第2話
「あなたを愛するはずの人たちがあなたを何でもないように置き去りにできるなら、あなたは何者なのか？」― エリザベス・スコット
ハリマ
庭からは歓声と励ましの言葉が湧き上がり、森の空気を切り裂くサイレンのように響き渡っていた。
私の目はキッチンの窓から騒ぎを覗き見て、太陽の眩しさに細められていた。そこからは緑豊かな前庭が一望でき、まるで特等席から光景を見ているかのようだった。あらゆる年齢のパックメンバーたちが、初めての変身を経験している金髪の思春期の少年の周りに集まっていた。彼の母親は少年の頭を膝に乗せて慰め、父親は痛みを乗り越えるよう指導していた。小さなジョーダンは陽気な雰囲気を損なうことなく、むしろ周囲からの支援の声をさらに盛り上げていた。パックメンバーから放たれる愛と思いやりは、私の感覚を圧倒するほど強く、その奇妙な感覚が私を取り巻いていた。
彼らのジョーダンへの愛が私を窒息させ、私が決して彼のような経験を持つことはないという痛ましい現実を思い出させた。
初めての変身はジルコンムーンでは祝福すべき出来事だった。それはオオカミの子どもから完全なオオカミへの神聖な通過儀礼であり、人間が初めて思春期を迎えるのと同じように機能する。この時、パックメンバーたちは変身する子どもの周りに集まり、愛と思いやりを持って見守り、自分たちも初めての変身がいかに劇的で痛みを伴うものかを思い出しながら、祝福の言葉をかける。それは子どもを守り、パックとの絆を強めるものだった。両親は導き手となり、パックメンバーたちは揺るぎない支えとなる。正直なところ、これはどのオオカミの子どもも楽しみにしている瞬間だ—自分がコミュニティから大切にされていることを知る時だから。
若い骨が砕ける音が私の耳に響いた。その鋭い音量にほとんど身震いしそうになった。私は少年の白い肌から黒い毛が生え、顔がオオカミの鼻面に変わっていくのを見た。変身が始まったかと思うと、あっという間に終わった。各メンバーが頭をなでたり漆黒の毛皮を撫でたりして、少年のオオカミ族への正式な加入を祝福した。ジョーダンは純粋な喜びで遠吠えをし、残りのメンバーたちも一緒に遠吠えをして、その音量はパックハウスの基盤を揺るがすほどだった。
私もそうなれたかもしれないのだろうか？もし苦痛と隷属の人生に呪われていなかったら、私もあのようなお祝いを受けられただろうか？パックや両親からの愛情と賞賛を感じることができただろうか？私は12歳の時、汚くて悪臭漂う牢獄で、たった一人で変身した。導き手も、慰めも、支えもなかった。痛みの中で私を励ます人は誰もいなかった。私は遠吠えをする勇気もなかった、番人たちに黙らせるために殴られただろうから。
「あなたは忘れている、彼らは私たちをこのパックの一員とは見なしていないことを」私のオオカミが心の繋がりを通して話した。彼女はいつものように私の悲しみを感じ取ったのだろう。「でも、私たちが受けるべきだったサポートとお祝いを得られなかったという事実は消えない。それは痛い」
「どうでもいいよ」私は悲しみを込めて答え、最後の皿を片付けた。私の右肩甲骨には三日月に向かって遠吠えするオオカミの姿、ジルコンムーンの印があったが、私が一員として認められるのは煉獄で苦い日が訪れる時だろう。「アルテミス、決して起こらないことに嘆いても仕方ないよ」
私はバケツをつかみ、石鹸とお湯で満たし、ナイロンブラシでキッチンの床を磨き始めた。骨ばった膝は絶え間ない作業で赤く水ぶくれになり、指はレーズンのようにしわくちゃになっていた。しかし、早く感覚がなくなるほど、作業が楽になることに気づいていた。そしてそれを当てにしていた。
私の美しい白いオオカミ、アルテミスは私の唯一の友であり、打ち明け相手だった。友情を築くことは不可能で、ましてやただの雑談すらできる相手はいなかった。5年前、私が白いオオカミに変身したことに恐怖を覚えた。狼人間の歴史では、白いオオカミは最も珍しい形態とされている。白い狼に変身する確率は百万分の一だった。それなのに、私がその一人だった。最低の人間のクズが特別だった。私は自分が特別だと思った。
