第1話
血。
真っ赤な液体が私の顔を覆い、額の開いた傷口から染み出ていた。その金属のような味と涙の塩気が混ざり合い、先ほどの暴行を思い出させる。私の体は疼き、幻の拳と鋼鉄の靴先が今も肉に食い込んでいるかのようだった。手足を動かすたびに、脆い体中に苦痛が走り、私は汚れた独房の隅に身を寄せた。
何年もの間、私が家と呼んだこの独房。それは怯えた幼い子供が同じように怯える十代へと成長するのを見守ってきた。時々、この壁が私の体に対して行われた残虐行為を、私自身が覚えているよりも多く目撃していることを忘れてしまう。
なぜ私がここにいるのか？私は犯罪者だと言えるかもしれない。容疑をかけられた犯罪者だ。私のパックは、8年前に起きたルナと彼女の娘の死の責任が私にあると確信していた。あの日以来、私はオオカミ人間の恥であることをどれだけ思い知らされてきたことか。今や痩せこけた私の体への一撃一撃に、彼らの燃えるような怒りに耐えてきた。私の茶色い肌に刻まれた傷や切り傷の一つ一つが、皆同じことを語っていた。
お前は苦しむに値する。
どれだけ叫んでも泣いても、無実を訴える私の嘆願は聞く耳を持たない人々に届かなかった。誰も私の話を信じようとしなかった。あの日のことは昨日起きたかのように鮮明に覚えている。それは私の心の最前線に焼き付いていた。
ヌリア・プリンスは偉大なアルファ・ジョナサン・プリンスとルナ・セレステ・ヨハンセン＝プリンスの娘だった。彼女はまた、私の親友でもあった。私の父スティーブン・レーンと母アシュリー・レーンは、アルファ・ジョナサンのベータとベータ・フィメールだった。私たちの家族はガンマのオマーとアマニ・デュボワを含め、お互いに親しい関係だった。ヌリアと私はまるでさやの中の二つの豆のようだった。私たちの母親は私たちを一緒に育て、そこから私たちの絆は強まった。若い女の子がすることはなんでも一緒にした。人形で遊び、同じ学校に通い、お互いの部屋で宿泊し、その他にも。もし私たちの一人がどこかにいれば、もう一人はすぐ近くにいた。私はヌリアとの方が、姉のレイナや彼女の兄ネロンよりも親しかったと言えるだろう。誤解しないでほしい、私はレイナをとても愛していたが、私たちの間の2歳の年齢差があり、彼女は自分と同い年の子供たちと一緒にいたかったのだ。
ヌリアは母親のような甘い無邪気さを持ち、父親のような権威の雰囲気を漂わせていた。時間が経つにつれ、パックは彼女を天使と呼び始め、それが「パックの天使」という新しい称号となった。彼女の笑顔と笑い声は伝染性があった。彼女は笑顔や小さな笑いで、あなたの憂鬱な日々を明るくすることができた。
天使は美しく、ヌリアは美しかった。彼女の長い黒髪は背中の真ん中まで伸び、それは母親から受け継いだものだった。彼女の青い目は最も青い空に匹敵した。彼女のぽっちゃりした頬はとても柔らかく、私は彼女が私をイライラさせるたびにその頬をつまんでいた。私はヌリアを妹と呼ぶことを誇りに思っていた。私たちが成長して止められない二人組になることを知っていた。アルファとベータの娘たちが一緒に？それは月の女神自身が作った夢のチームだった。
あの運命の日、私たちが9歳の時、私は大胆な気持ちになった——普段の内気な性格とは正反対だった。ヌリアは勇敢な方で、間違いなくアルファの遺伝子に根付いていた。私は私たちのお気に入りの場所、オークの森の奥にある池で遊ぶためにルールを無視するという考えを思いついた。私たちはそこで鬼ごっこをしたり、泥のパイを作ったり、私たちのオオカミがどのように見えるかを夢見たりしていた。私たちの両親は放浪者の攻撃の可能性があるため、決して一人で森に入らないように警告していた。しかし、私たちは反抗的なペアで、言われたことと反対のことをした。
私たちは自分たちが触れられないと信じていた。
私たちの年上の兄弟姉妹は思春期前の子供たちがすることをしていたので、不従順なペアである私たちは出かけた。
その後まもなく、ルナ・セレステ、または私が親しみを込めて呼んでいたエッシーおばさんが私たちの後を追い、命令に反して忍び出したことを二人とも叱った。しかしヌリアと私は楽しんでいたし、また同じことをするだろう。エッシーおばさんは私たちの表情からそれを知っていた。
それで終わりのはずだった。私たちはパックハウスに戻り、最高の生活を続けるはずだった。しかし運命は無防備な人々に忍び寄る病的な方法を持っていた。
