った。「俺たちはパックの王になろうとしているのに、お前は彼女を寝かせることに夢中か！」
「仕方ないだろ。彼女はとても美しい。そう思わないか、オニキス？」ネロンは、オニキスがオデッサを嫌っていることを十分に承知の上で冗談を言った。
「ああ、ああ、彼女は可愛い。大したことじゃない。お前が後で彼女をベッドに連れて行くことは俺たちは両方とも知っている」
「今回は見ていくか？」
「夢の中でな。とにかく、儀式が始まりそうだぞ。注意しろ！」ネロンとオニキスが正反対だったことは驚きではなかった。両方とも自信に満ちていたが、ネロンはより緩く、オニキスはよりストレートだった。狼が人間と異なる個性を持つことは一般的だった。狼と人間は陰と陽のようにバランスを取り合う。いずれにせよ、好むと好まざるとにかかわらず、狼が採用する性格は完全な姿の半分に過ぎなかった。オニキスはネロンが何度も行き過ぎた時でも彼を正しく導いた。
アルファのジョナサン、ベータのスティーブン、ガンマのオマルがステージに向かった。すべての会話が止み、すべての注目は儀式のハイライトに集まった。ホールには多くのエコーと空間があったため、どれだけ舞台から離れていても、すべてのパックメンバーが聞くことは容易だった。
どのみち、狼人間はマイクを必要としなかった。
「ジルコン・ムーン！」アルファのジョナサンの轟く声が沈黙を貫いた。「皆さんを、このアルファの継承式という記念すべき機会に歓迎します！次世代が新しいアルファ、ベータ、ガンマとしての役割を引き受けるのは長い間待ち望まれていました。このパックは皆さん一人一人が全体に貢献する誇りと強さを持っています。私たちの強さは団結にあります。あなたが知っているかどうかにかかわらず、あなた方一人一人がコミュニティ、家族に力を少しずつ貸すことで、私たちは最も厳しい状況からも脱出することができました。私たちはコミュニティとして大きな課題や困難を乗り越えてきましたが、私たちは皆、以前よりも強くなって現れました！」
歓声と拍手が空気を震わせ、各メンバーはこのような素晴らしいパックの一員であることに活力を得て喜びを感じた。
「今日、皆さんは次世代のリーダーへのトーチの受け渡しを目撃します。私たち老人が数十年間担ってきた役割から降りる一方で、次世代がいかに熱心で強く、リードする準備ができているかを見ることができて誇りに思います。彼らは皆さんの導き手となり、パックの遺産を心と心に抱えていくでしょう。彼らは若くて時には頑固ですが、歴史に残る新しい時代へと狼人間の次世代を導くのに十分な資質を持っています。これらの素晴らしい紳士たちに祝福と感謝を与えてください。彼らは生まれながらに備わった役割に向けての第一歩を踏み出します。月の女神が私たちに祝福を与え、これらの若者たちを何十年もの間、彼女の守護と愛で包んでくださいますように」
「今こそ、私たちの選ばれた後継者にトーチを渡す時です。クワメ・デュボワ、ヴァレリアン・ミコス、そして私の誇りと喜び、ネロン・プリンス、ステージに上がって運命を受け入れなさい！」
三人の男性が席から立ち上がり、後ろから轟く拍手と歓声の中、ステージに向かって歩いた。三人の男性は子供の頃から大人になるまで共に働き、訓練し、戦い、遊んできた。それぞれがお互いの心に特別な場所を持ち、彼らが無敵のトリオであることに異論はなかった。前任者の隣に立ち、儀式の重要な部分の時が来た。
アルファ、ベータ、ガンマはそれぞれの階級を示すジルコンの指輪を持っていた。彼らは各指輪を一世代また一世代と未来のリーダーに受け継いできた。金、銀、銅がそれぞれの階級に対応していた。それは後継者の右手の薬指に置かれるべきものだった。右手は常に心の上に置かれる手であり、それは献身、感謝、そしてパックを正しい方向に導く準備ができていることの象徴だった。
前任者たちは儀式用の短剣を取り、手のひらに薄い線を切り、その手を聖杯の上に持ち、血が中に滴るようにした。後継者たちは同じ聖杯の上に手を上げ、誓いの準備をした。
「私、ジョナサン・プリンスは、アルファの称号と名誉を、ネロン・プリンスに、その責任に伴う義務と責務とともに譲渡します。私たちの前のアルファたちの世代を称え、ジルコン・ムーンを導くための彼らの知識と力をあなたに授けます。受け入れますか？」
「私、スティーブン・レーンは、ベータの称号と名誉を、ヴァレリアン・ミコスに、その責任に伴う義務と責務とともに譲渡します。私たちの前のベータたちの世代を称え、ジルコン・ムーンを導くための彼らの知識と力をあなたに授けます。受け入れますか？」
「私、オマル・デュボワは、ガンマの称号と名誉を、クワメ・デュボワに、その責任に伴う義務と責務とともに譲渡します。私たちの前のガンマたちの世代を称え、ジルコン・ムーンを導くための彼らの知識と力をあなたに授けます。受け入れますか？」
「この名誉を受け入れます」三人の男性は溢れる自信を持って応えた。
儀式用の短剣が同時に彼らの手のひらを切り、下の聖杯に血を流した。そして、男たちは手を合わせ、血によって継承が彼らを通じて流れた。各男性はパックとの絆が強まるのを感じ、その瞬間に彼らが新しいアルファ、ベータ、ガンマになったという責任を負った。
聖杯内の血の混合は銀色のエネルギーで揺らめいた。月の女神が神聖な継承を認識したのだ。祝福され、守られた血は白いエネルギーの煙となって空中に消えた。月の女神は彼女の多くのパックの一つの新しいリーダーとして彼らを認め、受け入れた。年配の男性たちは一歩後ろに下がり、彼らが任務を完了し、降りたことを示した。若い男性たちは一歩前に出て、傷が癒えながら右手を心に当てた。
「私、ネロン・プリンスは、あなたたちの新しいアルファとして忠実に仕えます！」
「私、ヴァレリアン・ミコスは、あなたたちの新しいベータとして忠実に仕えます！」
「私、クワメ・デュボワは、あなたたちの新しいガンマとして忠実に仕えます！」
群衆から遠吠えが噴出し、新しいリーダーを受け入れてパックハウスの基礎を揺るがした。誇りと幸福に満ち、男たちは一斉に拳を合わせ、指輪が互いにぶつかり合った。
今、彼らはパックに仕え、敬意を表する準備ができていた。
彼らのコミュニティに。
彼らの家族に。