第5話
ハリマ
彼女狼たちがどうしてあれほど窒息せずに香水をつけられるのか、私には理解できなかった。香水と食べ物とフェロモンと子供たちが混ざり合った匂いは、誰も昼食を吐き出していないことが不思議なほど不快な組み合わせだった。いつものように家は賑やかで、皆が最高の服装に身を包んでいた。子供たちは正装のまま廊下を走り回り、大人たちはその後を追いかけ、パックのリーダーたちは他の狼たちに急ぐよう命令を吠えていた。
太陽はようやく沈み、満月は30分以内に昇るだろう。私はキッチンにいて、パックが大宴会で使う山のような皿や銀食器を洗っていた。
「奥様、デザートを冷蔵庫に入れましょうか？」
「ええ！アリス、お願いだからステーキにガーニッシュを添えてくれる？」リード・オメガのカサンドラの甘い声は、私が慣れているものではなかった。オメガたちに対しては、彼女の口調は優しく役立つもので、子供たちに語りかける賢い長老のようだった。しかし私に話しかけるときは180度激変し、嫌悪と軽蔑と憎しみが混じった調子になる。
宴会用の料理は、私から少し離れた大きな調理台に置かれており、世界中の最高級料理が並んでいた。それぞれの料理を一目見るだけで、まるでキッチンの中で世界一周旅行をしているような気分になった。オメガたちのことはあまり好きではないが、彼らには食事に関して女神から授かった才能があり、私はそのような味を経験したことがなかった。
「おお、あれは君の有名なラザニアかい？」聞き覚えのある声に息が詰まり、心臓が高鳴った。声の主が誰なのか確かめるために振り返る勇気はなかった。私の母だ。ルナ・セレステ不在の中、彼女が儀式の主催者だったことを忘れていた。優しい平手打ちの音と「おい！」という声が聞こえた。
「ルールを知っているでしょ、アッシュ。試食は禁止よ！」カサンドラはクスクス笑いながら答えた。「あなたのことだから、一口が鍋一杯になっちゃうわ！」
「そんなに美味しい料理を作るあなたのせいよ」母は面白そうに笑った。「たった一つの春巻きだけでも—」
「ダメ！出ていきなさい！」目の隅から、私はカサンドラという明らかに小柄な女性が母をキッチンから押し出すのを見た。母の口には彼女が成功裏につまみ食いした春巻きがあった。母はハーターネックのミッドナイトブルーのドレスを着て、首には銀のペンダント、それに合わせたブレスレットを身につけていた。彼女のカールした髪は今はストレートで、背中の真ん中まで届いていた。彼女は美しかった。
そのことを彼女に伝えたかった。
しかし彼女はキッチンでの私の存在を認めなかった。私の目は再び涙で熱くなったが、急いでまばたきをした。*いや、泣かない。今は泣かない。*静かなため息をつき、遠くから聞こえる興奮した話し声を無視しながら、陶器を綺麗に磨く任務を続けた。
「アライグマ、その皿を洗うのに一晩中かかるつもり？急ぎなさい！」リード・オメガのカサンドラが私に向かって叫んだ。他のオメガたちからの笑い声と嘲笑がすぐに続いた。オメガたちは最高の服装をしていたが、どれだけ化粧や宝石を身につけても、彼らが持つ本当の醜さを隠すことはできなかった。
「申し訳ありません、もうすぐ終わります」私は小声で言い、作業のスピードを上げた。しかし小声でも、特に狼人間の耳には聞こえてしまう。
「もうすぐ？私は『もうすぐ』なんて必要ないわ。今すぐ終わらせなさい！」彼女は私の口調を真似て嘲笑した。「今夜は誰もお前の失敗を見たくないのよ、奴隷。一つでも間違えたらお前の責任だからね。わかった？」
「はい、お嬢様」
「よろしい」
「ああ、あの喉を引き裂くためなら何でもするわ」アルテミスが私の頭の中で唸った。「彼女はただのオメガよ！」
「それでも私たちよりずっと上の階級だわ」私は既に最後の皿洗いをしながら答えた。「オメガは悪い階級じゃないわ。少なくとも彼女はパックから良い扱いを受けている。結局、彼女は彼らに食事を提供しているんだから」
「でも私たちにはしないわね」
「当たり前でしょ、彼女は私たちを嫌っているんだから。それに、そうするなと命令されているのよ。忘れたの？」
「忘れてないわ。でも私と同じ気持ちだって知ってるわ」
たぶんね。でもそれを認めるつもりはなかった。「掃除係として働くより、一人でいたいだけよ。今夜は重要な夜なんだから」
「ええ、知ってるわ。でも今夜は何か変な感じがするの」
それは私の注意を引いた。「変？どういう意味？何か起こるの？」
「何かが起きる気がするけど、何かはわからないわ。変な予感がするの」
「今夜起こることといえば権限の移行だけよ。それがあなたの感じていることじゃない？アーティ」
「それだけじゃないって何かが教えてくれるわ。そしてアーティって呼ばないで！」
私の唇にかすかな笑みが浮かんだ。アルテミスはアーティというニックネームを嫌っていて、時々私の思考からそれが漏れ出ることがあった。最後の皿洗いを終え、水を抜いて流しを掃除した。
その後、私はキッチンのドアの外の床に座るよう強制された。またしても私への屈辱の見せしめだった。オメガたちは私が食べ物の近くにいることを信用せず、廊下に座らせた。私は集会場に向かう、私を無視するパックのメンバーたちを見上げる勇気はなかった。彼らの光る靴や、ドレスやパンツの裾の豪華な刺繍から判断すると、それぞれが人目を引くような服装をしていた。子供たちや10代の若者たちでさえも。あちこちで嫌みな発言もあったが、私はそれらを無視した。
床に座り、膝を抱えることは十分な屈辱だった。恥ずかしさのあまり、私は家族が通り過ぎるのにも気づかなかった。レイナは私から反応を引き出そうとして私のすねを蹴ったが、望んだ反応を得られずに立ち去った。オデッサたちも私がすすり泣くか泣くかを見ようと邪魔をしてきたが、私は彼らにその満足を与えなかった。私はあまりにも麻痺していた。世界から自分を切り離すことが、私にできる唯一のことだった。
私は透明人間だった。皆は集会場に詰めかけ、私を静けさの中に一人残した。儀式の音は私の耳には混ざり合っていたが、歓声だけははっきりと聞こえた。
私は本当にこのパックの一員ではなかった。