しかしアルファのジョナサンは、私には何も特別なものがないことを思い知らせた。私は価値がなく、吐き気を催すような存在だった。彼によれば、白いオオカミであることは過去の罪を消し去ることはなかった。彼はアルテミスと私の両方を殴り、死んだ方がましだという暗い考えを強めた。数日間、歩くことも膝をつくこともできなかった。彼の残虐さは私が常に恐れるものだった、彼は強大なアルファだから。拳を振り上げて私の上に立ちはだかる彼の姿を思い浮かべると、激しく震えた。
パックメンバーたちがパックハウスに入る頃には、私はキッチンの床を終えていた。見られないように滑り抜け、たくさんの浴室の掃除に取りかかった。体は痛んでいたが、唯一の動機は、早く終わらせれば早く一人にしてもらえるということだった。今日はパックメンバーに会う気分ではなかった。しかし、私のような者には常にトラブルが襲いかかる。
私は廊下を拭きながら考え事をしていたとき、前に押し出された。つかまるものがなく、膝から真っ先にきれいな床に衝突した。古い水ぶくれが破れて染み出し、私は静かに痛みに息を吐いた。
「何か腐った匂いがすると思った」悪意に満ちた声が空気を切り裂いた。振り返ると、左側にオデッサを従えた姉のレイナがいた。2歳年上のレイナは、身長5フィート9インチで私を見下ろしていた。彼女の栗色の肌は太陽の光を何日も吸収できるほどだった。長い黒い巻き毛は動くたびに弾み、着ている青いタンクトップからは筋肉質の腕がのぞいていた。彼女の吊り上がった濃い茶色の目からは暗い意図が見え、思わず背筋に震えが走った。
オデッサはもう一人の美女で、彼女のブルネットの髪は絹のように輝いていた。彼女は私たちの未来のアルファの愛人で、次のルナになる運命だった。彼女の容姿はギリシャ系の美しさを物語っていた：オリーブ色の肌、魅惑的なアーモンド型のヘーゼル色の目、どんな男性も膝をつかせるようなキューピッドの弓のような唇。彼女は私への憎しみを隠すことなく、チャンスがあれば常に私を罰した。
「お前は膝をつくべきだ」と彼女はいつも私に言っていた。
レイナとオデッサは幼なじみで、ヌリアと私がそうだったのと同じだった。彼らの嘲笑うような笑顔と互いへの頷きが、次に何が来るかを教えてくれた。逃げ出したかったが、できなかった。どうやって？あの二人は私を追いかけて引きずり戻し、蹴り、叫ぶだろう。彼らは私よりもはるかに強く、望めば私を引き裂くこともできた。私の目はレイナに一人にしてくれるよう懇願した。
レイナは素早い動きで拭き水のバケツを掴み、私の周りを回って、頭上からぶちまけた。目を閉じて石鹸水が全身にはねかかり、ぼろぼろのドレスを濡らすのを許した。いつものように、私は音を立てなかった。泣かなかった。鳴き声も上げなかった。ただ目を地面に落とし、拷問の次の段階を待った。
人間が言うあの言葉は何だっただろう？最も美しい者が最も邪悪なものを隠すことができる？
「水も全然臭いを消せなかったね」レイナが私の後ろで嘲笑し、その声には嫌悪感が滴っていた。「濡れた犬みたいな匂いがする。このままではパックハウス全体が食欲を失うわ。私はもう吐きそう」
「いい考えがあるわ」オデッサが答えるのが聞こえた、その声には明らかな悪意があった。手が伸びて私の巻き毛をつかんだ、何日もまともに洗えずにカリカリで生気のない髪を。彼女は私を地面に沿って引きずり、私に最も地獄を味わわせることを人生の使命としているブルネットの魔の手から逃れることはできなかった。私の弱い抵抗は彼らの目的や笑いを阻止するには至らなかった。
彼らは私を、私がちょうど掃除したばかりの空の浴室に引きずり込み、床に投げつけた。目の前で蛇口が開かれる音が聞こえ、浴槽に水が急速に注がれ始めた。蒸気がすぐに部屋を満たした。レイナは私の背骨に足を置き、じっとしているよう命じた。
これから起こることに恐怖で震えていた。恐怖を感じないわけがない？腕はあまりにも作業で痛みすぎて、彼女の足を押しのけることさえできなかった。
「もう満杯？この悪臭で目が痛いわ」レイナが嘲笑した。
「もうすぐよ、レイン！石鹸を取って」ボトルを絞る音と水がはねる音が聞こえた。「くそっ、これめっちゃ熱いわ！」
「完璧！お前の入浴の時間だ、クソ女！」彼らは私を素足で立たせ、それから警告なしに熱湯の浴槽に投げ込んだ。私の悲鳴は浴室の壁に反響し、悪魔のような笑い声をかき消した。二人の少女は私がどれだけ汚いか、掃除してもらえることにどれだけ感謝すべきかを侮辱の言葉とともに浴びせながら、できるだけ長く私を熱湯の中に押さえつけた。私は必死に抵抗し、熱い牢獄から逃れようとした。熱湯はゆっくりと、しかし確実に私の肺に入り込み、内側から私を焼いた。
