第4話
「泣くな、あなたのために泣いてくれない人のために。」- ローレン・コンラッド
ネロン
私は首を振り向け、運命の伴侶であるガンマのクワメが腕を胸の前で組み、部屋の真ん中に立っているのを見た。いつものように白いシャツと黒いズボンを着こなし、マホガニー色の肌が引き立っていたが、彼の顔は不機嫌そうに歪んでいた。「お前はただ奴を罰から救うためにそう言っているのか？」
「言っているのは、これが真実だからだ。私は彼女に、『奴』じゃなく、彼女に食べ物を与えた。彼女は四日間も何も食べていないんだ！彼女に働き続けてほしいなら、お前が気が向いた時じゃなく、彼女が必要な時に食べ物を与えるべきだ」
私は既に胎児のような姿勢で丸まり、腕で頭を守りながら泣いている奴隷を見下ろした。クワメの正直さは彼の最大の長所だから、私は彼を信頼していた。だからといって、それを気に入らなければならないわけではない。深呼吸をして、怒りを抑え込み、窓に映る自分の目が黒から青に戻るのを見た。
ついに、私は奴から離れた。クワメが奴を他のパックのメンバーと違う扱いをする理由が理解できなかった。奴は何も特別なものではない。うなり声を上げながら、私はクワメに向かって歩き、彼の暗い目を睨みつけた。彼は私の権威に怯まない数少ない一人だった。
「俺が気が向いた時に奴に食べ物を与える、クワム。口を出すな」
「わかった」彼は防御的に手を上げた。「だが、床が掃除されていないと文句を言って、彼女が倒れても、俺に泣きつくなよ」そう言って、クワメは去り、パックのメンバーたちは彼の通り道から避けた。奴隷の痛ましいすすり泣きは静かになったが、一つ一つのしゃっくりが私の耳と心を苛立たせた。奴が私に与える感情が嫌だった。見物人たちは私のために道を空け、哀れな奴を置き去りにした。
認めたくはないが、クワメは正しかった。奴に働き続けることを期待するなら、食べ物を与えなければならない。彼が言うように、養わなければならない。しかし、苦痛と苦しみしかもたらさない者に食べ物を与えることが、どうしても納得できなかった。私はあの奴が憎くて死んでほしかったが、奴の両親は奴を置いておくよう私を説得した。地下に埋められるよりも、黙って家を維持する方がましだと。実際、私のオメガたちは文句を言わなかった。リードオメガのカサンドラは、どのみち犬の群れの後片付けをするのが嫌いだった。
しかし、カサンドラの料理は常に私の怒りを和らげた。奴との遭遇の後、彼女はオデッサの好意で私がしっかり食べられるよう配慮した。私は食欲が旺盛だった。しかし、その食欲は、私が主室に入って親友で運命のベータであるヴァレリアンが既に朝食を取っているのを見た時に何千倍も減少した。
レイナが彼の膝の上に座り、彼は彼女の唇からパン屑を舐め取っていた。彼らが番だということは理解しているが、いい加減にしろ！人々がここで食事をするんだぞ！私が咳払いをすると、二人はキスを止めた。「そういうことは寝室でできないのか？俺は平和に食事がしたいんだ」
「通常はそうだけど、今夜の式典のためにやることがたくさんあるんだ」ヴァレリアンは恋人の腰をしっかりと腕で抱きながら笑った。彼の緑の目はレイナの茶色の目から離れなかった。「今夜着るドレスを少しだけ見せてくれないか？」
レイナはクスクス笑った。「だめよ！なぜ驚きを台無しにするの？」
「でも俺は驚きが嫌いなんだ」
「残念ね」彼女の手が伸びて彼の食事の皿を取った。「もう十分話したわ。食べなきゃ、ハニー」
「お前かパンケーキか？」
レイナの頬に深い紅色の赤みが浮かんだ。「そうね...」
