第3話
「母を失うことには、永続的で言い表せない何かがある——決して完全には癒えない傷である」- スーザン・ウィッグス
ネロン
「愛してるわ、ネロン」
「僕も愛してるよ、ダーリン」と私はオデッサの耳元で囁きながら、何度も深く彼女の中へ突き入れた。なんて小悪魔なんだ。朝早くから俺の上で腰を動かし、俺を興奮させて。彼女の甘い吐息と賞賛の叫び声が、さらに俺の情熱に火をつけた。拳でシーツを握りしめる。情熱と熱が体中の神経を駆け巡った。彼女の温かさが俺のものを包み込み、解放が近づいていた。炎が体の芯で膨らみ、股間を強く打った。唸りながら、最後の突きで彼女に自分の存在を刻み込んだ。愛する人の美しい琥珀色の瞳が上を向き、彼女も絶頂に近づいていることを示していた。彼女の鋭い爪が俺の背中に食い込み、裸の肌を引っ掻きながら、彼女の顔は俺の大好きな表情に変わった。
純粋な恍惚の表情。
女神よ、彼女はなんて息を呑むほど美しいんだ。頭の先から可愛い足の指まで、その美しさと素晴らしい体は全て俺のものだった。
やがて二人とも絶頂に達し、欲望の高みをゆっくりと味わった後、ベッドに倒れ込んだ。太陽はカーテン越しにまばゆい光線を覗かせ始め、新しい一日の始まりを告げていた。疲れ果てたオデッサを腕に引き寄せ、彼女の体を自分にぴったりと押し当てると、彼女の栗色の髪が俺の肌をくすぐった。息を整えながら、パックハウスの周りでわずかな動きを耳にして、仲間たちが起きていることを知った。
俺は鼻を鳴らし、情熱の最中の俺たちを誰か聞いていたかと考えた。狼人の耳は何でも聞き取れるからな。
今日はアルファ継承式の日だ。ついにジルコン・ムーン・パックのアルファになる。父が地位を引退し、残りの日々を平和に過ごすときが来たのだ。母がこの移行を手伝うためにここにいないのは本当に残念だった。代々、ルナは神聖な儀式に立ち会ってきた。これが初めて、ルナなしで行う儀式になる。彼女はいつも父と俺を落ち着かせる方法を知っていた。穏やかさは彼女のオーラに組み込まれていた。亡き母の最後の幸せな思い出、その優雅な笑顔、そして純粋な愛の言葉が心を痛めた。
彼女が俺が育てられた役目を引き継ぐところを見てほしかった。母とヌリアが。
「ベイビー？」目を天井から離してオデッサを見ると、彼女の鹿のような瞳は心配に満ちていた。「急に静かになったけど、大丈夫？」
俺はため息をつき、痛みを吐き出した。「大丈夫だよ。今日が何の日か知ってるだろ？」彼女はうなずいた。「母がここにいたらどれだけ喜んだだろうかと考えていたんだ。彼女のことを知っていれば、装飾や食べ物のために俺たちの情けない尻を叩き回していただろうな」
「ねえ。あなたのお母さんはあなたを誇りに思っていたはずよ。あなたは彼女の息子だもの。彼女を失望させることなんてできないわ」彼女は慰めの笑顔で答えた。「もし彼女がまだここにいたら、あなたを応援する最初の人だったでしょうね。あなたはそれを知ってるはず。そしてあなたがアルファになれば…」彼女の羽毛のような指が俺の胸の窪みに円を描いた。「私があなたのルナになって、すべてのピースが所定の位置に収まるわ」
もう一度心臓が鼓動した。痛みではなく、無力感だった。心の奥底では、オデッサが俺の本当のルナにはなれないことを知っていた。彼女は俺の真のメイトではなく、ルナの称号は正当に真のメイトに属していた。彼女の時折の意地悪な態度や傲慢な振る舞いから、パックの中での評判はあまり良くなかったが、俺はそんなことは気にしなかった。彼女は苦楽を共にしてきた人で、俺は彼女に多くの愛を持っていた。彼女がトレーニングや手を汚すことを楽しまなくても何だというのか？彼女は俺の目には完璧以上だった。
俺は彼女の額に優しく清らかなキスをした。「ベイブ。他の方法なんて考えられないよ」