今日がついに私が死ぬ日なのだろうか？
「あなたたち、何をしているの？」三人目の、より荒々しい声が浴室に入ってきた。そして、まるでそれだけで、レイナとオデッサの楽しみは消え去った。彼らの手が私から離れ、私は熱湯を肺から咳き出しながら浴槽から這い出た。その声が私の父、ベータのスティーブン・レーンだと認識した。
「スティーブン、こんにちは！今日はお元気そうね！」オデッサは顔に笑みを浮かべて褒め称えた。
「あなたたち、奴隷をいじめる以外にすることはないの？」父が尋ねた。
彼が私を娘と呼んだ最後の時を思い出せなかった。胸の中で心が石のように重く感じられた。これほど長い時間が経っても、まだ気にかかるはずではないのに、そうだった。
「私たちはただこれを掃除していただけよ、お父さん」レイナの声からは先ほどの嫌悪感が消え、今は不快なほどの甘さで満ちていた。「これ」。私は彼らにとってただの物だった。「廊下を臭くしていたんだもの！」
父がため息をつくのが聞こえた。「レイン。それは自分自身と廊下の汚れを掃除できる。オデッサ、ネロンがお前を呼んでいるぞ」
「あら！それじゃあ、私は失礼するわ」オデッサは私の姉に横から抱きついた。「彼のアルファへの通過式の計画について話し合わなきゃならないの。後でガレージで会いましょう、一緒に買い物に行けるように！」「今回は私の車を使わないわよ！ヴァルはまだ彼の車にぶつけたことを許してないんだから！」レイナは友人の後ろについて大笑いしながら叫んだ。父の存在がもう少し長く残っているのを感じたが、彼は私の目を見ることができなかった。私は濡れた床に滑り落ちた。父が何か慰めの言葉をかけてくれることを願った—いや、祈った。そんなに多くを求めているわけではない！ただ彼の中のほんの小さな部分でも、まだ私を気にかけてくれているのか...まだ私を愛してくれているのかを知りたかっただけ...
しかし、「気持ち悪い」という言葉とドアを閉める音だけが私の耳に届いた。
弱った体に痛みが走り、目には流れない涙が燃えた。肌を見なくても、茶色が火傷で赤くなっているのは分かっていた。もし私が人間だったら、きっと死んでいただろう。でも私を癒してくれるのはアルテミスだけだった。二人とも弱っているので大したことはできなかったが、彼女は私が立ち上がれるように痛みを和らげてくれた。
「ハリマ...」アルテミスが私たちの頭の中で鳴いた。
「アルテミス、お願い。何も言わないで」私は敗北感を抱えて答えた。「もし私が死んでいたら、物事はもっと良くなっていたかもしれない。死んだ方がこんな生活よりましだ」
「まだ諦めちゃダメよ、ハル。私たちは生きなければならない、私たちの伴侶がどこかにいるから。彼らは私たちの唯一の幸せのチャンスなの」彼女は鋭く返した。
アルテミスは正しかった。どこかに、壊れて傷ついた狼人間を自分のものとして望んでくれる人がいるはずだ、そうだろう？久しぶりに石鹸石の上の鏡を見ると、堰が切れた。ゆっくりと震える手で顔を覆いながら、重い嗚咽が漏れた。私の巻き毛は、強制的に切られて弱くなった巻き毛が肌に張り付き、今や頭からつま先まで色とりどりの痣で傷ついていた。頬はこけ、目の下のクマは重く、唇はかさかさだった。私の唯一の衣服である、みすぼらしい袖なしの灰色のドレスは、まるで第二の肌のように体にまとわりついていた。誰かが私を望んでくれるはずだ、そうでなければこの全ての意味は何だろう？彼らのために耐え続けなければならない。鏡を見れば見るほど、私はより嫌悪感を感じた。
鏡に映る少女は吐き気を催すような存在だった。私は気持ち悪かった。
誰に言い聞かせているのだろう？誰がこの鏡に映る醜いものを望むだろうか？私は膝をついて、心を引き裂くような嗚咽に1分間ほど喉を詰まらせた。家族の痛みと見捨てられた感覚が体中に溢れ、より激しく泣かせた。私は一人ぼっちだった、私の苦しみを望む見知らぬ人々でいっぱいの家の中で。なぜ私は死ぬことができないのだろう？
月の女神よ、なぜ私にこのような恐ろしい運命を与えるのですか？あなたは私がこのような扱いに値すると思っているのですか？答えてください！
どうか...