「もういい、出て行け！」私は手で追い払うジェスチャーをし、カップルは高音の笑い声と共に皿を持って出て行った。ヴァレリアンとレイナが番だったことを私は嬉しく思った。ヴァルは両親と一緒にここに引っ越して以来、彼女に憧れていた。さらに、ベータのスティーブンは既にヴァルを後継者として見ており、彼の強さと謙虚さを称賛していた。彼の娘の番としてこれ以上ふさわしい人はいなかった。彼らを一目見れば、彼らがお互いにとてもよく合っていることがわかる、光と闇の完璧な調和だった。
ヴァレリアンがレイナの腹部に芽生えている小さな香りに気づくまでどれくらいかかるだろうか。
朝食の後、私は父を手伝って式典の最終的な詳細を完成させた。午後半ばまでに、オメガたちと他のパックメンバーたちは、母の代わりを務めるベータ女性のアシュリーの助けを借りて、集会場を飾り付け、整理していた。夕食の準備の漂う香りが、香水の強烈な混合物と共にパックハウスを包み込んでいた。
それは私の鼻をかゆくさせた。
それにもかかわらず、準備はスムーズに進んだ。式典は夜8時30分に満月が昇る瞬間に行われる予定だった。それが伝統だった。アルファの継承式は、未来のアルファが21歳になる最初の満月の夜に行われなければならない。清潔で折り目正しい黒と白のスーツを着て鏡の前に立ちながら、私は来るべきことに緊張せずにはいられなかった。これは私がアルファとしての地位を引き継ぎ、パック全体が私が彼らの新しいリーダーになるのを目撃する日だった。歴史的には、部外者や野良の攻撃が式典を妨害したことが何度かあったが、今夜は問題なく進むよう月の女神に祈った。私の髪は広い肩に優しく乗り、顔を縁取っていた。まるでオニキス自身を見つめているかのように、私の目の反射が魂の奥深くまで突き刺さった。
「これだ」彼が言うのが聞こえた。「王冠を要求する準備はできているか？俺は間違いなく準備万端だ」
「心配するな、準備はできている。これは私たち二人が長い間覚えている夜になるだろう」
「少なくとも我々は何かに同意している。我々のパックを誇りに思わせよう」
そうだ。ジルコンムーンパックを最も誇り高いものにしよう。
ハリマ
水圧が低すぎた。水は冷たすぎた。
石鹸が足りなかった。無香料の固形石鹸は二回の洗浄で消えてしまうだろう。
体中に汚れがたくさんあった。どうしても落とせない汚れが。
タオルやシャワーパフもなかった。私には自分を洗うための手と爪しかなかった。
人間たちは飼い犬をこれよりも良く扱うと聞いた。彼らは犬を自分の子供と同じように家族の一員として扱う。むしろ、彼らは犬を自分の子供だと思っている場合もある。それなのに、私は家庭犬が受けるべき扱いよりも劣った扱いを受けている。
天井に取り付けられた庭用ホースから降り注ぐ冷たい水は、顔の痛みを和らげるどころか何の役にも立たなかった。ネロンの平手打ちはレンガで顔を殴られたかのように強力だった。私の近くに空の皿があっただけで彼を怒らせるのに十分だったなんて、誰が知っていただろう？もっと注意すべきだった。これは当然の報いだ。夜中にあの皿をキッチンに戻すべきだった。私はあまりにも不注意で、罰を受けた。
凍るような水が私の弱々しい体を滑り落ち、思わず震える体を芯から揺さぶった。暖かいシャワーを浴びたのがいつだったか思い出せない。これらの日々、太陽でさえも私を温めることはできなかった。冷たい水が傷や切り傷の上を滑り、その冷たさの下で焼けるように痛んだ。私は息を呑んだ。冷たさは痛みを和らげるはずだったのに、悪化させるだけだった。
クワメが私に食べ物をくれたことで更に叱責されないことを願うばかりだ。彼はそんなことをする必要はなかった。私に食べ物を与えることで彼は何も得られないのに、なぜ親友との関係を危険にさらすのだろう？彼が廊下で私を見た時の表情—憐れみと無関心が混じったあの表情。私に食べ物を与える彼の唯一の理由は、私がもっと働けるようにするためだった。パックの奴隷として働き続けるために。死ぬまで汚れた床を磨くために。