私は両親の警告を真剣に受け止めるべきだった。大胆さには愚かさも伴い、私はその日非常に愚かだった。その時点までの数ヶ月間、攻撃はなかったので、私は本当に私たちが安全だと思っていた。それらの気持ち悪い犬がすべての角度から十数匹も襲ってきた時、私たちは決して安全ではなかったことを理解した。
「女の子たち、今すぐ家に走りなさい！着くまで止まらないで！」エッシーおばさんは私たちに叫び、美しい黒いオオカミに変身し、全力で私たちを守る準備をした。
ヌリアと私は命からがら逃げた。私たちはお互いの手を握り、小さな足で可能な限り早く走った。
しかし、命を失うものが何もない巨大な放浪者が私たちを引き離す前に、私たちは遠くまで行けなかった。文字通り引き離された。振り返ると、放浪者の中で最も大きな首領が、私のおばを紙のように引き裂くのが見えた。ヌリアを私から引き離した茶色の放浪者は、彼女の小さな体に爪を突き刺す時、良心の呵責も意識もなかった。ヌリアとエッシーおばさんの叫び声は、彼らの無実の血が密集した森の地面を覆う中、永遠に私の心に焼き付いた。私は、何らかの理由でその日生き残ったが、右腕に深い噛み傷を負わずにはいられなかった。
首領、人間の姿に変身した大きなオオカミ人間が、ルナの血が手、顔、顎から滴る状態で私に近づいてきた。彼は手を伸ばし、彼らの血で私の顔を塗り、笑った。私は、震える私の魂を深く見つめるその深い青、ほとんど充血した目を決して忘れないだろう。
私は親友を失った。私はおばを失った。彼らの引き裂かれた体は、生命を失い、彼らの血の池に残された。そして私にできることは見つめることだけだった。何も私の心に登録されなかった。私はまだ自分の手の中にヌリアの手の消えゆく温もりを感じていた。
彼女は死んでいない！彼女は死ぬはずがない！
そうでしょう？
その後に起こったことは悪夢のように展開した。騎兵隊は攻撃が警告なく起こったため、現場に遅れて到着した。通常、来襲を知らせるパトロール隊によって鳴らされる角笛は鳴らなかった。後に、放浪者たちがパトロール隊を殺害し、死者数を増やしたことが分かった。私はアルファ・ジョナサンとルナ・セレステの間の絆が萎縮して死んでいく時の、心が張り裂けるような彼の遠吠えを聞いた。私は母と赤ん坊の妹の喪失を嘆くネロンの泣き声と、すべてのパックメンバーの粉々になった遠吠えを聞いた。その日の後、ジルコン・ムーンの指導者たちは恐ろしい現場を片付けた後、悲劇的な喪失について隣接するすべてのパックに通知した。
そして、すべての目が私に向けられた。母と子の血に覆われた小さな女の子。この大虐殺の唯一の生存者である私、生きるべきではなかった私は、今や非難を受け、なぜ私が死ななかったのかと問われた。
なぜ私、ベータの子供が生き残り、私たちのルナと天使が死ななければならなかったのか？
しかし誰も、私の親友が惨殺されるのを見たり、一人で襲撃に対処できなかったルナの遠くの叫び声を聞いたりする痛みを知らなかった。ネロンは耐え難い悲しみで私を見つめた。アルファ・ジョナサンは、私の子供の心が彼の怒りの熱さを理解できないほどの嫌悪感で私をにらみつけた。しかしそれは彼の憎しみだけではなかった。両親や姉を含むパック全体からの憎しみだった。
彼らがヌリアと私が池に行くという私のアイデアだったことを知ると、私の運命は決まった。
その日、私はヌリアとエッシーおばさんを失っただけでなく、二度と同じ目で私を見なくなったパックと家族も失った。私は公式にオオカミ人間の排泄物の一欠片として烙印を押された。私、ハリマ・レーンは犯罪者として烙印を押された。
時間が経つにつれ、ネロンも私を憎むようになった。彼を責めることはできない。彼が家族の半分を失ったのは私のせいだった。
8年後の今日に話を進めよう。私はここ、オオカミ人間の中で最も低い者のためだけに作られた独房にいた。遠くには他の独房があり、そこには警備員が他の犯罪者や放浪者を尋問したり拷問したりするために収容していた。実際の獣と同じ地下牢に入れられることは、このパックから私がどのように見られているかを物語っていた。
しかし、警備員が退屈すると、彼らは私と「ゲーム」をして遊んだ。誰も彼らを止めることができなかった、あるいは止められたとしても、誰も止めたくなかった。彼らは私を切り刻み、私が気を失う前にどれだけ耐えられるかを見るために私を殴った。