「それに近づかないで、可愛い子！あれは忌まわしいもので、あなたが傷つくのは嫌だわ！」
「あれはモンスターなの、ママ？」
「そうよ、そうなの。あれは私たちのルナと天使を殺したのよ。あなたはそんなものの近くにいたいの？」
「いいえ、ママ...」
私は親たちがどうやって子供たちに憎しみを植え付けるのか理解できなかった。私はあの小さな女の子を傷つけたりしない。外で、厳しい太陽の光の下、私は一枚の洗濯板でパックメンバーの服を洗っていた。機能する洗濯機は地下にあったが、奴隷に昔ながらの方法で服を洗わせることができるのに、なぜそれを使うだろうか？私は服を洗うのが嫌いだったが、それは太陽の下で外に座れる唯一の時間でもあった。
アルテミスが走りたがっているのを感じることができたが、私はそれを押し殺した。最後に走ったのは14歳の時、初めての、そして唯一の脱出を試みた時だった。私は国境警備隊に引きずり戻されただけでなく、アルファは私をパック全体の前で殴打することで見せしめにした。その時私は死んでいただろうが、父が彼を止めた。
しかし、それは愛からではなく、私をパックの奴隷として使い続けたいという欲望からだった。今日、私は17歳だった。どれほど逃げ出したいと思っても、あのような殴打にはもう耐えられなかった。アルテミスは一週間反応せず、私はほとんど正気を失いそうになった。
濡れた服を物干し竿に掛けながら、すべての衣類からシミが完全に落ちていることを確認した。わずかなシミでさえ、私に大きなトラブルをもたらす可能性があった。突然、笑い声とくぐもった会話の音に耳が立った。横を向くと、レイナ、オデッサ、そして他の2人のパックメンバーが明日の夕方のアルファセレモニーのための買い物に車に乗り込むのが見えた。目を細めて、未来のアルファ、ネロンを一瞥した。
女神よ、彼は美しかった、子供の頃よりも今はもっと。
私の5フィート5インチの身長と比べると、彼は少なくともさらに1フィート高く、私を見下ろしていた。長い黒髪は低いポニーテールに結ばれ、彼の彫刻のようなあご、笑顔を完璧に見せていた。彼は胸と腕のあらゆる曲線と溝を描き出すぴったりとした黒いシャツを着て、蜂蜜色の肌を際立たせていた。あえて彼が着ているデザイナーのブルージーンズを見下ろすと、筋肉質の脚が描かれていた。彼の青い目は海の深い深さに匹敵していた。決して彼の目を見つめる勇気はなかった。今見るべきでさえない。
彼の逞しい腕はオデッサの小さな腰に巻き付き、彼の手に完璧にフィットしていた。私は何をしているのだろう？彼らはキスを交わし、それは彼が決して私をそのように見ることはないという現実に私を引き戻した。彼は父親と同じくらい私を憎んでいた。アルテミスは私の中で鳴き、愛情のある光景に落ち着きなく成長していた。彼女が私たちの伴侶を見つけて、私たちもそのように愛されることを切望していることは分かっていたが、その日が来ないかもしれないことを恐れていた。数秒後、私は仕事に戻り、遠くで轟く車のエンジンを無視した。
「奴隷！」
アルファのジョナサンの力強い咆哮が野原中に響き渡り、私は絶対的な恐怖で飛び上がった。私の心は一日を通して犯したかもしれない過ちを探し回ったが、何も見つからなかった。
戦慄が私の感覚を包み込み、迫り来る殴打に備えさせた。洗濯板を落とし、私はパックハウスに駆け込んだ。パックメンバーの一人が足で私をつまずかせ、道中で私を笑ったが、私は集中を保ち、ジョナサンのカルダモンとシナモンの香りを追った。アルファが何かを要求したら、私は迅速に応えなければならない。彼が私を二度呼んだら...その結果について考えたくなかった。
ネロンは父親にそっくりだったが、アルファのジョナサンは息子の黒髪と比べて栗色の髪をしていた。黒髪はルナのセレストから来ていた。足が運べる限り早く、私は巨大な集会場のドアの近くで、彼が足を不耐に叩いているのを見つけた。