「もちろん、お前はそう言うだろうな、バカ野郎」俺の狼が心の奥底から唸った。これが今やオデッサと愛を交わすときの常套句だった。彼は引き下がるが、終わった後に戻ってきて俺を叱責するのだ。彼がオデッサや彼女の狼アリエルに対して何の問題を持っているのか、俺には理解できなかった。「彼女は俺たちのものじゃない。この女がルナになると思い込み続けるかもしれないが、俺は俺たちの本当のメイトを待つ」
「本当にそうかい、オニキス？」
「ああ。好きにすればいい。全てが仇となって返ってきたとき、俺に泣きついてくるな」そう言うと、オニキスは再び引き下がった。うめき声を上げながら、ベッドから転がり出て一日の準備を始め、不本意ながらオデッサの温もりを後にした。父と最終的なイベントの詳細について話し合い、スーツをプレスする必要があった。ハミングしながら、狼が俺に言ったことを思い返した。彼は目の前にいる素晴らしい女性を認めるのではなく、いつまでも何かの見知らぬ女を待つつもりなのだろうか？
メイトの話は全く馬鹿げている。壊れたメイトボンドで崩れ落ちた父を見た後、俺は真のメイトを持ちたいという欲望を拒絶した。もし俺のメイトが死んだら、彼女が誰であれ、俺は父が落ちたのと同じ暗闇の穴に落ちたくなかった。彼が落ちるのを見るのは大変だったが、その穴から彼を引き出すのはさらに大変だった。山を上がる岩を動かしながら、頂上に近づくたびに岩が俺の上に転がり落ちてくるシシュフォスのような気分だった。アルコール依存症とうつ病は彼の脳と体に残酷だった。ベータのスティーブンは、父がアルファに戻れるほど回復するまで、6ヶ月間彼の任務を引き継がなければならなかった。母とヌリアを失った俺は、父まで失うわけにはいかなかった。
背後でシーツがごそごそする音がした。温かい腕が俺の腰に巻き付き、柔らかいキスがパックマークの上に置かれ、背筋に震えが走った。「レイナと私は今日一日、あなたの儀式の準備で忙しいわ。私がいない間、大人しくしてられる？」
俺は笑い、彼女の手の一つを唇に持ち上げた。「約束はできないな」
「あなたは本当に狡猾な犬ね」
「その通り、有罪だ」
オデッサの魅惑的な手から逃れる頃には、より多くのパックメンバーが一日を始めていた。朝食の美味しい香りが空気中に立ち上り、俺を台所へと誘った。通常の日なら、混雑した台所は空腹の狼人たちでいっぱいで、オメガたちが朝のために作り上げた芸術作品によだれを垂らしていた。彼らは料理の知識量とまな板の達人ぶりで、いつも俺を驚かせてくれる。
パックが空腹になることはなかった。素晴らしい食事プラス満腹のお腹は、幸せな狼たちを意味した。
今朝は昔ながらの朝食のようだ。ベーコンの香りが俺を狂わせていた。オニキスが現れ、食べ物に向かって遠吠えし、俺をイライラさせた。俺は目を転がした。彼はオデッサとセックスしたことで俺を叱責するエネルギーがあるのに、ベーコンの一片に簡単に誘惑されるのか？その考えに笑わずにはいられなかった。彼はアルファだが、アルファでさえベーコンには抵抗できないのだ！
しかし、ある特定の香りが鼻をついたとき、俺の朝は台無しになった。新鮮なイチゴ、蜂蜜、バニラが混ざった香り。熱帯地方を思わせる香り。不快な香りではなかった。実際、その香りは俺の気分を良くした。オニキスを生き生きとさせ、彼を抑えきれないほど刺激した。
それが俺を怒らせた。
問題はその香り自体ではなく、それが誰のものかだった。その香りは俺に素晴らしいことをした。体中の神経を心地よい熱で点火するように。それは俺の核心に滴り、ガソリンに火がついたように俺の欲望を目覚めさせた。俺が今まで嗅いだ中で最も甘い香りは、集会場の大理石の床を磨いている価値のない雑種のものだった。俺がドアのガラス越しに覗くと、彼女は仕事で倒れそうに見えた。