それでも、それが最悪ではなかった。私が最も憎み、最も恐れていた警備員が一人いた。彼は彼のゲームを別のレベルに持っていった。それらは私が慣れていたものとは異なるゲームで、14歳の時に始まったが、年を重ねるにつれて、そのゲームが何を意味するのかを理解した。
それらのゲームは私を壊し、傷つけ、汚した。
この苦い寒さの中にいない時、私はパックの奴隷として労働を期待されていた。それがアルファ・ジョナサンがまだ私を処刑していない唯一の理由だった。パックハウスの床を上から下まで擦り、洗濯をし、皿を洗うことは私の義務のほんの一部だった。食べ物の近くに私を置くことは禁止されていた。彼らは私がパックに毒を盛ることを恐れていたからだ。
噂は無防備な者に対してより重みを持っていた。
オメガたちは料理を監督していた。彼らの憎しみに満ちた視線は私にとって珍しいものではなかった。パックのキッチンに一歩踏み入れることは、彼らの顔に唾を吐くことと同じだった。皿を洗うときだけ、彼らは私をキッチンに入れることを許し、各皿が完璧に清潔であることを期待していた。一つでも汚れが残っていると、カサンドラ、料理長であり主任オメガは、ナイフを含む彼女の選んだ武器で私を攻撃した。時々、他のオメガたちはわざと私の仕事を妨害し、私が殴られるのを見るために。私の痛みは彼らの娯楽となり、彼らの邪悪な笑顔から判断すると、彼らはすぐに止める予定はなかった。
時には、暴行がとても激しく、パックの医者に診てもらわなければならないこともあった。しかし彼も他のパックの者たちと同じだった。彼もまた、その喪失のために私を責めた。彼は私に軽い鎮痛剤を与え、私を送り出した。一度も私の傷を手当てしたことはなかった。それらは化膿し、自然に治るままに放置された。私の体は適切な治療を受けられなかった古い傷跡と新しい傷跡だらけだった。
私は休日を許されなかった。アルファは私がレジャーに値しないと決めていた。私は日の出から日没まで休むことなく働き、石鹸水の入ったバケツに手を入れ、膝をついて清潔な床から汚れをこすり落とした。バケツが蹴倒されたり、私がその中に押し込まれたり、あるいはランダムなメンバーから顔や背中を殴られたりする退屈な瞬間はなかった。奴隷は虐待されるものだった。彼らはサンドバッグと同時にサーバントなのだ。それが私の運命だった。
私はそのすべてに耐えなければならなかった。叫んだり、泣いたり、懇願したりすることは許されなかった。私はジルコン・ムーンの無言の人形だった。人形は話したり不平を言ったりしない。彼らは正当に受けるべき扱いを受け入れる。しかし実際の人形は私よりも扱いが良かった。もし若い子犬が人形を台無しにしたら、その母親は縫い直すことができ、また元通りになる。子犬は次の破れまで幸せだった。
私には縫い直してくれる人はいなかった。私の母はその義務を放棄し、父は私が存在しないかのように行動した。かつて愛された姉のレイナは、友達と一緒に私の苦しみに参加した。年上の姉として、彼女は私を守ることを躊躇わないと思うだろうが、彼女は私を傷つけることに大きな喜びを見出した。
しかし、もはや彼らの放棄が傷つくとは言えない。アルファ・ジョナサンやネロンからでない限り、暴行は私にとって同じように感じた。彼らの地位とアルファの血を流れる力の量を考えると、彼らの残虐さは私を数日間無力にするのに十分だった。
彼らは家族の崩壊を私のせいにする。彼らにとって、私はパックの心臓を引き裂いた者だった。しかし、心の奥底では、彼らは私が無実であることを知っていたと思う。ただ、彼らは怒りの感情のスケープゴートを必要としており、私がその役割を果たしていた。
私が受けたすべての痛みにもかかわらず、私にはまだ希望があった。いつか私のメイト、私の魂のもう半分を見つけることができるという希望。すべてのオオカミにはメイトがいた—月の女神自身によって結びつけられた永遠の恋人。私は私のメイト、彼または彼女が誰であれ、私をこの地獄から連れ出し、私を私として愛してくれることを願っている。
それが私の願いのすべて。メイトの絆を通じてのささやかな幸せ。
お願い、月の女神。その幸せを私に与えて、この場所から私を救って。
お願い…