「二度と私を待たせるな。私が呼んだら、お前は数秒以内にここに来なければならない！分かったか？」
「は-はい、アルファ」私はかすれた声で言い、服従して頭を下げた。アルテミスは再び鳴いた、今度は恐怖で。彼女は私と同じくらいアルファを恐れていた。
「お前はこの集会場全体を掃除するんだ。すべてのタイル、椅子、階段を完璧に清潔にしろ。明日の夕方のアルファへの通過式を知っているな？」
「はい、アルファ」
「よろしい。私の息子には最高のものしか望まない。お前はイベントで働き、食器や皿が清潔であることを確認しろ。リードオメガのカサンドラがお前に指示を与えるだろう、そしてお前がそれを文字通りに従うことを期待している。集会場に関しては、どんな隅でも掃除されていなければお前を罰する、分かったか？」
私はうなずき、彼の復讐に満ちた視線から逃れることを願って、目を地面に集中させた。彼はいらだちのため息をつき、かかとを返して集会場から大股で出て行った。私はため息をつき、巨大な会場を見渡しながら、自分が息を止めていたことに気づかなかった息を吐き出した。その白と金の内装は300人全員のパックメンバーとさらに多くの人々を収容するのに十分な大きさだった。足で立ち上がり、このミニ宮殿を掃除するのに一晩中かかることを確信していた。
「少なくとも私たちは一人にしてもらえるわ」アルテミスが私たちの頭の中で喉を鳴らした。
「ジンクスしないで、アート」私は答えた。
洗濯を終えた後、私は残りのエネルギーを使って、午後の残りと夜遅くまで、頭からつま先までの食堂を掃き、こすり、磨いた。清掃用の化学薬品が鼻腔を焼き、目を刺したが、私は頑張った。胃は生存の苦痛でゴロゴロと鳴ったが、必要なものを提供するために何もできなかった。残り物やいらない食べ物の残りの他に何かをもらえれば幸運だった。8年間まともな食事をしていなかった。狼人間は食べ物や水なしで長期間過ごすことができ、私は食べ物なしで4日目に差し掛かっていた。あまりにも食べ物に飢えていて、何か食べるものをゴミ箱から漁ることもあった。あるオメガが私の行動の匂いをかぎつけ、私が誘惑されないように毎晩ゴミを出す習慣をつけた。そのために私はアライグマという素敵なあだ名をもらった。
パックハウスは静かになり、メンバーたちがベッドに引き上げていることを示していた。平和が私に向かっていることを知って、私は自分に微笑んだ。夜は虐待から解放される時間だった。中断されずにアルテミスと考え、話すことができた。今夜のように、眠らない日もあった。眠れたとしても、一晩中眠ることはめったにない贅沢だった。太陽が昇ると、私は働いていて、誰もがそれを確認した。
ステージの一番遠い角をこすりながら、集会のドアが開くのを聞いた。息を吸い込み、私は仕事を続け、新しく来た人を無視した。彼らのフランキンセンスの香りで誰か分かっていた。ガラスの皿が床に置かれる音がした。私は本能的に身をすくめ、それが私の方向に滑ってきた。訪問者は向きを変えて去り、後ろのドアを閉めた。振り返ると、肉とパスタの残りでいっぱいの皿があった。
食べ物を見て私の胃は唸った。皿をつかみ、食べ物を貪り食った。それはとっくに温度を失っていたが、何もないよりはましだった。ドアを見返し、パックの中で唯一私に礼儀正しく接してくれるメンバーを思い出した。
未来のガンマ、クワメ・デュボワ。誰よりも、彼は私を飢えさせるのではなく、何か食べさせてくれた。誰が野生の奴隷が逃げ出すのを望むだろうか？しかし、長年の虐待で私は警戒心を持つようになった。クワメが心の優しさから私に親切にしてくれると信じたいと思っても、それを信じることを拒否した。彼は時々食べ物をくれたが、それは私を騙せなかった。それはすべて、私を働く奴隷として維持するための演技だった。彼が私を見るたびに、私の顔に「罪悪感」が書かれているのを見ることができるに違いない。他の皆と同じように。
どうして彼が違うと期待できるだろうか？