ドレスと呼べるようなぼろぼろの灰色の布だけを身にまとい、彼女がどれほど栄養不良かは容易に分かった。骨が多くの場所で目立ち、女性が持っているべき部分にはほとんど脂肪がなかった。この時点で俺は彼女を女性とさえ呼べなかった。彼女の髪の巻き毛は命の糸一本でぶら下がり、青白い褐色の肌は打撲、鞭の跡、切り傷だらけで、足の裏の皮膚のひび割れは明らかだった。
哀れなものは苦しんでいた。良かった。
このパックに、俺の家族に与えたすべての糞の後、彼女はその弱々しい体のすべての打撲に値する。彼女は俺が母も妹ももう持っていない理由であり、俺は地下牢に行くたびに彼女にそれを思い出させた。奴隷はこのクソ床を磨くために生きていることを幸運に思うべきだ。しかし、彼女は掃除で素晴らしい仕事をしたと言わざるを得ない。結局、彼女にも何かの用途があったのだ。
しかし、心の奥底では、後悔の片鱗があった。時々、奴隷は受けた扱いに値しないと感じることがあった。昔は彼女のことを本当に気にかけていた。実際、かなり。しかし、彼女の痛みは、母とヌリアとのつながりが永遠に切れた日に父と俺が感じた痛みとは比較にならなかった。それは俺の人生を永遠に変えた。パック全体として彼女に与えた痛みがどれほどであっても、俺は依然として喪失感を感じていた。俺はまだ魂の奥深くで、あの苦悶の焼けるような痛みを感じていた。
彼女に手をかけるたびにオニキスの鳴き声が聞こえた。俺はいつも彼に問題は何かと尋ねるが、彼は決して答えなかった。俺はそれを彼が罰に参加したくないという兆候と受け取った。彼はいずれ事実に直面しなければならない。もしもなんてない。
目が舞台の隅にある空の皿に止まった。それには乾いた食べ物のシミがあった。突然、体が震え、怒りで振動した。体内の怒りは噴火した火山のように沸騰した。奴隷は昨晩また食べ物を盗んだのか、それとも誰かが彼女に食べ物を与えたのか？この狼人のクソは栄養を与えられる価値がないと、何度言えば分かるのか？
もはや体をコントロールできなかった。怒りが俺をコントロールしていた。集会場を覗く窓ガラスに映る俺の姿から、海の青い目が漆黒に変わった。ドアを蹴り開けると、奴隷は悲鳴を上げて尻もちをつき、俺からできるだけ遠くに逃げようとした。壁にぶつかると、やっと彼女の哀れな頭に逃げ場がないことが理解された。
「どうやら愚かな奴隷は聞く耳を持たないようだな。奴隷は従うためだけに存在し、お前は唯一のクソルールを破った！」俺は皿を掴んで彼女のひび割れた足に投げつけた。陶器の鋭い衝撃でそれは百万の破片に砕け、いくつかが彼女の肉に埋まった。うっ、彼女の血の匂いさえ俺を悩ませた。「また台所から食べ物を盗んだのか？そんなにクソ動物なのか？」
「違います！私は—！」彼女の声の絶望感は、俺が平手打ちをした瞬間に消えた。彼女の鳴き声が俺の心の弦を巻き、心が燃えるような痛みを感じた。俺は再び彼女を平手打ちしたが、俺の痛みはさらに悪化するだけだった。彼女の縮こまる手が顔を守るために上がったが、それは俺を思いとどまらせなかった。彼女の鳴き声は完全な泣き声に変わり、俺の耳を刺した。女神よ、なぜ俺は彼女をずっと前に殺さなかったのか？
「俺に嘘をつくな、雑種！お前はルールを知っている。アルファか俺が気前が良いと感じない限り、食べ物は許されない！」複数の香りが部屋に入り込み、見物人が騒ぎを見ていたが、俺の焦点は俺の前で震える惨めな存在だった。彼女は一つのことを正しく理解していた。決して俺をまっすぐ見たり、頭を上げたりしてはいけないということだ。「真実を話せ、さもなければ…まあ、次に何が起こるか見当がつくだろう」
「落ち着けよ、ネロ。俺が彼女に食べ物をやったんだ」