その日が早く来ればいいのに。
それだけでネロンが私の背中から離れ、彼の拳と足で私の体をさらに彩るのをやめさせるには十分だった。彼はかつて芸術家だった。今や私の体は彼のキャンバスで、彼の怒りは彼の道具だった。石鹸をつけた手で顔中をこすりながらも、頬の痛みは続いた。
しかし、一つだけ理解できないことがあった。私は使い捨てなのに、そうではない？このパックのリーダーたちは私を殺す機会がたくさんあったのに、オメガたちがしたくない仕事をさせるために私を生かしておいた。彼らがどうして私が長生きして、彼らがモップや洗濯板に触れなくて済むようにと願っているかについての意地悪な発言を聞いたことがある。
私の手は胸に沿って下りていき、落ちることのできない骨と脂肪の輪郭を優しくなでた。女性らしさの名残りがいくらか残っていた。少しだけカーブと胸があるが、遠くからは見分けるのが難しかった。栄養失調の私の体は、私を支えるために体に蓄えられた脂肪を食べることで折り合いをつけていた。人間が私を見たら、拒食症だと思うかもしれないが、私はただ食べ物と水を奪われていただけだった。最後にアルテミスに変身した時、栄養失調は彼女にも影響していた。彼女は大きなオオカミだったが、私のように恐ろしく痩せていた。もう変身することさえ安全ではないと思った。
私の手が太ももと脚に届き、落ちない汚れを落とそうと激しくこすった。「汚れ」が単なる新たな打撲傷だと気づくまでに1分もかからなかった。地下牢の一人の警備員が私と遊ぶ「特別なゲーム」によって与えられた打撲傷だった。私はまだ彼の手が私の体の上にあるのを感じていた。
私の体の中に。
突然呼吸ができなくなった。去ることを拒む悪魔のような感覚を取り除こうと、できる限り強くこすった。それらは私の心の奥底に残り、悪意の歌を歌い続けた。私の目は流れない涙で焼けるようで、水圧はすぐに弱まった。死にたかった。警備員の小さな人形として、もう一日も過ごしたくなかった。彼の気持ち悪い手が私の上にあることに耐えられなかった！なぜこの感覚はいつまでも去らないのか？！
死にたい。死にたい。クソッタレ、死にたい！
「ハリ...ハリ、私に集中して」アルテミスの声は心の奈落から私を引き離す、なだめるような歌のようだった。まるで彼女の鼻先が私を前に押し出し、暗闇から離れるように感じた。拷問から。悪魔の巣から離れて。「私たちは一緒にこれを乗り越える。私はあなたと共にいる、一歩一歩」
「つらすぎるよ、アルト。なぜ私はこんなに汚いの？なぜこんなことが起こらなければならなかったの？」
「彼らは逃げられると知っているからよ。誰も彼らを止めないから、彼らは私たちを傷つけ続ける。私の言葉は今はあまり意味がないかもしれないけど、あなたは汚くない。私たちは汚くないし、これまでも汚くなかった。私たちは大丈夫。私たち...大丈夫になる」
彼女は正しい。彼女の言葉はほとんど意味がないかもしれないが、私の動悸を鎮めるある種の温かさがあった。私はゆっくりと震える深呼吸をし、私の人生という恐ろしい現実に徐々に戻った。掃除できない汚いバスルーム。天井から水滴を垂らすだけの小さなホース。洗い流す時間がなかった体についた石鹸。
式典の前にまだやるべき仕事があった。みすぼらしい浴槽から出て、体を拭き、再び私のぼろぼろのドレスを着た。それは私が持っている唯一の服だったので、選択肢はなかった。覗き見る目から離れて入浴するために与えられた薄暗い部屋に戻り、私はもう一度深呼吸をした。活気あるパックハウスに戻るドアを見つめながら、不安が私の胃にたまった。ようやく眠れるように、この式典のために残っている力を出す時が来た。
大丈夫になる。私は大丈夫になる。